Obituary: James Watson

En février 1953, deux hommes entraient dans un pub de Cambridge et annonçaient avoir découvert « le secret de la vie ». Ce n’était pas une vaine vantardise.

L’un d’eux était James Watson, un biologiste américain du laboratoire Cavendish ; l’autre était son partenaire de recherche britannique, Francis Crick.

Leur découverte – de la structure et de la fonction de l’acide désoxyribonucléique ou ADN – se classe aux côtés de celles de Mendel et Darwin dans son importance pour la science moderne.

La pleine puissance prométhéenne de leur réalisation émergera lentement au fil des décennies de recherche menée par des collègues généticiens.

Cela a également ouvert la boîte de Pandore de questions scientifiques et éthiques controversées, notamment le clonage humain, les bébés artificiels et les « aliments Frankenstein ».

Démontrer que l’ADN a une forme tridimensionnelle à double hélice a permis à Watson et Crick de percer les secrets du fonctionnement des cellules ; les moyens par lesquels les caractéristiques ont été transmises de génération en génération.

“Quand nous avons vu la réponse, nous avons dû nous pincer”, a déclaré Watson. “Nous avons réalisé que c’était probablement vrai parce que c’était si joli.”

Cette découverte leur a valu un prix Nobel de médecine en 1962 et une place permanente dans les rangs historiques des grands penseurs scientifiques.

Cela garantissait également que, s’ils disaient quelque chose de controversé, cela ferait la une des journaux.

Et Watson avait beaucoup à dire, spéculant notamment sur un lien entre race et intelligence.

Lorsqu’il a suggéré pour la première fois que les Noirs étaient moins intelligents, le Musée des Sciences de Londres a annulé une conférence prévue, insistant sur le fait que les opinions de Watson allaient “au-delà du point de débat acceptable”.

Il a suggéré que “lorsque vous interviewez des personnes grosses, vous vous sentez mal, car vous savez que vous n’allez pas les embaucher”. Et il se demandait à voix haute si la beauté non seulement pouvait – mais devait – être génétiquement encouragée.

Watson a été fortement critiquée pour avoir déclaré que les femmes devraient avoir le droit d’avorter de leur enfant à naître si les tests prouvaient qu’il serait homosexuel.

Il affirmait qu’il était simplement en faveur du choix, qu’il serait également permis de favoriser une progéniture homosexuelle et qu’il était tout simplement naturel de vouloir des petits-enfants.

Il a aliéné de nombreuses personnes dans sa propre profession, qualifiant de nombreux collègues universitaires de « dinosaures », de « mauvais payeurs », de « fossiles » et de « hasbeens » dans son autobiographie, Évitez les gens ennuyeux.

En 2014, il est devenu le premier lauréat vivant du prix Nobel à vendre sa médaille aux enchères – en partie pour aider à financer de futures découvertes scientifiques. Un magnat russe l’a acheté pour 4,8 millions de dollars (3 millions de livres sterling) et le lui a rapidement rendu.

James Dewey Watson est né à Chicago le 6 avril 1928 dans une famille qui croyait aux « livres, aux oiseaux et au Parti démocrate ».

Il était le fils unique de Jean et James, descendants de colons anglais, écossais et irlandais.

Son intérêt politique venait de sa mère qui travaillait pour les démocrates. Le sous-sol de leur bungalow serait transformé en bureau de vote au moment des élections.

Les passions de son père étaient la science et l’observation des oiseaux. Le jeune Watson accompagnait son père lors de voyages d’observation des oiseaux. Il a appris que la science était une discipline exigeant une observation attentive de la nature.

Cela ne laissait aucune place à la foi. Élevé catholique par sa mère, Watson se décrit comme un « évadé de cette religion ».

“La chose la plus chanceuse qui me soit arrivée, c’est que mon père ne croyait pas en Dieu”, a-t-il déclaré.

