How Chevron played the long game in Venezuela

Samedi, quelques heures après que les forces américaines à Caracas ont tué au moins 80 personnes et kidnappé le président vénézuélien Nicolás Maduro, Donald Trump ressemblait moins à un commandant en temps de guerre qu’à un promoteur inspectant une propriété nouvellement acquise. L’avenir du pays, a-t-il déclaré aux journalistes dans sa station balnéaire de Mar-a-Lago, appartient aux « très grandes compagnies pétrolières américaines », qui vont bientôt extraire « une énorme quantité de richesses du sol ».

Les terres en question comprennent les plus grandes réserves prouvées de pétrole au monde – avec quelque 300 milliards de barils, soit environ 17 % du total mondial. Mais après des années de troubles politiques et de sanctions américaines, le Venezuela représente à peine 1 % de la production mondiale de brut. “Il est vrai qu’ils savent que le pétrole est là”, a déclaré Samantha Gross, directrice de l’Energy Security and Climate Initiative chez Brookings. “Mais les risques en surface sont énormes.”

Chevron est la seule grande entreprise américaine encore active au Venezuela, après que d’autres géants pétroliers se soient retirés en 2007 lorsque l’ancien président Hugo Chávez a nationalisé l’industrie. En continuant à opérer en tant que partenaire minoritaire selon les conditions de la compagnie pétrolière d’État, Chevron a préservé son infrastructure, son personnel et son assise juridique, ce qui lui a donné un levier géopolitique dans la lutte acharnée en cours entre les États-Unis, la Chine et le gouvernement de Maduro. « Nous jouons un jeu à long terme », a expliqué le PDG Mike Wirth en novembre lors d’un sommet sur l’investissement américano-saoudien à Washington.

Aujourd’hui, Chevron occupe une position unique au lendemain de l’invasion : sa direction et son conseil d’administration gravitent depuis longtemps dans les cercles républicains, avec des liens profonds avec l’administration Trump et un historique de dons importants du GOP. “Chevron est dans [Venezuela]”, a déclaré Trump samedi, mais “ils sont là uniquement parce que je voulais qu’ils soient là”. La société n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Lorsque Trump est revenu au pouvoir, son administration a révoqué les licences de l’ère Biden qui permettaient à la major pétrolière d’opérer au Venezuela malgré les sanctions. Bien qu’on lui ait demandé d’arrêter sa production d’ici avril, l’entreprise n’a fait aucune tentative pour conclure des contrats, retirer du personnel ou réduire les chaînes d’approvisionnement. Francisco Monaldi, directeur du programme énergétique latino-américain à l’Université Rice, a déclaré en mars qu’il semblait que « Chevron soit très confiant dans sa capacité à obtenir une prolongation ».

Dans les coulisses, les dirigeants étaient occupés à rencontrer Trump et de hauts responsables, dépensant près de 4 millions de dollars en lobbying au cours du premier semestre pour maintenir leur ancrage au Venezuela. En mars, Wirth a rejoint Trump dans le bureau ovale pour réfléchir à la manière de modifier ou de prolonger la licence de Chevron. Le président trouve les apparitions de Wirth à la télévision divertissantes, et l’appelle régulièrement après ses apparitions dans les journaux télévisés. Le PDG a suivi cette campagne éclair par des entretiens privés avec le secrétaire d’État Marco Rubio, le secrétaire au Trésor Scott Bessent et des membres du Conseil national de sécurité, plaidant en faveur du maintien de la présence de son entreprise dans le pays.

En juillet, le pari était gagné. L’administration a délivré une nouvelle licence, permettant à Chevron de reprendre ses activités au Venezuela. Comme elle l’a fait cet automne, l’entreprise a enregistré une production record et a gagné 3,6 milliards de dollars au cours de son dernier trimestre déclaré. Bien que le Venezuela ne représente que 100 000 à 150 000 barils par jour – une fraction de la production de Chevron – ce pétrole est lourd, le type de pétrole que les raffineries de la société sur la côte du Golfe sont conçues pour traiter. Avoir accès au brut vénézuélien peut aider ces installations à fonctionner plus efficacement, en augmentant les approvisionnements et en réduisant les coûts.

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Juste avant que Chevron célèbre sa nouvelle bouée de sauvetage, elle a remporté une autre victoire : après des années de querelles avec la Federal Trade Commission, elle a finalement acquis Hess Corporation, l’un des plus grands producteurs de pétrole indépendants aux États-Unis. L’année dernière, l’agence avait interdit au PDG John Hess de rejoindre le conseil d’administration de Chevron dans le cadre de son examen antitrust, alléguant qu’il avait été de connivence avec les représentants de l’OPEP pour fixer les prix du pétrole.

