The hunt for where the last Neanderthals lived

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Nous sommes début janvier et le sud-ouest de la Grande-Bretagne est extrêmement froid. Pas si froid, évidemment : mes amis au Canada et en Scandinavie se moquent de mes pitoyables tentatives pour faire face à des conditions proches du point de congélation. Mais il fait suffisamment froid pour que je doive m’envelopper chaudement, sinon le froid s’infiltre dans mes os.

Ce qui m’amène aux Néandertaliens, nos cousins ​​disparus depuis longtemps, que nous avons tendance à imaginer vivre dans des environnements glacials. Une grande partie de nos images des Néandertaliens sont résolument sibériennes : toundra gelée, vents violents, mammouths laineux marchant péniblement dans la neige. Ils ont souvent été décrits comme des hominidés adaptés au froid.

Maintenant, si vous avez prêté une attention particulière à Nouveau scientifique Au cours des deux derniers mois, vous vous souviendrez peut-être d’une allusion selon laquelle ce n’est pas tout à fait vrai. En novembre, nous avons publié un article intitulé « Le gros nez des Néandertaliens n’était pas bien adapté aux climats froids ».

Dans ce document, Chris Simms a rendu compte de la première étude d’une cavité nasale bien préservée, qui appartenait à un Néandertalien surnommé l’Homme d’Altamura qui vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Italie. Il avait déjà été rapporté que les cavités nasales des Néandertaliens contenaient des structures osseuses spécialisées qui les aidaient à réchauffer l’air qu’ils venaient de respirer. Mais celles-ci n’étaient pas présentes dans ce spécimen spectaculaire, ce qui suggère qu’il ne s’agissait pas d’une caractéristique néandertalienne standard. Le chercheur Todd Rae a déclaré que l’idée selon laquelle les Néandertaliens s’étaient adaptés au froid était « un non-sens total » et qu’« ils luttaient probablement contre le froid », tout comme nous le ferions.

De même, en décembre, nous avons eu connaissance de la plus ancienne preuve d’anciens humains allumant des incendies, en frappant du silex contre de la pyrite. Cela venait du sud de l’Angleterre il y a 400 000 ans. Compte tenu de cette chronologie, les Néandertaliens pourraient avoir été les initiateurs du feu. Ce qui serait logique : leurs corps n’étaient pas adaptés au climat froid britannique, ils ont donc conçu un nouveau comportement. (À propos, les anciens humains contrôlaient probablement le feu bien avant cela : les nouvelles preuves concernent spécifiquement des personnes allumant délibérément des incendies.)

Quoi qu’il en soit, si les Néandertaliens n’étaient pas spécifiquement adaptés aux climats froids, dans quels types d’environnements vivaient-ils ? C’est la question abordée par une nouvelle série d’études dans le Journal des sciences archéologiques : rapports. Cette recherche révèle une riche histoire de la vie de Néandertal.

Refuges du sud

Parmi tous les hominidés disparus que nous connaissons, les Néandertaliens sont nos plus proches parents. Ils ont vécu en Europe et en Asie occidentale pendant des centaines de milliers d’années, avant de disparaître il y a environ 40 000 ans – à peu près au moment où notre espèce est arrivée en Europe en grand.

La longue histoire des Néandertaliens signifie qu’ils ont vécu beaucoup de choses. Ils ont traversé plusieurs périodes glaciaires, lorsque le climat s’est refroidi et que les calottes glaciaires se sont déplacées vers le sud, ainsi que des périodes interglaciaires plus chaudes au cours desquelles les calottes glaciaires ont reculé. Ils ont également vécu des périodes où le champ magnétique terrestre vacillait considérablement, ce qui aurait pu les exposer à des rayons ultraviolets plus nocifs. Il existe de plus en plus de preuves que les Néandertaliens produisaient de l’art et avaient des pratiques culturelles autour de la mort, comme l’enterrement.

Néanmoins, au fil du temps, leur habitat s’est rétréci. Pour une raison quelconque, les Néandertaliens se sont retirés de l’Asie et du nord de l’Europe, jusqu’à se limiter au sud de l’Europe, en particulier à la péninsule ibérique, qui comprend aujourd’hui l’Espagne et le Portugal. Les nouvelles études se concentrent sur le sud de l’Europe, car c’est l’endroit où les Néandertaliens ont survécu le plus longtemps.

Les journaux examinent beaucoup de choses différentes. Je vais essayer de tracer une ligne droite à travers eux ; sachez simplement qu’il s’agit nécessairement d’une lecture sélective d’un vaste corpus d’œuvres.

