NBA intel: Next for Clippers? League insiders examine three paths

Cela a été une période d’ouverture carrément terrible pour les LA Clippers 2025-26.

Entre le scandale Aspiration, l’enquête sur le contournement du plafond salarial impliquant Kawhi Leonard et la rupture publique désordonnée de cette semaine avec le futur membre du Temple de la renommée Chris Paul, il y a eu un flux constant de mauvaises nouvelles en provenance d’Inglewood. Sans oublier que les Clippers ont une fiche de 6-16 et 13e de la Conférence Ouest, un début désastreux bénéficiant d’un répit bienvenu avec la victoire éclatante de mercredi contre les Hawks d’Atlanta. La place de Los Angeles au classement a déjà suscité une certaine angoisse à l’échelle de la ligue.

Rappelez-vous : les Clippers doivent tristement leur choix de premier tour non protégé de 2026… au directeur général du Thunder d’Oklahoma City, Sam Presti, et aux champions en titre.

“Nous devrons peut-être réunir tout le monde dans la ligue sur Zoom et réfléchir à quelques idées. [to fix the Clippers]”, a plaisanté un cadre. “Invitez tout le monde sauf Sam.”

Le fait que les Clippers ne contrôlent pas leur choix au repêchage rend cette situation beaucoup plus compliquée. S’ils le faisaient, le processus pourrait être simple : couler au fond et espérer une chance à la loterie dans un repêchage NBA 2026 chargé.

Quoi devrait les Clippers le font ? C’est une question que nous avons posée aux entraîneurs, aux recruteurs et aux dirigeants de la NBA cette semaine, pour avoir une idée de la manière dont les initiés de la ligue s’attaqueraient à la situation presque impossible à laquelle est confrontée la franchise.

Trois pistes potentielles ont émergé.

Accéder à une section :
Pourquoi Los Angeles devrait ajouter des talents
Pourquoi Los Angeles devrait échanger ses talents
Pourquoi Los Angeles devrait rester fidèle

Pourquoi les Clippers devraient chercher à acquérir des joueurs

Brian Windhorst : Les Clippers ont plus de 50 millions de dollars de contrats expirant et, à l’ère du tablier, c’est le type de fourrage qui a de la valeur alors que les équipes cherchent à perdre de l’argent futur. Ils sont légers sur les actifs de repêchage – le Thunder a également des droits d’échange sur le choix de premier tour des Clippers en 2027 – et n’ont qu’un seul choix de premier tour éloigné et trois choix de deuxième tour disponibles à l’échange. Mais, comme me l’a dit un dirigeant rival : « Ils peuvent simplement attendre une spéciale lumière bleue.

“Il y aura des équipes qui seront prêtes à se débarrasser de leurs joueurs dans deux mois”, ont-ils déclaré. “Des gars qui pourraient les aider.”

Les Clippers sont à moins de 2 millions de dollars du premier tablier et sont plafonnés, ils n’ont donc pas beaucoup de flexibilité monétaire.

“En raison de leurs problèmes liés à l’âge de leur équipe et à leur manque d’athlétisme, leurs deux meilleurs joueurs ont plutôt bien joué”, a déclaré un dépisteur de l’Ouest. “Je ne dis pas [James] Harden et Kawhi ont des années de carrière, mais ce n’est pas eux le problème. Et tu t’attends [Ivica] Zubac va avoir chaud.

“Vous leur donnez un morceau ou deux qui les aident défensivement, et vous pourriez avoir une vision différente.”

jouer

Quelle est la prochaine étape pour Chris Paul, Clippers ?

Brian Windhorst rejoint Rich Eisen pour détailler les prochaines étapes possibles pour Chris Paul et les Clippers.

Tim Bontemps : Ce commentaire « spécial lumière bleue » était conforme à ce qu’un autre éclaireur de l’Ouest m’a dit. Ils ont même nommé un joueur spécifique.

“Et Zach LaVine ?” ont-ils demandé.

LaVine cocherait, en théorie, certaines cases pour les Clippers. Le gardien des Sacramento Kings leur donnerait une sérieuse dose de score et d’athlétisme sur l’aile ; la franchise a perdu les deux après avoir échangé Norman Powell au Miami Heat au cours de l’été. LaVine, 30 ans, dispose d’une option de joueur de 49 millions de dollars pour la saison prochaine avant l’expiration de son contrat, ce qui signifie que cela ne porterait pas atteinte aux ambitions claires de Los Angeles de devenir une équipe cap space d’ici l’été 2027.

