‘Most of it is good’: Tim Berners-Lee on the state of the web now

Tim Berners-Lee a une carte de tout ce qui se trouve sur Internet. Il peut tenir sur une seule page et se compose d’environ 100 blocs reliés par des dizaines de flèches. Il existe des blocs pour des choses comme les blogs, les podcasts et les messages de groupe, mais aussi pour des concepts plus abstraits comme la créativité, la collaboration et le clickbait. Il retrace le paysage numérique d’un point de vue unique : celui de l’homme qui a inventé le World Wide Web.

“La plupart sont bons”, me dit-il, assis dans Nouveau scientifiquedans les bureaux de Londres, alors que nous discutons de ce qui n’a pas fonctionné et de ce qui a bien fonctionné avec le Web. Il a créé cette carte pour montrer aux autres – et peut-être aussi pour se rappeler – que les parties d’Internet jugées comme préjudiciables à la société n’en constituent qu’une petite fraction. Le quadrant supérieur gauche indique clairement où Berners-Lee pense que réside le problème. Six blocs méritent le label « nocif ». À l’intérieur se trouvent les mots : Facebook, Instagram, Snapchat, TikTok, X et YouTube.

Au cours des 35 dernières années, Berners-Lee a vu son invention passer du stade d’un seul utilisateur (lui-même) à 5,5 milliards, soit environ 70 % de la population mondiale. Cela a tout révolutionné, de la façon dont nous communiquons à la façon dont nous achetons. La vie moderne est inimaginable sans cela. Mais la liste des problèmes s’allonge également.

Désinformation, polarisation, manipulation électorale et l’utilisation problématique des médias sociaux est devenue synonyme du Web. On est loin de l’utopie collaborative envisagée par Berners-Lee. Comme il l’écrit dans ses nouveaux mémoires, C’est pour tout le monde, “Au début du Web, le plaisir et la surprise étaient partout, mais aujourd’hui, la vie en ligne est tout aussi susceptible de susciter de l’anxiété que de la joie.”

Il serait tout à fait compréhensible que l’inventeur du Web se montre un peu amer sur ce que l’humanité a fait de l’œuvre de sa vie, mais il est loin de l’être. En fait, Berners-Lee est extraordinairement optimiste quant à l’avenir et à celui du Web. En tant que l’un des penseurs technologiques les plus influents de notre époque (avec une longue liste de récompenses et un titre de chevalier pour le prouver), il a beaucoup à dire sur ce qui ne va pas – et surtout, sur la manière dont il espère y remédier.

Inventer le Web

L’histoire d’origine du World Wide Web consiste en partie à se trouver au bon endroit au bon moment. À la fin des années 1980, Berners-Lee travaillait dans la division Informatique et Réseaux de CERN, le laboratoire de physique des particules près de Genève, en Suisse, et il se demande s’il existe une meilleure façon de gérer toute la documentation.

La plupart des systèmes obligeaient les utilisateurs à suivre des règles particulières quant à la manière dont les documents devaient être organisés, imposant des hiérarchies et des relations strictes. Berners-Lee a pensé qu’il serait préférable de laisser les gens relier les documents comme ils le souhaitent. Des hyperliens existaient déjà pour relier des éléments au sein de documents, et Internet existait déjà comme moyen de partager des fichiers, alors pourquoi ne pas combiner les deux ? Cette idée simple mais révolutionnaire est devenue le World Wide Web.

L’idée a existé pendant un certain temps dans la tête de Berners-Lee avant, en 1989, de convaincre un patron sympathique de le laisser poursuivre son activité à plein temps. En quelques mois, il a produit une explosion d’activités acronymiques qui a donné naissance à HTML, un langage de programmation permettant de créer des pages Web ; HTTP, un protocole pour les envoyer ; et les URL, un moyen de les localiser. Seulement 9 555 lignes de code au total. À la fin de l’année, le Web était né.

« Le CERN était vraiment un formidable endroit pour inventer le Web », dit-il. “Il y a des gens du monde entier qui ont ce besoin désespéré de communiquer et de documenter leur vie et leurs systèmes.”

Le premier site Web, hébergé sur l’ordinateur de travail de Berners-Lee avec un panneau « Ne pas éteindre » collé à l’avant, décrivait ce qu’était le Web et comment y participer. Quelques serveurs Web ont vu le jour, puis quelques autres. “Cela a été multiplié par 10 la première année, puis par 10 la deuxième année. Et puis la troisième année. [it] a encore été multiplié par 10”, dit-il. “Même à l’époque, on pouvait voir que nous étions sur quelque chose. Il fallait s’attacher et tenir le coup.

