Inside the fallout of the Dianna Russini and Mike Vrabel photos

DIANNA, JOURNALISTE DE LA NFL Russini était chez lui dans le comté de Bergen le dimanche de Pâques lorsqu’un journaliste du New York Post s’est approché de la maison. Le média, lui a dit le journaliste, avait des photographies de Russini, un des principaux journalistes de The Athletic, avec Mike Vrabel, l’entraîneur-chef des New England Patriots, ensemble en Arizona.

Russini a déclaré au journaliste du Post qu’elle et Vrabel s’étaient récemment rendus en Arizona pour des réunions de la ligue de la NFL, selon deux personnes informées de l’interaction.

Les photos menaçaient cependant de devenir un désastre en termes de relations publiques. Ils ont été emmenés dans un complexe de luxe loin des réunions de la ligue et semblaient montrer Russini embrassant et tenant la main de l’entraîneur des Patriots. Plus tard dans la journée de dimanche, après avoir appris la nature des photos, elle était au téléphone avec un expert en communication de crise pour élaborer une stratégie sur la manière de répondre à cette histoire, selon une personne au courant de l’appel.

Deux jours plus tard, mardi soir, le Post a publié le rapport d’Oli Coleman avec le titre : “Mike Vrabel des New England Patriots et Dianna Russini, journaliste de premier plan du New England Patriots et de la NFL, se tiennent la main et s’embrassent dans un hôtel de luxe”. Le média a publié plusieurs photos de Russini et Vrabel à la station balnéaire de Sedona. Sur une photo, leurs doigts sont entrelacés. Dans un autre, ils s’embrassent. D’autres les ont montrés ensemble à la piscine de l’hôtel.

Dans les jours qui ont précédé et suivi le rapport du Post, Russini, Vrabel et les dirigeants de The Athletic, qui appartient au New York Times, se sont empressés de répondre à une histoire explosive qui soulevait des questions sur la relation entre l’un des journalistes les plus en vue de la NFL et l’entraîneur d’une franchise phare de la NFL, selon des entretiens avec une douzaine de personnes connaissant le déroulement de la semaine dernière, qui ont parlé à ESPN sous couvert d’anonymat.

En plus de consulter un communicateur de crise, Russini a fait appel directement à la directrice générale de Times Company, Meredith Kopit Levien, pour plaider sa cause, selon cinq personnes au courant de la conversation. Elle a également coordonné avec Vrabel la manière de répondre au Post, a déclaré une personne connaissant la communication. Russini et Vrabel, qui sont tous deux mariés à d’autres personnes, ont déclaré au Post que les photos ne reflétaient pas fidèlement leur interaction. L’Athletic a d’abord défendu publiquement Russini, mais a ensuite été confronté à l’indignation interne des employés, ont déclaré à ESPN plusieurs membres du personnel du Times et de l’Athletic.

Russini a démissionné de The Athletic mardi au milieu d’une enquête interne sur la nature de sa relation avec Vrabel, sa couverture dans la NFL et si elle avait menti à l’entreprise au sujet de la rencontre avec Vrabel.

Vrabel, entraîneur en titre de l’année AP NFL, continue d’entraîner les Patriots et se prépare pour le repêchage de la NFL la semaine prochaine. Il n’a pas répondu à une demande de commentaire. Le porte-parole de la NFL, Brian McCarthy, a déclaré que la ligue n’examinait pas le comportement de Vrabel dans le cadre de la politique de conduite personnelle de la ligue, qui stipule que les joueurs, les entraîneurs et les dirigeants sont tenus d’éviter « toute conduite préjudiciable à l’intégrité et à la confiance du public dans la Ligue nationale de football ».

Un porte-parole des Patriotes n’a pas répondu à la question de savoir si les relations entre Vrabel et Russini seraient révisées.

Russini a déclaré à ESPN qu’elle ne voulait pas commenter cette histoire et qu’elle n’avait pas répondu à une liste détaillée de questions. Son agent, Matt Olson, a renvoyé ESPN à sa lettre de démission, qu’elle a écrite au rédacteur en chef de l’Athletic Steven Ginsberg et publiée sur les réseaux sociaux cette semaine : “J’ai couvert la NFL avec professionnalisme et dévouement tout au long de ma carrière, et je soutiens chaque histoire que j’ai jamais publiée. … Les commentateurs de divers médias se sont livrés à des spéculations auto-alimentées qui sont tout simplement déconnectées des faits.

