Sixers rookie VJ Edgecombe has been ‘better than we could have hoped’

VJ Edgecombe veut vraiment dunk sur quelqu’un.

Au Barclays Center, après que les 76ers de Philadelphie ont fait exploser les Brooklyn Nets, le rookie le plus excitant de la NBA a déploré d’avoir raté une occasion de battre Nic Claxton. Lorsque le ballon a rebondi sur l’arrière de la jante, Edgecombe a pensé “que mes mains sont trop petites et que je ne peux pas terminer un dunk”, a-t-il déclaré. “Je dois finir les dunks, mec. Il y aura un moment où je vais attraper quelqu’un. Mais ce soir, ce n’était pas ce soir-là.”

À Brooklyn, il y avait du bourdonnement dans le bâtiment à chaque fois que l’Edgecombe de 6 pieds 4 pouces et 180 livres appuyait sur l’accélérateur. Il est déjà l’un des athlètes les plus électrisants de la ligue ; personne qui l’a vu faire une pause rapide n’a été surpris d’apprendre que sa mère courait sur piste. Lorsqu’il s’est envolé pour un grand chelem contre les Nets, le présentateur Noah Eagle s’est exclamé : “C’est comme s’il avait un trampoline à tout moment !”

Edgecombe “a ce double pas qui lui permet de monter très vite et très haut, et c’est très rare”, a déclaré l’attaquant des Sixers Kelly Oubre. “Ça a l’air vraiment mignon aussi. Alors oui, mec, je prie juste pour sa sécurité dans ces airs.”

Il compte 14 dunks dans sa carrière professionnelle, y compris ceux qu’il a lancés lors de la pré-saison, mais il n’a pas encore anéanti un adversaire comme il l’a fait avec le pauvre fils de l’entraîneur de Gonzaga, Mark Few, Joe à la même époque l’année dernière.

“Nous connaissons le type de dunk que j’espère”, a déclaré Edgecombe.

Edgecombe, 20 ans, ne semble pas particulièrement impressionné par ses propres exploits aériens, ni par tout ce qu’il a fait avec les Sixers. Après dix matchs de saison régulière, aucune recrue n’a plus de points, de passes décisives ou d’interceptions, et Ryan Kalkbrenner (un joueur de 7 pieds qui a débuté chaque match pour les Hornets) est le seul à avoir plus de rebonds offensifs. Edgecombe a réalisé 40% de ses 3 catch-and-shoot. Il garde régulièrement le meilleur joueur du périmètre de l’équipe adverse et initie l’offensive de Philadelphie. Il est conscient que la plupart des pays du monde n’ont pas vu cela arriver aussi rapidement, mais cela ne le concerne pas particulièrement.

“Je travaille beaucoup sur mon jeu”, a déclaré Edgecombe. “Je travaille tous les jours. J’apprends des gens autour de moi et des gens qui ne sont pas autour de moi. C’est tout. Je veux juste devenir meilleur, chaque jour.” Lorsqu’on lui a demandé s’il était devenu un joueur différent de ce qu’il était à la fin de sa seule saison à Baylor, il a d’abord répondu “définitivement”. Puis il a reconsidéré.

“Je ne dirai pas que je suis un joueur différent”, a-t-il déclaré. “Amélioré, définitivement. Je me suis définitivement amélioré. Mais c’est le but : m’améliorer chaque jour. Si je ne m’étais pas amélioré depuis ma dernière [college] jeu, alors il y aurait eu un problème.”

Les Sixers ont été surpris de la meilleure des manières. “Défensivement, nous pensions qu’il allait devenir un joueur d’impact, mais peut-être pas tout de suite”, a déclaré le président de l’équipe, Daryl Morey. “Certains domaines de la défense étaient, nous pensions, assez simples, qu’il serait capable de s’adapter à la NBA. Il était à l’université et comptait un peu trop sur sa vitesse et son athlétisme pour se détacher des joueurs, et nous avons pensé que ce serait assez facile à ajuster.” Offensivement, cependant, “c’était un peu plus inconnu”.

