‘This is just disarray’: alarm inside Pentagon after Hegseth staff purges | US military

Depuis le premier mandat de Donald Trump, ils sont considérés comme les « adultes dans la salle », une dernière ligne de défense contre les caprices impulsifs d’un président ayant accès aux codes nucléaires.

Aujourd’hui – après une vague de licenciements sans précédent qui a été comparée par certains aux purges de Staline – les hauts gradés du Pentagone ne semblent plus être un rempart aussi fiable.

Depuis que Trump est revenu au pouvoir en janvier de l’année dernière, Pete Hegseth, le turbulent secrétaire à la Défense qui s’est donné pour mission de refaire une philosophie militaire qu’il a dénoncée comme étant « réveillée », a licencié ou mis à la retraite de force 24 généraux et commandants supérieurs, sans aucune raison liée à leurs performances.

Environ 60 % d’entre eux sont noirs ou de sexe féminin, une approche apparemment motivée par l’attaque proclamée par l’administration contre les « embauches DEI (diversité, équité et inclusion) ».

Pourtant, les officiers expulsés ont une réputation irréprochable. La victime la plus récente était le général Randy George, chef d’état-major de l’armée, évincé le mois dernier après avoir refusé d’obéir aux instructions de Hegseth de rayer quatre officiers – deux hommes noirs et deux femmes – d’une liste de promotions potentielles.

La vague de licenciements a commencé en février de l’année dernière avec le licenciement du général CQ Brown en tant que président des chefs d’état-major interarmées, personnage qui sert de principale interface entre les forces armées et les dirigeants civils.

Brown, qui est noir et ancien commandant distingué de l’armée de l’air, a été remplacé par Dan Caine, un général trois étoiles qui avait pris sa retraite et a dû être rapidement promu pour obtenir la quatrième étoile militaire nécessaire pour obtenir la confirmation du Sénat à un poste pour lequel certains observateurs disent qu’il n’a pas les qualifications nécessaires.

Parmi les femmes officiers démis de leurs fonctions figurait Lisa Franchetti, une amirale qui fut la première femme à devenir chef des opérations navales et la première à siéger aux chefs d’état-major interarmées.

Hegseth n’a pas présenté d’excuses lors d’une audition de la commission sénatoriale des forces armées la semaine dernière lorsque Jack Reed, un démocrate du Rhode Island, lui a demandé si Trump lui avait demandé de cibler les officiers noirs et féminins en vue de leur licenciement.

“Bien sûr que non”, a-t-il répondu. Son suivi a été plus révélateur : « Les membres de ce comité et les précédents dirigeants de ce département se concentraient sur la taille, l’ingénierie sociale, la race et le sexe d’une manière que nous pensons malsaine. »

Dans des entretiens avec le Guardian, des sources internes ont dépeint Hegseth – un ancien animateur de Fox News connu pour ses apparitions publiques combatives et son attitude agressive envers les journalistes – comme de plus en plus isolé au sein de la bureaucratie tentaculaire du Pentagone et entouré d’une petite coterie d’amis proches et de parents.

Certains disent qu’il exprime sa crainte et sa paranoïa à l’idée que Trump le licencie d’un poste pour lequel les critiques estiment que son expérience d’ancien major d’infanterie de la Garde nationale avec une expérience de combat en Irak et en Afghanistan est une qualification insuffisante.

Le personnel du Pentagone a été surpris de le voir accompagné aux réunions officielles par son épouse, Jennifer, une ancienne productrice de Fox News qui s’assoit fréquemment à l’arrière lors de telles rencontres.

Les autres compagnons proches de Hegseth seraient son frère, Phil, qu’il a nommé conseiller principal, ainsi que Tim Parlatore, un avocat qui a déjà représenté Hegseth et Trump, et Ricky Buria, un ancien survivant de la marine et de l’administration Biden, dont il s’est rapproché.

La majeure partie du travail quotidien de gestion d’un vaste département comptant environ 2,1 millions de militaires et 770 000 employés civils dans le monde est supervisée par Steve Feinberg, secrétaire adjoint à la Défense, milliardaire et propriétaire d’une société d’investissement.

