South Korea’s fishermen keep dying. Is climate change to blame?

Hong Suk-hui attendait sur la côte de l’île sud-coréenne de Jeju lorsque l’appel est arrivé. Son bateau de pêche avait chaviré.

À peine deux jours plus tôt, le navire s’était aventuré dans ce qu’il espérait être un voyage long et fructueux. Mais comme les vents devenaient plus forts, son capitaine reçut l’ordre de rebrousser chemin. Sur le chemin du port, une puissante vague a frappé dans deux directions, créant un tourbillon et le bateau s’est renversé. Cinq des dix membres d’équipage, qui dormaient dans leur cabine sous le pont, se sont noyés.

“Quand j’ai appris la nouvelle, j’ai eu l’impression que le ciel nous tombait sur la tête”, a déclaré M. Hong.

L’année dernière, 164 personnes ont été tuées ou portées disparues dans des accidents dans les mers autour de la Corée du Sud, soit une augmentation de 75 % par rapport à l’année précédente. La plupart étaient des pêcheurs dont les bateaux ont coulé ou chaviré.

“Le temps a changé, il y a de plus en plus de vent chaque année”, a déclaré M. Hong, qui préside également l’Association des propriétaires de bateaux de pêche de Jeju.

“Des tourbillons surgissent soudainement. Nous, pêcheurs, sommes convaincus que cela est dû au changement climatique.”

Alarmé par l’augmentation du nombre de décès, le gouvernement sud-coréen a ouvert une enquête sur ces accidents.

Cette année, le chef du groupe de travail a identifié le changement climatique comme l’une des principales causes, tout en soulignant d’autres problèmes : le vieillissement de la main-d’œuvre de la pêche du pays, une dépendance croissante à l’égard des travailleurs migrants et une mauvaise formation en matière de sécurité.

Les mers autour de la Corée se réchauffent plus rapidement que la moyenne mondiale, en partie parce qu’elles ont tendance à être moins profondes. Entre 1968 et 2024, la température moyenne de surface des mers du pays a augmenté de 1,58°C, soit plus du double de l’augmentation mondiale de 0,74°C.

Le réchauffement des eaux contribue aux conditions météorologiques extrêmes en mer, créant les conditions permettant aux tempêtes tropicales, comme les typhons, de devenir plus intenses.

Ils provoquent également la migration de certaines espèces de poissons autour de la Corée du Sud, selon l’Institut national des sciences halieutiques du pays, obligeant les pêcheurs à voyager plus loin et à prendre de plus grands risques pour capturer suffisamment pour gagner leur vie.

Les défenseurs de l’environnement affirment qu’une action urgente est nécessaire pour « mettre fin à la tragédie qui se produit dans les eaux coréennes ».

Par un matin pluvieux de juin, le port principal de l’île de Jeju était rempli de bateaux de pêche. Les équipages allaient et venaient entre mer et terre, faisant le plein et s’approvisionnant en vue de leur prochain voyage, tandis que les propriétaires des bateaux arpentaient anxieusement le quai en observant les derniers préparatifs.

“J’ai toujours peur que quelque chose arrive au bateau, les risques ont tellement augmenté”, a déclaré Kim Seung-hwan, propriétaire de 54 ans. “Les vents sont devenus plus imprévisibles et extrêmement dangereux.”

Il y a quelques années, M. Kim a commencé à remarquer que le poisson à queue argentée dont il dépendait disparaissait des eaux locales et ses revenus ont chuté de moitié.

Désormais, ses équipages doivent voyager dans des eaux plus profondes et plus périlleuses pour les retrouver, naviguant parfois aussi loin au sud que Taïwan.

“Comme nous opérons plus loin, il n’est pas toujours possible de revenir rapidement en cas d’avertissement de tempête”, a-t-il déclaré. “Si nous restions plus près du rivage, ce serait plus sûr, mais pour gagner notre vie, nous devons aller plus loin.”