Ils n’auraient pas repêché Edgecombe avec le choix n°3 s’ils ne pensaient pas qu’il avait le potentiel d’une star. Il était évident qu’il serait une force dans la transition et “il y avait un certain optimisme”, a déclaré Morey à propos de son jeu. “Il avait quelques représentants à Baylor, mais pas beaucoup, comme on pouvait le voir. Il n’en a pas eu beaucoup avec l’équipe nationale des Bahamas, mais il en a eu. C’était un peu plus spéculatif.”

Edgecombe n’a réalisé que 34 % de ses 3 à l’université, mais ils pensaient qu’il avait « une bonne base à partir de laquelle il pourrait s’améliorer », a déclaré Morey. Malgré cela, Morey ne prétend pas que quiconque ait anticipé l’explosion d’Edgecombe en ouverture de saison à Boston, au cours de laquelle il a marqué 14 points au premier quart – un record de tous les temps pour un début – et a terminé avec 34, le plus grand nombre qu’un joueur ait marqué lors de ses débuts depuis Wilt Chamberlain.

“Nous avons pensé que c’était un bon choix même s’il n’atteignait pas les zones les plus élevées”, a déclaré Morey. “Mais il a déjà montré qu’il est matériellement meilleur que ce que nous aurions pu espérer, je pense.”

Lors de la journée des médias en septembre, l’entraîneur de Philadelphie, Nick Nurse, a déclaré que la saison recrue d’Edgecombe devrait être jugée selon une seule mesure : les minutes. Au souvenir de cela cinq semaines plus tard, l’infirmière a ri et a déclaré : « Jusqu’à présent, il passe une sacrée année. » En entrant dans ce match à Brooklyn, il durait en moyenne 40,1 minutes en cinq matchs, la deuxième note la plus élevée de toute la ligue, derrière son coéquipier Tyrese Maxey. Le personnel d’entraîneurs devait examiner cela, a déclaré Nurse, même s’il serait plus facile de réduire le nombre avec une liste plus saine. Edgecombe compte désormais en moyenne 37,6 minutes, ce qui le classe au troisième rang de la ligue, mais la légère baisse est presque entièrement due au fait qu’il s’est reposé tard contre les Nets.

Même maintenant que Jared McCain est de retour dans l’alignement, les Sixers demandent beaucoup à Edgecombe. Ils comptent sur lui non seulement pour jouer de lourdes minutes, mais aussi pour défendre à un niveau d’élite, pour accélérer le rythme et pour jouer beaucoup plus souvent que ce à quoi on pourrait s’attendre pour un joueur qui, avant le repêchage, faisait des comparaisons avec Gary Harris et Kentavious Caldwell-Pope. À l’exception du temps consacré aux ordures, l’infirmière s’est assurée qu’Edgecombe était au sol pendant chaque seconde pendant laquelle Maxey était assis.

Edgecombe ne se plaint pas de sa charge de travail. Selon lui, c’est mille fois mieux que de rester assis sur le banc et de souhaiter que l’entraîneur vous appelle.

“Je suis content de pouvoir jouer 40 minutes”, a déclaré Edgecombe. “Cela montre que Coach me fait confiance. Je dois continuer à bâtir cette confiance de la part de Coach et de mes coéquipiers.”

Au cours de la semaine dernière, l’efficacité d’Edgecombe a chuté – son véritable pourcentage de tir était de 60,7 % après le match de Brooklyn et est maintenant tombé à 52,3 % – mais cela ne semble pas avoir affecté sa confiance. Il vivait une mauvaise soirée de tirs à Toronto samedi lorsque, avec moins de cinq minutes à jouer dans un match serré, il est entré dans la peinture et a marqué sur trois possessions consécutives.