Hegseth, quant à lui, s’est concentré sur des questions qui l’intéressent personnellement. Il s’agit notamment de bouleverser les services d’aumônerie du Pentagone – une préoccupation conforme à ses convictions chrétiennes avouées, qu’il exprime fréquemment en invoquant que « le Christ est roi ».

Les analystes militaires affirment que les récents licenciements de Hegseth concordent avec les plans énoncés dans le Projet 2025, le plan radical élaboré par la Heritage Foundation de droite qui a étroitement guidé la politique du deuxième mandat de Trump.

“Il parlait d’une purge des officiers et de la poursuite des soi-disant officiers réveillés au niveau supérieur”, a déclaré Paul Eaton, un général de division à la retraite qui commandait les forces américaines après l’invasion de l’Irak en 2003. « Ils veulent créer des forces armées idéologiquement pures, qui se plieront au président et à son secrétaire à la Défense et dont le serment sera davantage envers une personne qu’envers la constitution. »

Eaton a comparé ces renvois à la purge bien plus sanglante menée par Staline contre les généraux de l’Armée rouge avant la Seconde Guerre mondiale – qui est largement considérée comme ayant entravé les efforts initiaux de l’Union soviétique pour repousser l’invasion de l’Allemagne nazie en 1941 – avertissant que cela pourrait entraver la capacité opérationnelle militaire américaine dans son effort de guerre contre l’Iran.

« Je pense que les hauts dirigeants de l’armée américaine ont été considérablement endommagés », a-t-il déclaré.

“Vous développez une fracture dans la cohésion du peuple à ce niveau. C’est si vous n’avez pas été purgé, vous vous demandez si vous êtes le prochain si vous dites la mauvaise chose à l’homme ou à la femme à votre gauche ou à votre droite qui pourrait provoquer la colère du secrétaire à la Défense ou du président. “

“C’est un environnement vraiment malsain quand on a peur de dire ce qu’on pense, et pas seulement la vérité au pouvoir, mais la vérité dans la défense des forces armées contre des décisions stupides.”

La volonté de l’armée de résister à Trump semble plus cruciale que jamais à la lumière des récentes promesses du président de dévaster l’infrastructure civile iranienne et de son avertissement désormais notoire selon lequel « une civilisation entière mourra » si les dirigeants iraniens n’acceptent pas ses conditions.

Les anciens combattants s’inquiètent de l’impact sur la base des menaces de commettre des crimes de guerre, voire un génocide. Ils s’inquiètent également de la capacité de hauts responsables – dont Caine – à s’y opposer.

«Tous les officiers à la retraite que je connais sont sérieusement préoccupés par l’effet à long terme sur les forces de l’ordre des hauts dirigeants qui disent des choses comme pas de quartier, pas de pitié (commentaires qui ont été faits par Hegseth) ou [that] nous allons éliminer une civilisation sans aucune remontrance de la part des hauts responsables militaires », a déclaré Kevin Carroll, un ancien colonel de l’armée qui a servi dans les bureaux du secrétaire à la Défense et des chefs d’état-major interarmées.

« Je pense que cela constitue une réelle menace à long terme pour l’éthique et l’éthos de la force. »

Des doutes ont été exprimés quant à la position de Caine, qui n’a jamais occupé de poste de commandement supérieur et qui, selon certains, n’a pas l’autorité des précédents co-présidents pour résister aux impulsions les plus folles de Trump, à la manière du général Mark Milley, qui a demandé aux responsables de l’informer de tout ordre militaire suspect du président à la suite de l’insurrection du 6 janvier 2021 au Capitole des États-Unis.

“Il a un curriculum vitae extrêmement inhabituel, je pense un curriculum vitae sans précédent pour un président des chefs d’état-major interarmées, et cela doit simplement donner à Caine le sentiment que son travail est toujours vulnérable lorsqu’il voit Trump et Hegseth licencier des gens avec d’excellents curriculum vitae comme Brown, Franchetti ou Randy George”, a déclaré Carroll.