Cette victoire ne s’est toutefois pas produite en vase clos. La famille Hess est un donateur majeur du parti républicain et a contribué plus d’un million de dollars à la première investiture de Trump. (Chevron, pour sa part, a fait don de 2 millions de dollars à la cérémonie présidentielle de 2025.) Hess – que Trump a qualifié de « mon ami de longue date » – a demandé à la FTC de revoir sa décision. L’agence a ensuite fait marche arrière, débloquant l’accord. Le 18 juillet, Chevron a officiellement clôturé sa fusion de 53 milliards de dollars et Hess a pris place au conseil d’administration.

Cela a permis à Chevron d’entrer dans ce que de nombreux analystes appellent le champ pétrolier le plus important de la décennie, en Guyane, voisin du Venezuela. En 2015, Exxon Mobil a annoncé la création d’une immense réserve au large du littoral de ce petit pays. Cette découverte a propulsé la Guyane – une nation de moins d’un million d’habitants – sous les projecteurs du pétrole. La participation de 30 pour cent de Hess dans le projet a été un élément clé de la récente acquisition de Chevron.

Grâce à Trump, l’un des plus grands obstacles politiques au projet guyanais vient d’être levé. Maduro avait contesté le contrôle du Guyana sur la zone offshore. Le Venezuela revendique périodiquement ce territoire depuis les années 1960 dans le cadre d’un conflit frontalier de longue date. Alors que la production dans la région augmentait en 2019 et que l’industrie vénézuélienne faiblissait, Maduro a intensifié ses attaques, envoyant des navires de guerre dans les eaux guyanaises et en promettant que le Venezuela prendrait « toutes les mesures nécessaires » pour arrêter son développement – ​​une rhétorique remarquablement similaire à celle utilisée par Trump pour justifier ses propres actions contre Maduro cette semaine.

Mais même si Trump prétend avoir parlé avec les compagnies pétrolières avant et après l’invasion, la prise du gouvernement vénézuélien aurait pu être plus que ce que l’industrie avait prévu. “Il n’y a pas de compagnies pétrolières qui cherchent simplement à se débarrasser de dizaines de milliards de dollars pour reconstruire l’industrie vénézuélienne”, a déclaré David Mares, ancien président de l’Institut des Amériques pour les affaires interaméricaines à l’Université de Californie à San Diego, à Grist. “Il n’est même pas évident qu’il existe un gouvernement légitime en place pour légaliser les contrats qu’ils signent.”

Il y a ensuite la question de l’enchevêtrement de la dette du Venezuela. Petróleos de Venezuela, SA, la compagnie pétrolière d’État, a accumulé plus de 150 milliards de dollars de dettes au cours de décennies de défauts de paiement et d’expropriations. Les créanciers – des sociétés énergétiques comme ConocoPhillips aux soi-disant « fonds vautours » qui ont acheté des contrats en défaut à des prix très réduits – ont intenté un arbitrage contre le pays et ont obtenu des décisions de justice pour les dommages restant impayés. La Chine est le plus grand prêteur étranger du pays, lui prêtant plus de 60 milliards de dollars au fil des ans. Seule une partie de cette somme a été remboursée, principalement sous forme d’exportations de pétrole. Comme le note Mares, « dès que le pétrole vénézuélien commencera à couler, certains de ces demandeurs pourront saisir les bénéfices et ils exigeront le remboursement de leur argent. »

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Les experts préviennent que le retour à des niveaux de production, même modestes, nécessiterait de moderniser les infrastructures vieillissantes du Venezuela, un processus qui nécessiterait des investissements massifs et une stabilité politique – des conditions qui échappent à Caracas depuis des années et qui semblent peu susceptibles de se matérialiser de si tôt. “Il n’y a aucune perspective réaliste d’augmenter immédiatement la production de brut du Venezuela”, a écrit Gus Vasquez, responsable des prix du pétrole dans les Amériques pour l’analyste des marchés de matières premières Argus Media, dans un communiqué envoyé par courrier électronique. “Il faudrait des années et peut-être des centaines de milliards aux infrastructures pétrolières vénézuéliennes pour revenir à un niveau proche de leur capacité antérieure. La réparation des raffineries serait encore plus difficile.”