Le professeur Gug Seung-gi a mené l’enquête sur les récents accidents, qui a révélé que les mers sud-coréennes semblent être devenues plus dangereuses. Il a noté que le nombre d’avertissements météorologiques maritimes autour de la péninsule coréenne – alertant les pêcheurs des coups de vent, des ondes de tempête et des typhons – a augmenté de 65 % entre 2020 et 2024.

“Les conditions météorologiques imprévisibles entraînent le chavirage d’un plus grand nombre de bateaux, en particulier de petits bateaux de pêche qui vont plus loin et qui ne sont pas construits pour des voyages aussi longs et difficiles”, a-t-il déclaré à la BBC.

Le professeur Kim Baek-min, climatologue à l’Université nationale de Pukyong en Corée du Sud, a déclaré que même si le changement climatique crée les conditions propices à des rafales de vent fortes et soudaines, une tendance claire n’a pas encore été établie. Pour cela, davantage de recherches et de données à long terme sont nécessaires.

Un matin brumeux, nous avons quitté le rivage dans l’obscurité sur un petit chalutier avec le capitaine Park Hyung-il, qui pêche les anchois au large de la côte sud de la Corée depuis plus de 25 ans. Il a chanté des chants marins, déterminé à rester optimiste. Mais lorsque nous avons atteint les filets qu’il avait laissés dehors pendant la nuit, son humeur s’est effondrée.

Au moment où il les enroulait, les anchois étaient à peine visibles parmi les hordes de méduses et autres fourrages. Une fois les anchois séparés, ils ne remplissaient que deux caisses.

“Dans le passé, nous remplissions 50 à 100 de ces paniers en une seule journée”, a-t-il déclaré. “Mais cette année, les anchois ont disparu et nous attrapons plus de méduses que de poissons.”

C’est la situation difficile à laquelle sont confrontés des dizaines de milliers de pêcheurs le long des côtes sud-coréennes. Au cours des dix dernières années, la quantité de calmars capturés chaque année dans les eaux sud-coréennes a chuté de 92 %, tandis que les captures d’anchois ont chuté de 46 %.

Même les anchois pêchés par Park n’étaient pas adaptés au marché, a-t-il déclaré, et devraient être vendus comme aliments pour animaux.

“Le transport ne vaut pratiquement rien”, a-t-il soupiré, expliquant qu’il couvrirait à peine les coûts de carburant de la journée, sans parler des salaires de son équipage.

“La mer est en désordre, plus rien n’a de sens”, a poursuivi Park. “Avant, j’adorais ce travail. J’étais heureux de savoir que quelqu’un, quelque part dans le pays, mangeait le poisson que j’avais pêché. Mais maintenant, avec presque rien à attraper, ce sentiment de fierté s’estompe.”

Et avec la disparition des moyens de subsistance, les jeunes ne veulent plus rejoindre l’industrie. En 2023, près de la moitié des pêcheurs sud-coréens avaient plus de 65 ans, contre moins d’un tiers dix ans plus tôt.

De plus en plus, les capitaines âgés doivent compter sur l’aide de travailleurs migrants du Vietnam et d’Indonésie. Souvent, ces travailleurs ne reçoivent pas une formation suffisante en matière de sécurité et les barrières linguistiques les empêchent de communiquer avec les capitaines, ce qui aggrave encore les dangers.

Woojin Chung, le représentant en chef de la Corée du Sud à l’Environmental Justice Foundation, basée au Royaume-Uni, l’a décrit comme « un cercle vicieux et tragique ».

Lorsque l’on combine des conditions météorologiques plus extrêmes avec la pression de voyager plus loin, l’augmentation des coûts de carburant que cela entraîne et la nécessité de s’appuyer sur une main-d’œuvre étrangère bon marché et non qualifiée, “vous avez plus de chances de rencontrer une catastrophe”, a-t-elle expliqué.