La Grande Dépression des années 1930 a vu le salaire de son père soudainement réduit de moitié et il s’est précipité vers la banque pour retirer le reste de ses économies à temps.

Watson dormait dans une petite chambre mansardée partagée avec sa sœur cadette, Betty.

C’était un adolescent maigre à qui on avait demandé d’aller acheter des milkshakes pour “le faire grossir”. Il était socialement maladroit et expulsé de l’école en raison de mauvaises notes – son travail étant gravement affecté par une crise de scarlatine.

“Aucun de mes camarades de classe ne pensait que j’allais grand-chose”, se souvient-il.

Il ne se considérait pas comme un intellect précoce, mais il a obtenu une bourse à l’Université de Chicago à l’âge de 15 ans.

Il l’a imputé au fait que “ma mère connaissait le doyen des admissions”.

L’université l’a libéré des hiérarchies sociales compliquées de la vie scolaire où la popularité et la stature physique étaient essentielles. Cela offrait un environnement dans lequel un adolescent brillant mais maladroit pouvait s’épanouir.

Watson envisageait de se spécialiser en ornithologie, l’étude des oiseaux, mais s’est tourné vers la génétique – influencé par le livre d’Erwin Schrödinger, What is Life ?

Il a décrit l’Université de Chicago comme une « institution universitaire idyllique » où il a été « inculqué de la capacité de pensée critique et d’une contrainte éthique de ne pas souffrir d’imbéciles qui entravaient sa recherche de la vérité ».

La sagesse scientifique dominante était que les gènes étaient des protéines capables de se répliquer. La présence d’ADN a été rejetée comme quelque chose de « stupide » simplement là pour soutenir la protéine.

Watson est devenu fasciné par la nouvelle technique de diffraction par laquelle les rayons X rebondissaient sur les atomes pour révéler leurs structures internes.

Il était convaincu que l’ADN avait sa propre structure et était déterminé à la trouver. Il pensait que le meilleur endroit pour le faire était l’Angleterre.

À Cambridge, il rencontre Francis Crick, un physicien de formation doté d’une « capacité de conversation extraordinaire » et du « rire le plus bruyant que j’aie jamais connu ».

Ils ont commencé à construire des modèles à grande échelle de structures possibles pour l’ADN et à essayer de les adapter aux preuves disponibles. Dans l’une des plus grandes controverses scientifiques de tous les temps, toutes ces preuves n’étaient pas les leurs.

Watson et Crick participaient à une course avec une autre équipe au King’s College de Londres. Leurs rivaux étaient Maurice Wilkins et Rosalind Franklin. Ils s’entendaient bien avec lui et terriblement mal avec elle.

Wilkins correspondait avec le couple de Cambridge, échangeant parfois ses pensées et ses idées.

Mais Franklin était différent. Elle était la chimiste la plus expérimentée et une experte en diffraction.

Aux côtés de son élève Raymond Gosling, elle prenait des photographies des motifs créés par les rayons X lorsqu’ils rebondissaient sur les molécules d’ADN.

Watson et Crick trouvaient Franklin « hostile » et pensaient qu’elle gardait jalousement ses recherches et travaillait dans l’isolement.

Ils ont été dédaigneux et ont critiqué son apparence, mais Watson n’a pas hésité à jeter un œil à son travail lorsque Wilkins l’a proposé.

La preuve clé était la photo 51.

Il montre un motif flou de rayons X qui a fasciné les deux hommes de Cambridge. Ils se sont lancés dans une frénésie de construction de modèles, testant chaque théorie par rapport aux nouvelles informations.

De là, ils en ont déduit que l’ADN devait avoir une structure tridimensionnelle à double hélice – comme une échelle torsadée avec des barreaux formés d’une alternance de groupes sel et phosphate.

Leurs principales conclusions étaient que, s’il était séparé, chaque volet fournissait un modèle pour créer l’autre et que l’ordre des « échelons » était un code.