“Cela continue de s’aggraver, alimenté par des fuites répétées, et je n’ai aucun intérêt à me soumettre à une enquête publique qui a déjà causé bien plus de dégâts que je ne suis prêt à accepter. Plutôt que de permettre que cela continue, j’ai décidé de me retirer maintenant… Je le fais non pas parce que j’accepte le récit qui a été construit autour de cet épisode, mais parce que je refuse de lui donner plus d’oxygène ou de le laisser définir moi ou ma carrière.”

Ginsberg, dans une note adressée mardi au personnel de l’Athletic et obtenue par ESPN, a écrit : “Lorsque cette situation a été portée à notre attention, il y avait des inquiétudes claires, mais nous avons reçu une explication détaillée et c’était notre instinct de soutenir et de défendre un collègue pendant que nous continuions à examiner l’affaire. À mesure que des informations supplémentaires apparaissaient, de nouvelles questions ont été soulevées et sont devenues une partie de notre enquête.”

Un porte-parole de The Athletic et du New York Times a confirmé que Russini avait démissionné, mais a refusé tout autre commentaire.

L’AMBIENTE SEDONA est un hôtel réservé aux adultes niché dans les roches rouges de l’Arizona, à deux heures de route au nord de Phoenix, où la NFL a tenu ses réunions annuelles de ligue du 29 mars au 1er avril. Les rassemblements, au cours desquels les propriétaires d’équipes et les entraîneurs principaux se réunissent pour discuter des règles et d’autres affaires de la ligue, sont bien couverts par de nombreux journalistes de la NFL. Le New York Post a rapporté que Russini et Vrabel avaient été photographiés à l’hôtel le 28 mars.

Selon Front Office Sports, un informateur anonyme a envoyé les photos à TMZ, mais elles ont finalement été publiées par le Post. Un porte-parole du Post a refusé de commenter la manière dont le média a acquis les photographies. Selon plusieurs personnes familières avec les délibérations internes du Post, le média était disposé à changer le ton de l’article ou éventuellement à ne pas le publier si Russini et Vrabel pouvaient fournir des preuves convaincantes pour étayer leurs déclarations selon lesquelles ils avaient chacun fait un voyage avec des amis.

Dans les jours qui ont précédé la parution de l’article, Russini a consulté des conseillers, dont un vétéran des communications de crise. Russini et Vrabel ont également communiqué sur la manière de répondre au Post, selon une personne connaissant ces discussions.

Les dirigeants de The Athletic ont appris l’histoire imminente de Russini mardi après-midi, selon trois personnes connaissant la chronologie. En interne, Russini a soutenu que les photos constituaient une attaque sexiste contre une journaliste dans un domaine à prédominance masculine, ont indiqué les sources. Elle a fait valoir ses arguments auprès de ses patrons de The Athletic et a appelé Levien pour lui dire qu’elle voyageait avec des amis, ont indiqué les sources. Le Post, cependant, voulait en faire un scandale, a-t-elle déclaré à des sources internes, selon les trois personnes. Russini a également proposé à ses patrons de parler à Vrabel, ce que l’entreprise a refusé, selon deux personnes proches du dossier.

Les dirigeants sportifs ont tenu une série de réunions mardi après-midi. Le groupe, dirigé par Ginsberg, a cru à la version des événements de Russini et a décidé de la soutenir publiquement, selon deux personnes proches des délibérations internes. Ginsberg a déclaré au Post : “Ces photos sont trompeuses et manquent de contexte essentiel. Il s’agissait d’interactions publiques devant de nombreuses personnes. Dianna est une journaliste de premier plan couvrant la NFL et nous sommes fiers de l’avoir à The Athletic.”

Russini, qui a souvent fait des reportages sur Vrabel au fil des ans, a publiquement réfuté l’histoire, tout comme Vrabel. Russini a déclaré au Post que, même si les photos ne la montraient qu’elle et Vrabel, les deux faisaient partie d’un groupe de personnes qui traînaient à l’hôtel.

“Ces photos montrent une interaction totalement innocente et toute suggestion contraire est risible”, a déclaré Vrabel dans sa déclaration au Post. “Cela ne mérite aucune autre réponse.”

RUSSINI, 43 ANS, ÉTAIT l’une des journalistes les plus visibles de The Athletic, que le Times a acquise pour 550 millions de dollars en 2022. Russini a été une recrue prisée par Ginsberg en 2023 lorsqu’elle est passée d’ESPN à The Athletic et est devenue l’une des journalistes les mieux payées de la société Times, selon des personnes proches du dossier.