Les actifs existants de Chevron donnent à l’entreprise un calcul très différent de celui auquel seraient confrontés les nouveaux arrivants. Mais le moment ne pourrait pas être pire : les prix mondiaux du pétrole brut ont baissé régulièrement au cours des dernières années, tombant récemment en dessous de 60 dollars le baril – se rapprochant du seuil de rentabilité pour de nombreux opérateurs américains. Cela est dû aux excédents d’offre mondiale et à l’affaiblissement de la demande, à mesure que les prix des énergies renouvelables chutent. “Je pense que ce que nous constatons, c’est que l’époque où l’industrie pétrolière et gazière était le moteur de la croissance des économies est bien révolue”, a déclaré Trey Cowan, analyste de l’énergie pétrolière et gazière à l’Institut d’économie énergétique et d’analyse financière.

Malgré ces changements structurels, note Gross, « Trump a une façon très old-school de penser l’économie des ressources », en tant que levier de pouvoir brutal. Comme l’ont constaté des entreprises comme Chevron, s’aligner sur ses priorités peut apporter des avantages financiers et réglementaires, même s’ils ne sont pas soutenus par des conditions de marché plus larges. Cette semaine, les actions de la société ont bondi de 6 pour cent.

Mardi, sur TruthSocial, Trump a annoncé que Caracas « remettrait » entre 30 et 50 millions de barils de « pétrole sanctionné ». qui sera ensuite vendu. “[T]”C’est moi qui contrôlerai l’argent”, a-t-il écrit. Trump espère baisser le prix du pétrole à 50 dollars le baril, ce qui comprimerait les producteurs de schiste et déstabiliserait l’industrie pétrolière américaine. Mercredi, le ministère de l’Énergie a publié une brève annonce expliquant que Chevron entamait des pourparlers avec l’administration pour accroître ses opérations et revendre le pétrole à d’autres raffineurs. une configuration inhabituelle qui contourne le Trésor américain. L’argent est vaguement promis pour servir à la fois aux Américains et aux Vénézuéliens, et l’accord sera indéfini. « Vous allez probablement voir une croissance des activités de Chevron là-bas rapidement », a déclaré jeudi le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright.

Les démocrates du Sénat ont ouvert une enquête sur les communications de l’administration Trump avec les compagnies pétrolières, qui, selon eux, auraient eu lieu 10 jours avant l’invasion, alors que le Congrès n’en avait pas été informé. “La suggestion selon laquelle les contribuables pourraient payer le coût de la reconstruction de l’infrastructure pétrolière du Venezuela soulève de sérieuses inquiétudes quant à la manière dont l’administration Trump s’est engagée auprès des compagnies pétrolières avant sa décision de recourir à la force militaire”, ont-ils écrit. Gross dit que dans la mesure où Trump peut être décrit comme un populiste, il s’agit en grande partie d’une performance – une performance « qu’il pourrait jouer à la télévision » – mais elle a ajouté que généralement, « quand vous voyez des gouvernements populistes prendre le contrôle des industries pétrolières, cela ne se passe généralement pas bien. »

Dans toute cette tourmente, personne ne semble se demander ce qui est bon pour le Venezuela. “Le plus triste dans tout cela est que le démantèlement du régime de Maduro ne semble pas faire partie de l’objectif de la politique de Trump”, a déclaré Cynthia Arson, ancienne directrice du programme latino-américain du Centre international Woodrow Wilson. Dans ses déclarations après la grève, la Maison Blanche a largement négligé les questions liées à la transition démocratique, mettant de côté les préoccupations concernant les violations des droits de l’homme et le traitement des prisonniers politiques.

Même lorsque le pétrole commencera à affluer, le nouveau gouvernement vénézuélien aura probablement du mal à répondre aux attentes du public tout en attirant les investissements étrangers. Avant Chávez, les contrats pétroliers du pays rapportaient généralement au gouvernement environ 50 pour cent des revenus, contribuant ainsi à financer les programmes sociaux et la classe moyenne. En revanche, les majors pétrolières américaines offrent souvent des redevances autour de 12 pour cent.
Le contraste met en évidence à quel point le chemin à parcourir est fragile et incertain : des années d’effondrement économique, qui ont poussé des millions de personnes à partir à l’étranger, ont laissé ceux qui restent aux prises avec de profonds bouleversements politiques et sociaux qui ne peuvent être résolus par le pétrole seul. « Si de bonnes choses arrivent, cela prendra du temps », a déclaré Gross. « De mauvaises choses pourraient en fait arriver assez rapidement. »