Commençons par une étude de Loïc Lebreton de l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale en Espagne et ses collègues. Ils ont étudié de petits mammifères (adorablement appelés « micromammifères »), qu’ils ont utilisés comme indicateur du climat : les climats plus chauds et plus humides attirent des mammifères différents des climats plus froids et plus secs. Cela a révélé que le nord-est de l’Espagne avait un climat assez stable entre 215 000 et 10 000 ans, grâce à une forte influence méditerranéenne. Il faisait chaud et humide. En revanche, le sud de la France et le nord de l’Italie ont des climats plus variables. Cela pourrait expliquer pourquoi les Néandertaliens ont survécu si longtemps en Espagne.

De nombreuses zones où ils vivaient semblent avoir été boisées. Une étude menée par Sarah Barakat de l’Université d’Aberdeen au Royaume-Uni s’est concentrée sur la grotte du Lazaret en France, habitée par les Néandertaliens il y a entre 190 000 et 130 000 ans. Des restes d’aurochs, de cerfs élaphes, de bouquetins et de loups gris ont été retrouvés dans la grotte. Les analyses de leurs dents indiquent que les herbivores mangeaient beaucoup de plantes ligneuses. Les auteurs suggèrent que la zone était boisée, s’ouvrant peut-être sur des prairies par endroits. Le climat était un peu plus frais qu’aujourd’hui, mais à peine glacial. Les Néandertaliens auraient pu camper dans la grotte à certaines périodes de l’année.

Nous pouvons avoir un aperçu des animaux avec lesquels vivaient les Néandertaliens depuis la Cova del Gegant, une grotte située sur la côte près de Barcelone, en Espagne. Il contient des matériaux déposés il y a entre 145 000 et 24 700 ans. Cela comprend 1 225 os d’oiseaux, provenant d’au moins 319 individus. Parmi eux figurent des cailles communes, des perdrix à pattes rouges et des bruants des blés : des espèces « typiques des zones forestières et arbustives », précisent les auteurs.

Il y avait aussi des oiseaux que l’on ne trouve aujourd’hui que beaucoup plus au nord, comme les harfangs des neiges et les bruants des neiges. Ceux-ci ont peut-être migré vers le sud pour échapper aux hivers rigoureux de l’Arctique pendant les périodes glaciaires froides.

Il n’y a aucune preuve directe que les Néandertaliens chassaient ou mangeaient les oiseaux, et les auteurs affirment que les Néandertaliens n’auraient probablement pas pu les chasser. Cependant, il peut y avoir deux exceptions : les craves à bec rouge et les craves à bec jaune. Tous deux se cachent dans les régions les plus sombres des grottes, camouflés par leurs plumes sombres. Cela pourrait les rendre faciles à capturer : « aucune arme sophistiquée n’est nécessaire, juste un simple bâton ». Comme ils sont petits, les Néandertaliens pouvaient simplement les cuisiner et les démonter – afin que nous ne trouvions aucune marque révélatrice de boucherie. Pour savoir si les Néandertaliens ont fait cela, il faudra examiner les os à la recherche de traces de dents humaines.

Les derniers jours

Même lorsque l’époque des Néandertaliens touchait à sa fin, ils ont continué à s’adapter. Rosa Albert de l’Institut catalan de recherche et d’études avancées et ses collègues ont étudié le site de Riparo l’Oscurusciuto dans le ravin de Ginosa, dans le sud de l’Italie, où l’activité néandertalienne est enregistrée il y a entre 55 000 et 42 800 ans. Le site présente des couches clairement préservées, montrant comment les conditions ont changé au cours de cette période. Au début, la zone était une forêt ou une forêt semi-ouverte, mais au fil du temps, elle s’est transformée en une forêt et une steppe plus ouvertes. Les foyers préservés révèlent que les Néandertaliens ont commencé à brûler davantage d’herbe dans leurs feux, s’adaptant parfaitement au déclin du bois.

Il y a 41 000 ans encore, certains groupes néandertaliens se portaient encore bien, même si leurs congénères avaient disparu d’une grande partie de l’Eurasie. À Cova Eirós, dans le nord-ouest de l’Espagne, Hugo Bal-García de l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle, en Espagne, et ses collègues ont reconstitué les animaux que mangeaient les Néandertaliens qui campaient là-bas. Les chercheurs ont trouvé 3353 spécimens, dont 787 ont pu être identifiés. Cela leur a permis de repérer 31 espèces qui vivaient dans la région, dont un grand nombre de cerfs élaphes et d’ours des cavernes.