Elle a lancé un podcast, “Scoop City”, a cultivé un large public sur les réseaux sociaux et est apparue dans les médias nationaux en tant qu’éminente actualité de la NFL. Des collègues l’ont décrite à ESPN comme étant essentielle à la couverture de la ligue par le média.

Russini était devenu un visage non seulement de The Athletic mais aussi de la Times Company. L’année dernière, Russini s’est rendu à Cannes avec les journalistes du Times Michael Barbaro, animateur du Daily, et le journaliste économique Andrew Ross Sorkin, pour aider à séduire les annonceurs. Depuis le Super Bowl plus tôt cette année, Russini a publié un selfie sur Instagram d’elle et Levien ensemble.

“Un Super Bowl inoubliable”, a écrit Russini. “Toujours très reconnaissant de couvrir le meilleur match du monde.”

Mais dans The Athletic la semaine dernière, le rapport du Post a soulevé des questions car il incluait un témoignage oculaire de Russini et Vrabel seuls à la station, ce qui contredisait sa version des événements, selon les trois personnes connaissant la chronologie.

Alors que The Athletic s’était empressé de prendre sa défense avant l’affaire, les dirigeants ont maintenant demandé plus de preuves à Russini, telles que des messages texte sur une prise en charge à l’aéroport, des captures d’écran de la planification du voyage ou des photos d’une randonnée, ont déclaré les trois personnes. Ils ont déclaré que Russini n’avait jamais fourni de preuves suffisantes. Le vendredi 10 avril, ESPN a rapporté que The Athletic avait lancé une enquête sur sa couverture de la NFL et la nature de sa relation avec Vrabel, et une personne proche du dossier a déclaré à ESPN qu’elle ne ferait pas de rapport pendant ce processus.

La politique éthique du New York Times visant à éviter les conflits stipule : « Les relations avec les sources nécessitent un bon jugement pour éviter le fait ou l’apparence de partialité… Il est essentiel que nous préservions un détachement, exempt de toute odeur de parti pris. »

Les relations étroites avec les personnes qui figurent dans la couverture médiatique d’un journaliste doivent être révélées au rédacteur en chef des normes, ajoute la politique.

VRABEL N’EST PAS devrait s’adresser aux médias jusqu’au repêchage de la NFL la semaine prochaine. On ne sait pas s’il s’adressera aux joueurs à propos des photos. Les entraîneurs ont parfois présenté leurs excuses à leurs équipes au milieu de controverses personnelles. En 2021, Urban Meyer, alors entraîneur-chef des Jaguars de Jacksonville, a déclaré qu’il s’était excusé auprès de son équipe, de sa famille et du propriétaire Shad Khan après la diffusion d’une vidéo virale montrant une jeune femme dansant près de ses genoux dans son restaurant.

L’ancien entraîneur des Las Vegas Raiders, Jon Gruden, s’est excusé publiquement en 2021 après qu’un rapport du Wall Street Journal ait montré qu’il avait utilisé un commentaire raciste dans un e-mail 10 ans plus tôt. Selon ESPN à l’époque, Gruden avait alerté les joueurs à l’avance que l’article du Journal était sur le point d’être publié. Il a démissionné quelques jours plus tard.

Vrabel, membre du Temple de la renommée des Patriots, a remporté trois Super Bowls en tant que secondeur de l’équipe et a été embauché comme entraîneur-chef la saison dernière. Vrabel a mené les Patriots au Super Bowl dès sa première année, une saison après que l’équipe ait eu du mal à atteindre une fiche de 4-13. Il a déclaré aux journalistes l’année dernière que la responsabilité était la clé du redressement.

“Je pense que c’est ce que nous avons toujours essayé de construire : la capacité de responsabiliser les gens et de les responsabiliser mutuellement”, a déclaré Vrabel en novembre dernier. “Pas de manière négative mais de manière positive pour s’aider soi-même et aider l’équipe.”

Pendant ce temps, l’examen du travail de Russini par The Athletic se poursuivra, a écrit Ginsberg dans sa note au personnel. Cette enquête sera dirigée par le rédacteur en chef des normes, Mike Semel, a-t-il déclaré.

“Au cours d’une carrière de plus de quinze ans dans le journalisme sportif – chez NBC, ESPN et The Athletic – j’ai bâti un ensemble de travaux dont je suis fier”, a écrit Russini dans sa lettre de démission. “J’ai raconté des histoires, gagné la confiance de sources à travers la ligue et été guidé par les normes de conduite professionnelle les plus élevées.”

Le contrat de Russini devait expirer en juin. Elle ne sera pas payée pour le reste de l’accord, selon plusieurs personnes proches des conditions de son départ.