Le 9 février de cette année, un grand chalutier a coulé subitement près de la ville côtière de Yeosu, tuant 10 membres de l’équipage. C’était une journée très froide et venteuse, et les petits bateaux avaient été interdits de sortie, mais ce chalutier a été jugé suffisamment solide pour résister aux vents violents. La raison pour laquelle il est tombé reste un mystère.

L’une des personnes tuées était Young-mook, 63 ans. Pêcheur depuis 40 ans, il envisageait de prendre sa retraite, mais ce matin-là, quelqu’un l’a appelé et lui a demandé de combler une place de dernière minute sur le bateau.

“Il faisait si froid qu’une fois tombé dedans, vous ne pouviez pas survivre à l’hypothermie, surtout à son âge”, a déclaré sa fille Ean, toujours bouleversée par sa mort.

Ean pense qu’il est devenu trop facile pour les propriétaires de bateaux d’attribuer la responsabilité des accidents au changement climatique. Même dans les cas où le mauvais temps joue un rôle, elle estime qu’il incombe toujours aux propriétaires d’évaluer les risques et d’assurer la sécurité de leur équipage. “En fin de compte, c’est à eux de décider quand sortir”, a-t-elle déclaré.

Lorsqu’elle était enfant, elle se souvient que le réfrigérateur de son père était rempli de crabes et de calamars. “Maintenant, les stocks sont épuisés, mais les entreprises les obligent toujours à sortir, et comme ces hommes ont travaillé comme pêcheurs toute leur vie, ils n’ont pas d’autre choix d’emploi, alors ils continuent à pêcher même lorsqu’ils sont trop fragiles pour le faire”, a-t-elle déclaré.

Ean souhaite également que les propriétaires entretiennent mieux leurs bateaux, eux aussi vieillissants. “Les entreprises ont une assurance, elles sont donc indemnisées après le naufrage d’un bateau, mais nos proches ne peuvent pas être remplacés.”

Les autorités, conscientes de ne pas pouvoir contrôler la météo, travaillent désormais avec les pêcheurs pour rendre leurs bateaux plus sûrs. Alors que nous étions avec M. Hong, dont le bateau a chaviré en début d’année, une équipe d’inspecteurs gouvernementaux est arrivée pour effectuer une série de contrôles sur place sur deux de ses autres navires.

Le groupe de travail du gouvernement recommande que les bateaux soient équipés d’échelles de sécurité, que les pêcheurs soient obligés de porter des gilets de sauvetage et qu’une formation à la sécurité soit obligatoire pour tous les équipages étrangers. Il souhaite également améliorer les opérations de recherche et de sauvetage et permettre aux pêcheurs d’avoir accès à des mises à jour météorologiques plus localisées et en temps réel.

Certaines régions proposent même de rémunérer les pêcheurs pour les méduses qu’ils capturent, afin de tenter de nettoyer les mers, tandis que les pêcheurs de calamars bénéficient de prêts pour les protéger de la faillite et les inciter à prendre leur retraite.

Parce que le problème va probablement s’aggraver. L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture prévoit que les captures totales de poisson en Corée du Sud diminueront de près d’un tiers d’ici la fin de ce siècle, si les émissions de carbone et le réchauffement climatique continuent sur leur trajectoire actuelle.

“L’avenir s’annonce très sombre”, a déclaré le pêcheur d’anchois Captain Park, aujourd’hui âgé d’une quarantaine d’années. Il a récemment lancé une chaîne YouTube documentant ses prises dans l’espoir de gagner un peu d’argent supplémentaire. Park est la troisième génération de sa famille à faire ce travail et probablement la dernière.

“À l’époque, c’était romantique de se lever tôt et de partir en mer. Il y avait un sentiment d’aventure et de récompense.”

“Ces jours-ci, c’est vraiment très difficile.”

Reportages supplémentaires de Hosu Lee et Leehyun Choi