Si vous pouvez comprendre ce code, pensaient-ils, vous pouvez découvrir les merveilles de la vie.

Wilkins a écrit à ses rivaux pour les féliciter d’avoir remporté ce qui avait parfois été une course âpre.

Lorsqu’il reçut le prix Nobel de médecine en 1962 – aux côtés de Watson et Crick – Franklin ne les accompagna pas.

Sa vie a été écourtée par un cancer de l’ovaire à seulement 37 ans.

Selon les règles du comité Nobel, seuls les vivants pouvaient être honorés. Ses fans pensaient que Franklin avait été trompé à deux reprises.

Plus tard, Watson et sa femme, Elizabeth, ont déménagé à Harvard. Il devient professeur de biologie et a deux fils, dont l’un souffre de schizophrénie.

Il a ensuite repris le laboratoire de Cold Spring Harbor, dans l’État de New York, une institution en difficulté qu’on lui attribue d’avoir transformée en l’un des instituts de recherche scientifique les plus importants au monde.

En 1968, son récit de la course pour découvrir la structure de l’ADN, La Double Hélix, est publié.

C’est un examen douloureux de l’histoire. Il ratisse les personnalités, les controverses et les amertume de son point de vue. Il envisagea d’appeler le livre Honest Jim.

Mais malgré toutes les réalisations académiques du professeur Watson, sa carrière ultérieure a été éclipsée par ses déclarations publiques controversées.

En 1990, la revue Science écrivait que « pour de nombreux membres de la communauté scientifique, Watson a longtemps été un homme sauvage, et ses collègues ont tendance à retenir leur souffle collectif chaque fois qu’il s’écarte du scénario ».

Lors d’une conférence en 2000, Watson a donné raison.

Il a lancé l’idée que les Noirs pourraient avoir une plus grande libido que les Blancs. Sa conférence soutenait que la mélanine, qui donne sa couleur à la peau, stimulait la libido.

“C’est pour cela qu’il y a des amoureux du latin”, a-t-il déclaré aux délégués. “On n’a jamais d’amant anglais, seulement un patient anglais.”

Il a suggéré que l’humanité pourrait éliminer les personnes stupides grâce à des tests génétiques. Ensuite, il a donné une interview qui a le plus entamé sa réputation.

Tout en faisant la promotion de son autobiographie, Watson s’est entretenu avec le Sunday Times.

L’article le cite comme étant « sombre quant aux perspectives de l’Afrique » parce que « nos politiques sociales sont basées sur le fait que leur intelligence est la même que la nôtre – alors que tous les tests disent que ce n’est pas vraiment le cas ».

Watson a ensuite admis que cette « patate chaude » était difficile à résoudre et qu’il espérait que tout le monde soit égal.

Cependant, a-t-il déclaré, “les gens qui ont affaire à des employés noirs trouvent que cela n’est pas vrai”.

Il s’est ensuite excusé, mais son institut de recherche l’a déchu de son pouvoir exécutif et l’a expulsé du poste de chancelier émérite.

James Watson a passé le reste de sa vie à collecter des fonds pour la recherche médicale, touchant souvent sans vergogne les cordes cardiaques.

“Rien n’attire de l’argent comme la recherche d’un remède à une terrible maladie”, a-t-il déclaré.

Il n’a jamais cessé de faire des vagues, avertissant que “le Viagra combat l’évolution”.

Les hommes, a-t-il également soutenu, devraient conserver leur sperme pendant leur adolescence afin d’éviter une possibilité accrue d’avoir des enfants ayant des difficultés de développement.

Il a réitéré son point de vue sur le lien entre race et intelligence dans un documentaire de 2019, après quoi la communauté scientifique a révoqué ses postes honorifiques restants.

On se souviendra de lui comme du « Parrain de l’ADN », de l’homme qui a percé les secrets de la vie et d’un polémiste de classe mondiale qui a souvent mis les pieds dans sa bouche.