How rethinking your relationship with time could give you more of it

Nous avons tendance à penser que le temps est rare ou indiscipliné – soit il s’éloigne de nous, soit il s’écoule douloureusement lentement. Au fil des années, on a l’impression que le temps passe plus vite que jamais. Heureusement, la recherche en psychologie commence à montrer comment nous pouvons remodeler notre expérience du temps pour la rendre plus abondante lorsque nous le souhaitons, simplement avec quelques ajustements simples à notre routine quotidienne.

Nouveau scientifique s’est entretenu avec Ian Taylor de l’Université de Loughborough, Royaume-Uni, auteur de Time Hacks : La psychologie du temps et comment le dépenserpour explorer pourquoi repenser notre rapport au temps pourrait nous aider à nous sentir moins sous pression, moins ennuyés et plus épanouis en fin de journée.

Helen Thomson : Ce sont normalement les physiciens qui s’occupent de la définition du temps, en discutant de la manière dont il s’intègre dans leurs équations pour décrire l’univers. Comment un psychologue pense-t-il le temps ?

Ian Taylor : Il existe de nombreux désaccords sur la manière de définir le temps. Les physiciens se disputent par exemple pour savoir s’il s’agit d’une propriété émergente ou plus fondamentale. Je pense davantage à la perception subjective du temps et le vois comme un cadre qui relie les souvenirs du passé des gens à leurs espoirs et à leurs idées pour l’avenir. Je le considère comme une perception qui rend nos vies cohérentes.

Comment le cerveau génère-t-il une perception du temps ?

Nous n’avons pas d’endroit tangible dans le cerveau où se trouve l’horloge interne. Mais nous semblons avoir une série de processus différents dans le cerveau qui travaillent ensemble pour surveiller le passage du temps et nous donnent la sensation d’une horloge interne. Mais notre perception du temps n’est pas simplement une fonction du cerveau, c’est une interaction complexe entre notre esprit, notre corps et nos sentiments. Psychologiquement parlant, cette horloge interne accélère ou ralentit en fonction de la raison pour laquelle nous utilisons les ressources de notre cerveau et de l’attention que nous lui accordons.

Quand je pense au temps et à ma perception du temps, je pense au moment où mes freins sont tombés en panne et où j’ai écrasé ma voiture. Je me souviens très bien d’avoir réfléchi à ce que mon instructeur m’avait dit sur le fait de pomper doucement les freins en cas de dérapage, comment j’allais dire à ma mère que j’avais endommagé sa voiture et combien j’aurais aimé qu’il y ait une chanson différente, parce que j’aimais ça et je savais que je trouverais maintenant cela traumatisant. J’ai fait une équation rapide et j’ai déterminé sur quelle voiture au loin j’allais inévitablement percuter et j’ai essayé d’avertir le couple assis sur les sièges avant. J’ai pensé au hold-up que j’allais causer aux navetteurs du matin. Cela m’a semblé une minute, mais en réalité, tout s’est passé en moins d’une seconde. Cela ressemblait à une sorte de super pouvoir, la capacité de ralentir le temps. Que se passait-il ?

Nous savons que nos émotions et notre motivation ont un fort impact sur la façon dont nous percevons le temps. Nous avons découvert en laboratoire que si nous rendons les gens en colère ou tristes, leur perception du temps ralentit. Si vous les rendez heureux, cela s’accélère. Il y a une raison pour laquelle les gens disent : « Le temps passe vite quand on s’amuse ». Cependant, les émotions ne peuvent pas être simplement classées comme positives ou négatives. Vous devez également tenir compte de leur intensité, appelée niveau d’excitation.

Une excitation plus forte a généralement tendance à rendre le temps plus lent. Par exemple, se sentir calme et excité sont tous deux des états émotionnels positifs, mais le niveau d’intensité est très différent. Dans votre exemple extrême, vous étiez probablement très excité, donc le temps a ralenti, ce qui pourrait être un mécanisme de survie utile dans des scénarios mettant votre vie en danger pour permettre une pensée claire. Vous n’aviez pas de pensées irrationnelles, elles vous aidaient toutes d’une manière ou d’une autre. Votre état émotionnel déclenche plus de ressources et d’attention sur ce dans quoi vous investissez et, ce faisant, donne l’impression que plus de temps s’est écoulé que la réalité.