Il ne devrait pas non plus récupérer autre chose que quelques-uns des nombreux contrats arrivant à expiration des Clippers. Je dirais que les Clippers pourraient même récupérer un actif ou deux des Kings dans un tel accord, étant donné qu’ils permettraient à Sacramento d’économiser près de 50 millions de dollars en salaire l’été prochain.

Cela signifie que les Clippers pourraient être l’une des rares équipes, sinon la seule, intéressée à affronter LaVine, en partie grâce au prix élevé lorsqu’il choisira vraisemblablement l’option de joueur de la saison prochaine. Le fait qu’ils pourraient, en théorie, convenir ne fait que souligner la situation difficile dans laquelle se trouve la franchise.

“C’est un mauvais situation”, a déclaré un cadre de West.

Pourquoi les Clippers devraient chercher à échanger leurs stars

Bontemps : La dernière fois qu’une équipe s’est retrouvée dans la position de Los Angeles – des choix tournés vers l’avenir et une liste vieillissante et en difficulté – était les Brooklyn Nets au milieu des années 2010. Cette équipe a choisi de changer de dirigeants, en quittant Billy King et en embauchant Sean Marks, qui a choisi d’acquérir de futurs actifs de repêchage et d’intriguer de jeunes joueurs plutôt que de rechercher des victoires.

Différents dirigeants avec lesquels j’ai parlé cette semaine ont à la fois loué et critiqué l’idée que les Clippers mettent en œuvre cette stratégie.

“J’essaierais de me débarrasser des vieux, de faire venir des jeunes que j’aime et de laisser les conséquences d’un mauvais bilan telles qu’elles peuvent”, a déclaré un dirigeant de la Conférence Est qui a poussé les Clippers à emprunter cette voie.

“Mais cela ne me semble pas être ce que [owner Steve] Ballmer le ferait, ce qui dans le passé a été : « La seule chose que je veux faire, c’est gagner et essayer d’être compétitif, et je n’ai aucun intérêt à tanker et à reconstruire. »

“Il est difficile de vendre quand on n’a pas le choix”, a déclaré un autre dirigeant de l’Est. “Je me souviens que les Nets ont fait ça quand ils devaient leur choix à Boston. En gros, j’ai dit : ‘F— ça.’ Je vais faire tout ce que je peux pour m’assurer que vous n’ayez pas un mauvais choix de ma part.”

Certaines sources ont indiqué que les Clippers pourraient essayer d’avancer leur calendrier d’agence libre de l’intersaison 2027 à l’été prochain, ce qui nécessiterait de trouver des partenaires commerciaux avec une marge de manœuvre pour affronter Harden (option de joueur de 42 millions de dollars pour 2026-2027) et Leonard (doit 50 millions de dollars en 2026-2027).

Les retours des initiés de la ligue ont été que, même si une équipe affronterait Harden, il pourrait être plus difficile de trouver un point d’atterrissage pour Leonard en raison de sa blessure et de l’affaire Aspiration toujours en cours.

“James a peut-être une valeur neutre”, a déclaré un éclaireur de l’Est. “Kawhi a une valeur négative.”

Horst : La transition des Clippers en mode vente n’a peut-être pas beaucoup de sens à première vue en raison de la situation de sélection. Et Ballmer a toujours convoité une équipe compétitive quel que soit son plafond. Mais il y a des équipes qui se demandent si les Clippers iraient à contre-courant cette fois-ci.

“Il existe de nombreuses façons d’utiliser l’espace de plafond, et s’ils ne croient pas en ce noyau, ils pourraient vraiment transformer leur équipe en un an s’ils avaient de la flexibilité”, a déclaré un directeur général adjoint. “Vous regardez ce qu’ils ont compris à Phoenix. Ils avaient une équipe trop vieille et ils ont changé cette liste et cela a complètement changé leur vision.”

Les implications de la taxe sur le luxe méritent également d’être surveillées. En général, on ne pense pas beaucoup à l’argent lorsqu’il s’agit des Clippers d’aujourd’hui, car ils appartiennent au propriétaire le plus riche du sport américain. Mettons les choses en perspective : mercredi, Ballmer a perdu plus de 4 milliards de dollars de valeur nette, mais il a probablement terminé la journée heureux après la victoire des Clips. Il a été accusé d’avoir payé trop cher pour les Clippers en 2014, alors qu’il avait payé 2 milliards de dollars ; Sportico valorise désormais la franchise à 6,7 milliards de dollars.