“C’est le premier joueur que j’ai qui, à cet âge, a autant d’assurance”, a déclaré Morey. “Il joue en quelque sorte comme un gars qui est dans la ligue depuis un moment, ce qui est assez remarquable, étant donné qu’il est très, très difficile d’être bon au début de la NBA.”

Morey n’aime pas comparer les espoirs du repêchage aux joueurs qui les ont précédés. Lorsqu’il dirigeait les Houston Rockets, il avait interdit les compétitions intraraciales. “Je pense que la combinaison de caractéristiques de VJ est unique”, a-t-il déclaré. À l’avenir, cependant, il pense qu’Edgecombe sera “l’un des gars auxquels les joueurs du futur seront comparés, dans le sens où il est un peu différent”.

Edgecombe “est arrivé avec une réputation un peu plus défensive”, a déclaré Morey, mais il “a maintenant un impact dans les deux sens”. Juste après que les Sixers l’aient repêché, il a commencé à travailler sur son tir sauté avec Nurse et leur équipe d’entraîneurs. Nurse a organisé une clinique de tir pour l’équipe, et “tous, mais VJ peut-être le plus, ont pris ces commentaires à cœur et les ont vraiment appliqués”. Pour lui, le problème principal était simple : il lui fallait obtenir plus d’arc avec le ballon.

“Je ne pense pas que ce soit un secret”, a déclaré Morey. “Je pense que les gens, moi y compris, qui l’ont observé à Baylor et avec l’équipe nationale des Bahamas, ont vu qu’il était en quelque sorte à plat sur son arc. Mais ce n’est souvent pas une chose facile à changer.”

Au cours des derniers mois, ils ont suivi l’arc d’Edgecombe, ainsi que ses succès et ses échecs. Ils ont constaté une amélioration rapide. La plupart du temps où lui et Nurse ont travaillé ensemble, ils se sont concentrés sur “le fait de jouer un peu plus au poste de meneur”, a déclaré l’entraîneur. Il a également appris très vite dans ce domaine.

Ce n’est pas un choc que Nurse ait pris Edgecombe. “Nick aime les défenseurs perturbateurs”, a déclaré Morey. “Aime les gars avec son attitude et son approche.” Avec Nurse mettant l’accent sur le mouvement du ballon et la prise de décision rapide en attaque cette saison, “le QI du basket-ball et le niveau de compétence doivent être plus élevés que peut-être la plupart des infractions de la ligue.” Edgecombe, qui a montré sa capacité à faire pression sur la jante et à faire les bonnes lectures le plus souvent, s’est intégré “très bien, et un peu mieux que ce à quoi nous nous attendions”.

Edgecombe « peut faire beaucoup de choses », a déclaré Nurse. “Il peut bloquer les tirs, il peut garder, il peut traverser, il peut tirer sur les 3.” Le “plus grand compliment que je lui ferais”, cependant, c’est qu'”il sait ce qui se passe, ce qui se passe là-bas. Il a en quelque sorte cela, ce qui est génial à cet âge. Il a vraiment une bonne impression.”

Philadelphie a une fiche de 6-4, ce qui peut ne pas sembler si impressionnant jusqu’à ce que vous vous souveniez qu’elle a commencé la saison dernière 2-14. Edgecombe ne fait partie de l’équipe qu’en raison du travail tortueux et misérable qu’a été la saison 2024-25.

L’année dernière, les Sixers se sont retrouvés dans “un trou dont nous n’avons jamais pu sortir”, a déclaré Morey. Et il ne parlait pas seulement de leur palmarès. “On arrive souvent à un cercle vertueux ou vicieux en NBA.” Ils ont été blessés, puis “nous avons moins bien joué sur le terrain, et puis cela est devenu un peu un frein négatif à l’état d’esprit, puis nous jouons moins bien sur le terrain, et nous sommes en quelque sorte entrés dans un cercle vicieux. Et je pense que cette année, nous sommes dans un cercle vertueux : les gars se nourrissent les uns des autres, l’énergie positive élève ensuite les autres, ce qui améliore notre jeu sur le terrain, ce qui crée encore une fois plus d’énergie positive.”