Eaton a déclaré : “J’ai entendu dire que c’est un homme bon, mais quelque chose vous arrive lorsque vous passez d’un général trois étoiles à un général quatre étoiles et qu’il y a un énorme besoin de croissance. Son langage corporel lorsqu’il fait des briefings avec Hegseth n’est pas celui d’un homme ravi d’être là.

“Ce qu’il dit au président en tant que conseiller militaire principal à huis clos, je ne le sais pas. Mais si le président des États-Unis se retrouve dans les deux heures ou 90 minutes après avoir commis un crime de guerre stratégique, s’attaquant à la neutralisation de la civilisation comme il le menaçait, il manque certainement quelque chose dans la relation civilo-militaire.”

Restreindre Trump semble d’autant plus urgent au milieu d’informations non confirmées selon lesquelles il aurait évoqué la possibilité d’utiliser des armes nucléaires contre l’Iran lors d’une récente réunion à la Maison Blanche.

Une source au courant de la réunion a insisté sur le fait que Trump « parlait simplement à haute voix des armes nucléaires » et n’exigeait pas « une grève ».

Un haut responsable de la première administration de Trump s’est déclaré sans surprise, qualifiant le président de « passionné d’armes nucléaires » et affirmant qu’il avait fallu le dissuader de les utiliser contre la Corée du Nord en 2017, les considérant comme « l’expression ultime de sa ténacité ».

Certains se demandent si de tels pouvoirs de persuasion existent encore dans le Pentagone actuel.

“Pendant des années, on nous a dit que nous n’avions pas à nous inquiéter qu’un président fou lance une guerre nucléaire, parce que l’armée n’exécuterait aucun ordre illégal”, a déclaré Joe Cirincione, un analyste chevronné de la sécurité nationale et un expert en non-prolifération nucléaire, qui a appelé à de nouvelles règles de commandement en matière de frappes nucléaires.

“Mais ce n’est pas réel. Ce que nous avons vu l’année dernière, c’est que l’armée exécute à plusieurs reprises des ordres illégaux. Les attaques contre les prétendus bateaux de drogue dans les Caraïbes et dans le Pacifique, le raid pour saisir [President Nicolas] Maduro au Venezuela et la guerre contre l’Iran ont toutes été illégales – et pourtant l’armée les a toutes menées.

“Les gens ne comprennent pas que le président a le seul pouvoir absolu de lancer des armes nucléaires quand il le souhaite, pour n’importe quelle raison. La chaîne de commandement est très courte. Il s’avère que compter sur l’armée pour refuser un ordre illégal du président n’est pas une barrière adéquate. Nous avons besoin de quelque chose de beaucoup plus fort.”

À une occasion célèbre, la possibilité qu’un président instable ordonne une frappe nucléaire a été bloquée par les actions du Pentagone.

En 1974, alors que la présidence de Richard Nixon était sur le point de se désintégrer à cause du Watergate, James Schlesinger, alors secrétaire à la Défense – craignant que l’état mental fragile du président ne l’incite à ordonner une attaque nucléaire – a ordonné à de hauts responsables militaires de vérifier de tels ordres avec lui.

Il est difficile d’imaginer un rôle aussi restrictif de la part de Hegseth, qui, selon la description courante, considère que son rôle consiste à répondre à tous les souhaits de Trump et a souvent suivi la rhétorique belliqueuse de son patron à l’égard de l’Iran.

Cela s’ajoute au scénario vu avec perplexité par les vétérans du Pentagone, habitués à observer les tensions entre les dirigeants civils et militaires, mais conditionnés à les voir résolus à l’amiable.

“Il y avait des tensions entre le bureau du secrétaire à la Défense et les chefs d’état-major interarmées lorsque j’étais dans l’état-major interarmées en 2002 et 2003 en raison de désaccords sur l’Irak sur l’opportunité et la manière d’entrer en guerre”, a déclaré Carroll. “Mais tout cela était très professionnel et courtois. C’est juste un désarroi. C’est fou.”

Aram Roston a contribué au reportage