Et le propriétaire sortant, Donald Sterling, était incrédule lorsque, comme le raconte le podcast “Sterling Affairs” de Ramona Shelburne d’ESPN, Ballmer a déclaré qu’une banque n’était pas nécessaire car il avait l’argent disponible pour effectuer l’achat.

Mais les Clippers sont incités à se soustraire à la taxe de luxe, à laquelle ils paient actuellement environ 6,7 millions de dollars. Los Angeles est soumis à la taxe de répétition et l’année dernière, il s’est assuré de payer les Utah Jazz pour emmener PJ Tucker afin qu’ils puissent éventuellement retirer moins de 100 000 $ de la taxe, la première fois en cinq ans.

Supprimer cette taxe cette année reviendrait à réinitialiser leur horloge fiscale récurrente – ce qui n’est pas un objectif insignifiant.

Pourquoi les Clippers devraient rester debout

Horst : Parmi les cadres, entraîneurs et dépisteurs que j’ai interrogés cette semaine, il était intéressant de constater que les plus expérimentés avaient tendance à prêcher la patience.

“Il y aura plusieurs équipes devant elles au classement qui finiront par tanker et [the Clippers] “Ils ne l’admettront pas maintenant, mais il y a déjà des pétroliers furtifs en jeu. Vous viendrez me poser des questions sur l’épidémie de tanking au printemps. »

“Ils ne sont pas aussi mauvais que leur bilan le laisse entendre”, a déclaré un éclaireur vétéran. “Si Kawhi est à nouveau blessé, eh bien, ils ne le seront pas, mais ils corrigeront leur trajectoire.”

Cette version des Clippers n’a pas été conçue pour se faufiler dans le play-in et espérer devenir chaude. Il a été construit pour rivaliser, le score de 18-4 de la saison dernière et la défaite atroce en sept matchs contre les Nuggets ont convaincu les Clippers qu’ils n’étaient pas loin. Le simple fait de provoquer un revirement pour éviter de remettre un choix de loterie – les Clippers en ont déjà envoyé un au Thunder et il s’est transformé en Jalen Williams (aïe) – n’est guère une incitation.

Cela ne veut pas dire que maintenir le cap est la voie la plus prudente.

Bontemps : C’est le message le plus constant que j’ai entendu cette semaine, mais surtout parce que les sources à qui j’ai parlé ne savent vraiment pas quelle est la meilleure marche à suivre pour que Los Angeles échappe à ce trou.

“Je ne suis pas sûr de ce que vous pouvez faire”, a déclaré le deuxième dirigeant de l’Est. “Tous les chemins mènent au même endroit.”

La meilleure chose que les Clippers ont pour eux est l’incroyable baisse du classement Ouest après les premières places. Les six premiers – le Thunder, les Lakers de Los Angeles, les Rockets de Houston, les Spurs de San Antonio, les Nuggets de Denver et les Timberwolves du Minnesota – sont plutôt bien établis. Après cela, les Phoenix Suns sont une belle histoire mais sont toujours projetés comme une équipe de .500 par le Basketball Power Index d’ESPN. Les Golden State Warriors sont en dessous de 0,500 et souffrent des blessures de Stephen Curry et Jimmy Butler III.

La conviction est que ce groupe commencera à mieux jouer – la victoire contre les Hawks est un début, même si Trae Young et Jalen Johnson sont absents pour Atlanta – et donnera au moins aux Clippers une chance d’atteindre les séries éliminatoires et d’éviter d’envoyer à OKC un choix à la loterie.

Paul ne sera pas là pour voir si ce revirement se produit, car plusieurs sources ont déclaré que la situation avait atteint un point de non-retour. Mais le problème sous-jacent est qu’il s’agissait d’une équipe qui s’attendait à se battre pour l’avantage du terrain dans l’Ouest – au moins une place parmi les six premiers.

C’est un groupe qui ressemble beaucoup aux 76ers de Philadelphie de la saison dernière, mais au moins les Sixers ont pu profiter d’une saison perdue pour conserver leur choix protégé. Sans une telle fortune pour Los Angeles, l’opinion majoritaire parmi les sources à qui j’ai parlé était que les Clippers n’avaient pas vraiment d’autre choix que d’espérer que les choses s’améliorent.

“Ça doit être mieux que ça”, a déclaré un autre éclaireur de l’Ouest. “Ty Lue est un excellent entraîneur. Avec Zubac, Harden et Kawhi, vous êtes tout simplement trop talentueux pour être aussi mauvais toute la saison.

“Il faut tenir. Nous n’avons vu que [22] des jeux de celui-ci. Oui, ça a été terrible, mais que peux-tu faire ? »