De nos jours, le vestiaire est un endroit bien plus joyeux. Le contraste n’aurait pas pu être plus frappant au Barclays Center, où le MVP 2023 Joel Embiid était assis dans son casier de coin en train de jouer à “MLB The Show”. Embiid a levé les yeux de son jeu quand Edgecombe l’a appelé pour annoncer, apparemment spontanément, que Maxey, et non Embiid, est son “grand frère” encourageant. Maxey, cependant, n’était pas à l’abri de ces bêtises.

“Tyrese et moi nous entendons bien ? Nous faisons semblant pour les caméras”, a déclaré Edgecombe, assez fort pour que son partenaire en zone arrière, assis dans le casier voisin, ne puisse s’empêcher de l’entendre. Edgecombe a affirmé que les deux jeunes gardes, qui sont peut-être la zone arrière la plus rapide de l’histoire de la NBA, “ne s’aiment pas”.

“Je vais être honnête : je n’aime pas jouer avec Tyrese Maxey”, a-t-il déclaré. “Parce que Tyrese ne veut pas tirer le ballon quand je lui passe le ballon.”

Il y a un nouveau troll en ville. Edgecombe ne pouvait cependant pas s’engager sur ce point particulier. “Non, je joue, mec”, dit-il en riant. “Dans l’ensemble, j’adore jouer aux côtés de Tyrese, mec. En tant que meneur de jeu, quelqu’un qui demande tellement d’attention, quelqu’un de si polyvalent.”

Oui, l’ambiance s’est considérablement améliorée parce qu’au début de la saison, les Sixers ont gagné plus de matchs qu’ils n’en ont perdu. Mais c’est aussi parce que, après leur saison d’enfer, ils ont recruté un bouillonnant garde combo. Et ces deux choses sont liées. Avec Edgecombe dans le giron, Maxey joue le meilleur basket de sa vie en partie parce qu’il fait des dégâts aussi bien sur le ballon que sur lui. Edgecombe n’est pas le seul à l’avoir piégé ; Quentin Grimes a délivré 13 passes décisives contre les Nets.

“Plus il y a de gars capables de gérer le ballon, mieux c’est”, a déclaré Maxey. “Beaucoup de gars peuvent jouer, beaucoup de gars peuvent jouer les uns contre les autres. C’est la chose la plus importante dont nous avons besoin.”

Des incertitudes subsistent quant au plafond à court terme d’Embiid, de Paul George et de Philadelphie. Edgecombe, cependant, a contribué à mettre l’équipe sur des bases solides. “Il y aura des obstacles sur la route, mais il semble être quelqu’un qui est bien équipé pour les surmonter”, a déclaré Morey. Et même si Edgecombe a encore un long chemin à parcourir, il semble être une chose beaucoup plus sûre qu’il y a quelques mois.

“Ce qui est excitant, c’est généralement que lorsque les joueurs ont un impact à 20 ans, cela tend à vous mettre sur une voie assez favorable pour votre parcours NBA”, a déclaré Morey.

Edgecombe est le gars des vibrations qui garde les choses légères dans les vestiaires et le gars de l’énergie qui plonge pour les balles perdues. Il pourrait également changer de franchise. Et en parlant de l’endroit où il a atterri, il est devenu sérieux.

“J’ai toujours pensé que [Philadelphia] serait un bon choix pour moi, dès l’entrée dans tout le processus de pré-draft”, a déclaré Edgecombe. “Malgré, en tant que premier choix, on pourrait penser [I’d want] venir là-bas et être l’homme. Mais heureusement, ce n’est pas le cas ici, pour être honnête, parce que nous sommes un programme gagnant, je suis entouré de gars qui veulent gagner, je suis entouré de superstars. Et je suis juste là pour être moi-même. »