L’équipe a découvert que 5,5 % des os présentaient des traces d’utilisation par les Néandertaliens, telles que des marques de coupure et des traces d’échauffement. La plupart de ces os n’ont pas pu être identifiés, mais ils ont trouvé de telles traces sur 15 os de cerfs élaphes – indiquant que les Néandertaliens les mangeaient – ​​et sur deux os d’ours des cavernes. Les ours des cavernes intimidaient leurs adversaires, mais il a déjà été suggéré que les Néandertaliens leur tendaient une embuscade à leur réveil de leur hibernation.

Alicia Sanz-Royo de l’Université d’Aberdeen et ses collègues ont découvert un schéma similaire à Covalejos, une autre grotte du nord de l’Espagne. Là-bas, les cerfs élaphes, les chevaux et les bovidés (animaux ressemblant à des vaches) étaient mangés par les hominidés, notamment les Néandertaliens et les humains modernes arrivés plus tard.

Qu’en est-il des tout derniers Néandertaliens ? Une étude menée par Liz Charton de l’Institut de paléontologie humaine en France et ses collègues suggère qu’ils ont été confrontés à certains défis environnementaux. L’équipe de Charton a étudié une carotte provenant des fonds marins de la Méditerranée occidentale, qui contient du pollen datant d’il y a 41 000 à 34 000 ans. Il y a environ 39 000 ans, la végétation steppique et semi-désertique est devenue beaucoup plus répandue. Ceci est conforme aux preuves antérieures suggérant que le climat est devenu considérablement plus sec à cette époque.

L’équipe a cartographié les sites d’hominidés connus pour toute la période et a constaté qu’après le séchage, il y avait moins de sites dotés d’outils de type néandertalien et une prépondérance croissante de sites dotés d’outils liés aux humains modernes. Les Néandertaliens se sont peut-être accrochés aux régions les plus méridionales de l’Europe, comme le sud de l’Espagne, mais même là, les humains modernes se sont également répandus.

Cela ne veut pas dire que l’assèchement a tué les Néandertaliens : ils avaient déjà été confrontés à de nombreux défis climatiques similaires et ont survécu. Mais c’était peut-être un facteur parmi tant d’autres.

Enfin, essayons d’avoir un aperçu de la culture des Néandertaliens. Nohemi Sala du Centre national de recherche sur l’évolution humaine en Espagne et ses collègues ont compilé des données provenant de 46 sites de la péninsule ibérique, pour voir comment les Néandertaliens ibériques traitaient leurs morts. Dans d’autres endroits, comme Shanidar en Irak et La Ferrassie en France, il existe des preuves d’enterrement délibéré. Mais de tels cas n’existent pas en Espagne et au Portugal.

Cela signifie-t-il que les Néandertaliens ibériques n’ont pas pratiqué de pratiques mortuaires ni honoré leurs morts ? Pas nécessairement. Ils avaient peut-être simplement des idées différentes sur la meilleure façon de faire son deuil.

À Sima de las Palomas, dans le sud-est de l’Espagne, plusieurs Néandertaliens vivent dans des puits verticaux de grottes. L’une d’elles, une femelle adulte, a été retrouvée allongée sur le côté droit, les bras pliés et les mains près de son visage. Elle a peut-être été intentionnellement placée là, avec les autres. Peut-être que ces puits servaient de cimetière naturel. L’équipe affirme que d’autres sites espagnols se ressemblent.

Ailleurs, les Néandertaliens auraient pratiqué le cannibalisme funéraire : c’est-à-dire manger des parties du mort. Le cannibalisme est tabou dans de nombreuses sociétés modernes, mais comme je l’écrivais dans un article de 2024, certaines cultures le considèrent comme un signe de respect, voire d’amour, une façon de garder en vie le mort qui sommeille en soi.

Curieusement, les pratiques mortuaires des Néandertaliens ibériques semblent être devenues plus variées au cours de leurs 10 000 dernières années. Sala suggère que cela pourrait être dû à une vague de migration, les Néandertaliens venant d’ailleurs et introduisant de nouvelles pratiques.

Si c’est vrai, c’est une pensée mélancolique : les Néandertaliens innovaient et changeaient, mais leur temps sur Terre était presque écoulé. Cependant, il existe une autre façon de voir les choses. Les Néandertaliens se sont croisés avec les humains modernes, de sorte que leur héritage génétique perdure chez beaucoup d’entre nous aujourd’hui – et il se peut que nos ancêtres aient également hérité de quelques idées d’eux.