Cela dit, la science est souvent compliquée et certaines recherches contredisent ces idées. Les chercheurs ont donc cherché d’autres explications au ralentissement ou à l’accélération du temps. Une perspective motivationnelle, qui constitue mon domaine de recherche spécifique, semble prometteuse à cet égard.

Nous savons que lorsque vous souhaitez réaliser quelque chose ou que vous souhaitez qu’une expérience se poursuive, ce que l’on appelle un état de motivation orienté vers l’approche, le temps passe vite. Lorsque vous essayez d’éviter quelque chose ou que vous souhaitez qu’une expérience s’arrête, ce que l’on appelle un état de motivation orienté vers l’évitement, le temps ralentit. Cette perspective correspond également à votre exemple d’accident de voiture parce que vous essayiez d’éviter la mort.

Sur la base de ces idées, pouvez-vous ralentir le temps ou l’accélérer vous-même ?

Techniquement, oui, et il y a beaucoup de recherches en laboratoire à ce sujet. Par exemple, si vous donnez aux gens une image de quelque chose de désirable, comme un gâteau savoureux, le temps semble passer plus vite que s’ils regardaient quelque chose de non désirable. Il y a des recherches horribles dans lesquelles les participants regardent des photos de corps mutilés, ce qui rend le temps plus lent, probablement parce qu’ils veulent éviter cette expérience.

Nous devons extrapoler ces paramètres de laboratoire à la vie réelle. Mais si vous essayez d’accélérer le temps – disons que vous voulez que les deux prochaines semaines s’écoulent très rapidement – ​​vous devez retirer des ressources de votre horloge interne en vous efforçant d’obtenir quelque chose que vous voulez, de la même manière que l’expérience du gâteau. En d’autres termes, restez occupé avec les choses que vous aimez, appréciez ou désirez.

Souvent, c’est l’inverse et les gens veulent ralentir le temps. Je me sens souvent tellement pressé ou qu’il n’y a pas assez de temps dans la journée. Existe-t-il des moyens de la rendre plus abondante ?

Évidemment, je ne recommanderais pas de regarder des images macabres pour ralentir le temps. C’est pourquoi je ne pense pas qu’il s’agisse vraiment d’essayer de le rendre plus abondant, il s’agit plutôt de ce que nous faisons avec le temps dont nous disposons, afin de ne pas nous épuiser. Disons, objectivement, que nous avons les mêmes activités dans notre agenda aujourd’hui, mais je les apprécie vraiment et vous les faites par obligation. Votre perception du temps a peut-être ralenti à court terme parce que vous ne vous amusez pas, mais vous terminerez également la journée en pensant que vous n’avez pas eu assez de temps, et c’est parce que vous n’avez rien fait qui vous ait semblé être une activité valorisée.

Ainsi, avoir l’impression de ne pas avoir de temps dépend vraiment de savoir si vous avez utilisé votre temps à bon escient ou non et de ce que vous ressentez, et non du temps dont vous disposez réellement. Dans une étude, des chercheurs ont demandé aux gens combien de temps ils devaient être physiquement actifs dans la journée et ils n’ont trouvé aucune relation entre le degré d’occupation objective des gens et le temps qu’ils pensaient devoir faire de l’exercice.

Vous parlez de cela dans votre livre comme d’une bonne relation avec le temps. Que pouvons-nous faire d’autre pour cultiver cette relation positive ?

Pour moi, avoir une bonne relation avec le temps signifie qu’à la fin de la journée, on ne se sent pas épuisé, on n’a pas l’impression d’avoir perdu sa journée et on se sent bien dans sa peau.

Pour ce faire, nous devons être conscients du temps et de la façon dont il affecte notre motivation et notre bien-être. Ainsi, par exemple, l’idée de l’épuisement de l’ego existe depuis les années 1990. Les chercheurs pensaient que si nous utilisons la volonté une fois, comme faire de notre mieux lors d’un examen, nous ne pouvons pas l’utiliser dans la même mesure peu de temps après, car la ressource sous-jacente est épuisée. Cela a maintenant été démystifié parce que la ressource mystérieuse n’a jamais été identifiée, et si une ressource existait, cela n’aurait pas de sens que des choses simples comme regarder la télévision puissent la reconstituer.