La plupart des premières pages Web ont été créées par des universitaires et des développeurs de logiciels, mais les gens ont rapidement commencé à les utiliser pour mettre tout et n’importe quoi sur Internet. En une décennie, il y avait des millions de sites Web, des centaines de millions d’utilisateurs et suffisamment de sociétés Internet pour combler une bulle boursière Internet.

Malgré les énormes opportunités de revenus du Web, Berners-Lee a estimé que pour que celui-ci atteigne son véritable potentiel, il devait être libre et ouvert. Mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Comme il avait développé le logiciel sur lequel repose le Web alors qu’il était au CERN, l’organisation avait le droit légitime de facturer des redevances à quiconque l’utilisait. Berners-Lee s’est tourné vers ses supérieurs et a plaidé pour que la technologie soit offerte au monde. Il a fallu un certain temps pour trouver quelqu’un qui pourrait réellement approuver une telle chose, mais en 1993, le code source complet du Web a été publié avec la clause de non-responsabilité : «Le CERN renonce à tous les droits de propriété intellectuelle sur ce code. Le Web serait toujours libre de droits.

Les premiers jours

Au cours des premières décennies de son existence, le Web semblait plutôt bien fonctionner. Oui, il y avait le fameux krach boursier du début du millénaire, même si cela était sans doute la faute de la spéculation sur le capital-risque plutôt que du Web en soi. Le piratage était certainement en hausse et les logiciels malveillants semblaient être à portée de clic, mais ils étaient en grande partie gratuits, ouverts et amusants. “Les gens aimaient tellement le Web. Ils étaient tout simplement ravis”, écrit Berners-Lee dans ses mémoires.

Capturant l’ambiance de l’époque, il pensait que le Web pourrait ouvrir la voie à une toute nouvelle forme de collaboration humaine. Il a inventé le terme « intercréativité » pour décrire un groupe, plutôt qu’un individu, devenant une entité créative. Wikipédiaavec ses près de 65 millions de pages en anglais écrites et éditées par 15 millions de personnes, incarne ce qu’il avait en tête. Le site occupe une place de choix dans sa carte et il le décrit comme « probablement le meilleur exemple » de ce qu’il voulait que le Web soit.

Bien entendu, cette époque d’optimisme débridé sur le Web n’a pas duré éternellement. Pour Berners-Lee, c’est en 2016 qu’il a commencé à sentir que quelque chose n’allait fondamentalement pas. « Il y a eu les élections du Brexit et les premières élections de Trump », dit-il. “À ce moment-là, les gens ont commencé à dire qu’il était possible que des gens aient été manipulés à l’aide des médias sociaux pour qu’ils votent pour quelque chose qui n’est pas dans leur meilleur intérêt. En d’autres termes, le Web faisait partie d’une puissante manipulation des individus par de grandes organisations.”

Historiquement, les campagnes politiques « diffusaient » leurs messages aux électeurs en plein air, où tout pouvait être vu – et, surtout, critiqué. Cependant, au milieu des années 2010, les médias sociaux ont permis une « diffusion ciblée », comme le dit Berners-Lee. Les messages politiques pourraient être déclinés en mille variantes, chacune ciblant un groupe différent. Il est devenu beaucoup plus difficile de savoir qui disait quoi et à qui. Il en a été de même pour contrer les allégations trompeuses.

L’impact de ce type de microciblage sur les élections reste encore à débattre. De nombreuses études ont tenté de quantifier la manière dont les opinions et les intentions de vote des citoyens changent lorsqu’ils voient de tels messages, mais les études n’ont généralement constaté que de faibles effets. Quoi qu’il en soit, cela s’inscrit dans une préoccupation plus importante de Berners-Lee concernant les médias sociaux.

Il affirme que les sociétés de médias sociaux sont incitées à retenir votre attention, ce qui les pousse à créer des algorithmes « addictifs ». « C’est dans la nature humaine d’être attiré par des choses qui nous mettent en colère », dit-il. “Si les réseaux sociaux vous diffusent quelque chose de faux, vous êtes plus susceptible de cliquer dessus. Vous avez plus de chances de rester sur la plateforme.”

Il cite l’auteur Yuval Noah Harari, qui a soutenu que les personnes qui créent de « mauvais » algorithmes devraient être tenues responsables de leurs recommandations. “Vous devez spécifiquement interdire les systèmes addictifs”, déclare Berners-Lee. Il reconnaît cependant qu’une interdiction n’est pas exactement conforme à son approche habituelle de liberté et d’ouverture. C’est un choix de dernier recours. Les médias sociaux peuvent connecter les gens et diffuser des idées, mais ils ont aussi un problème particulier en termes de nuisance, écrit-il dans le nouveau livre : « Nous devons changer cela, d’une manière ou d’une autre. »

Il reste néanmoins positif quant à la direction que pourrait prendre le Web. Les réseaux sociaux ne représentent qu’une petite partie de la carte Internet, même s’ils attirent beaucoup notre attention. Corriger ce problème devrait faire partie des efforts visant à améliorer le Web dans son ensemble, et la clé pour y parvenir est de récupérer la souveraineté numérique, dit-il.

Un plan pour que le Web fonctionne pour tous

À cette fin, Berners-Lee travaille depuis une décennie à une nouvelle approche qui redonne l’initiative aux individus. Actuellement, différentes plateformes Internet contrôler vos données. Vous ne pouvez pas facilement publier une vidéo Snapchat que vous avez réalisée sur votre flux Facebook ou une publication LinkedIn sur votre compte Instagram, par exemple. Vous avez créé ces messages, mais les sociétés respectives en sont propriétaires.

L’idée de Berners-Lee est que, plutôt que d’être réparties entre différentes plates-formes et entreprises, vos données seraient stockées dans un seul portefeuille de données que vous contrôlez, appelé pod (abréviation de « magasin de données personnelles en ligne »). Tout, des photos de famille aux dossiers médicaux, peut y vivre, et c’est à vous de décider si vous souhaitez en partager un. Ce n’est pas seulement théorique ; il a cofondé une société appelée Inrupt pour tenter de concrétiser cette approche.

Il est particulièrement enthousiasmé par la possibilité de combiner les portefeuilles de données avec l’intelligence artificielle. Il donne l’exemple d’une tentative d’achat d’une paire de chaussures de course. Si vous utilisiez l’un des chatbots IA actuels, vous devrez passer du temps à expliquer ce que vous recherchez avant de pouvoir faire une recommandation décente. Mais si une IA avait accès à votre portefeuille de données, elle connaîtrait déjà toutes vos mesures et l’intégralité de votre historique d’entraînement – ​​et peut-être aussi votre historique de dépenses – afin de pouvoir faire correspondre précisément votre profil avec la bonne chaussure.

C’est l’IA qui devrait fonctionner pour vous, pas pour les grandes technologies, déclare Berners-Lee. Il ne s’agit pas de créer votre propre IA, mais d’avoir des garanties intégrées au logiciel. Les portefeuilles de données en font partie, bien qu’il affirme également que les IA devraient souscrire à une sorte de serment d’Hippocrate numérique de ne pas nuire. Il devrait être comme « votre propre assistant personnel », dit-il.

Une meilleure recommandation de chaussures de course n’est pas vraiment révolutionnaire et il est peu probable qu’elle résolve bon nombre des problèmes les plus graves d’Internet, mais le plus grand talent de Berners-Lee n’est pas d’imaginer exactement comment les gens utiliseront quelque chose, mais d’en voir le potentiel avant que d’autres ne le puissent. Les portefeuilles de données semblent désormais arides et ésotériques, tout comme un système de gestion de documents basé sur des hyperliens il y a quelques décennies à peine. Berners-Lee se dit animé par le désir de construire un monde meilleur. Selon lui, un écosystème de données amélioré est le meilleur moyen d’y parvenir.

Tout cela donne une idée de ce qu’il pense être la prochaine étape pour le Web. Il souhaite que nous passions d’une « économie de l’attention », où tout se dispute nos clics, à une « économie de l’intention », où nous indiquons ce que nous voulons faire et où les entreprises et les IA rivalisent pour nous aider à le faire. «C’est plus responsabilisant pour l’individu», dit-il.

Un tel changement déplacerait considérablement le pouvoir des grandes entreprises technologiques vers les utilisateurs. Étant donné qu’Internet n’a évolué que dans l’autre sens ces derniers temps, seul un type particulier d’optimiste pourrait croire qu’un renversement est imminent. Il semble peu probable que l’emprise de la grande technologie sur nos vies et l’ère du pessimisme se terminent de si tôt. Mais là encore, Berners-Lee a l’habitude de voir des choses que d’autres ne peuvent pas voir – et c’est lui qui détient la carte, après tout.