Au lieu de cela, le consensus est que la volonté a tendance à diminuer avec le temps, car une utilisation répétée nous rend moins disposés, plutôt que moins capables, à l’employer à nouveau. Il s’agit de connaissances puissantes qui peuvent nous aider à utiliser notre temps plus judicieusement. Ne faites pas des choses qui dépendent de votre volonté le soir et faites des choses que vous valorisez moins personnellement le matin, lorsque vos ressources cognitives sont le plus facilement exploitées. Les choses que vous appréciez personnellement peuvent être faites à tout moment car elles ne nécessitent pas du tout votre volonté qui s’estompe.

Une conscience du temps et du cerveau motivationnel nous a également montré que les bénéfices immédiats sont des facteurs de motivation bien plus puissants que les bénéfices à long terme. Ainsi, si vous accordez des récompenses financières au travail, récompenser immédiatement les gens pour leur travail est un facteur de motivation plus puissant que d’en donner une à la fin de l’année. C’est la même chose avec l’exercice ou un régime : pour rester motivé, vous avez besoin de récompenses immédiates plutôt que de vous concentrer sur un meilleur corps l’été prochain ou d’essayer d’éviter une mauvaise santé dans 30 ans.

La raison de ce conseil est que le pouvoir de motivation est généralement contenu dans le résultat plutôt que dans le comportement lui-même. En d’autres termes, les gens sont motivés par la « fin » et non par les « moyens ». Plus le délai entre les deux parties est court, plus il est probable que le pouvoir motivationnel du résultat sera associé au comportement. Vous devez donc placer le résultat aussi près que possible du comportement dans le temps. C’est une découverte très importante en science de la motivation.

Comprendre que notre niveau d’activité n’a pas vraiment de rapport avec notre niveau d’activité peut nous aider. Les gens pensent que s’ils sont moins occupés, ils se sentiront mieux. Dans une certaine mesure, oui, mais vous pouvez aussi voir les choses dans l’autre sens. Si vous vous sentez mieux, vous vous sentirez moins occupé, même si vous ne modifiez en rien votre agenda. Ainsi, même s’il n’est pas toujours facile de contrôler la plupart des choses que vous devez faire dans la journée, essayer d’ajouter certaines choses que vous appréciez vous fera vous sentir mieux et vous fera sentir que vous avez plus de temps – plutôt que d’essayer de vider votre agenda. Il s’agit de comprendre votre rapport au temps.

Enfin, qu’en est-il du temps mort : faut-il le supprimer ?

Cela dépend de ce à quoi vous pensez pendant le temps mort. Dans mon livre, je distingue le temps mort de la solitude. Les temps morts, c’est comme se vautrer dans des pensées négatives pendant votre trajet domicile-travail ou en attendant un bus. Beaucoup de gens n’aiment pas se retrouver seuls avec leurs pensées.

Une étude a montré que les gens préfèrent passer 15 minutes à recevoir des décharges électriques plutôt que 15 minutes avec leurs propres pensées – en particulier les hommes : 67 pour cent des hommes préfèrent les décharges électriques, contre 25 pour cent des femmes. Dans les temps morts, nous avons tendance à utiliser nos téléphones portables, mais une étude récente a montré qu’atteindre votre téléphone portable et faire défiler sans réfléchir pour soulager l’ennui vous ennuyez davantage.

Si nous parvenons à surmonter nos angoisses liées à la solitude et nos pensées négatives lorsque nous sommes seuls, alors la solitude est différente et peut avoir de réels avantages. Il existe des recherches intéressantes datant de plusieurs décennies qui ont examiné les prisonniers en isolement cellulaire et d’autres expériences isolées comme les expéditions polaires. Ces études ont révélé que si des conditions favorables étaient fournies (ou si les gardiens de prison ne maltraitaient pas les détenus), surmonter avec succès les défis associés à l’isolement conduisait à une croissance personnelle et à une plus grande autonomie.

Plus largement, la solitude peut accroître la créativité et le bien-être émotionnel, et aider à clarifier les pensées. Être un peu plus attentif lorsque nous sommes seuls, plutôt que de nous distraire, est une méthode assez puissante pour améliorer notre bien-être.