States struggle to balance safety and fairness for older drivers : NPR
Les conséquences d’un accident mortel l’année dernière à Green Lake, Wisconsin, où un conducteur de 85 ans a accidentellement écrasé un garçon de 12 ans qui roulait à vélo sur le trottoir.
Avec l’aimable autorisation d’Angela Zodrow
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Avec l’aimable autorisation d’Angela Zodrow
GREEN LAKE, Wisconsin — En juin de l’année dernière, Angela Zodrow a reçu l’appel téléphonique que tous les parents redoutent.
Son mari, John, l’appelait pour lui dire que leur fils de 12 ans, Emmet, avait été heurté par une voiture.
“Il a dit : ‘Tu dois arriver ici.’ Et je me suis dit : « Vraiment ? D’accord, est-ce que c’est mauvais ? Il a dit : « Ouais. Ouais. C’est mauvais”, a raconté Angela Zodrow. “J’ai dit. ‘Est-ce qu’il respire ?’ Et John a dit : ‘Je ne veux pas te mentir.'”
Au début, Zodrow avait du mal à comprendre ce qui se passait. La famille vit à Green Lake, une petite station balnéaire du Wisconsin digne d’une carte postale, où les enfants font normalement du vélo tout le temps sans hésiter.
Pas ce jour-là. Emmet Zodrow faisait du vélo sur le trottoir près de la bibliothèque publique, l’un de ses endroits préférés en ville. Il se trouvait au mauvais endroit au moment précis où une mini-fourgonnette argentée franchissait le trottoir, traversait le trottoir et traversait une clôture métallique, avant de s’immobiliser dans un terrain herbeux.
Le conducteur de la minifourgonnette, Jean Woolley, avait alors 85 ans. Elle a déclaré à la police de Green Lake qu’elle avait confondu les pédales de frein et d’accélérateur.
“Je venais juste d’arriver dans ce parking”, a déclaré Woolley après l’accident dans des images de caméra corporelle de sa déclaration à la police qui ont été diffusées à NPR. “J’ai mis le frein, et c’était l’accélérateur. Et puis j’ai paniqué et j’ai poussé plus fort.”
L’avocat de Woolley a qualifié l’accident d'”accident tragique”, mais a refusé de commenter davantage, invoquant un litige potentiel. Woolley n’a pas été accusée d’un crime, même si elle a reçu plusieurs citations et amendes.
John Zodrow (à gauche), Emmet Zodrow (deuxième à gauche), Angela Zodrow (deuxième à droite) et Elliat Zodrow (à droite) sur une photo de famille non datée.
Avec l’aimable autorisation d’Angela Zodrow
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Avec l’aimable autorisation d’Angela Zodrow
Neuf mois plus tard, Angela Zodrow parle toujours d’Emmet au présent, comme s’il pouvait franchir la porte d’entrée après l’entraînement de baseball, un jeune de 12 ans confiant et extraverti avec un grand sourire et des yeux bleu vif.
“Emmet aime la vie. S’il y a une chose que vous diriez à propos d’Emmet, c’est qu’il aime la vie”, a-t-elle déclaré lors d’une interview au domicile familial à Green Lake.
Depuis l’accident, Zodrow dit que la famille a essayé de faire ce qu’Emmet voudrait épargner aux autres familles la douleur que la sienne ressent. C’est pourquoi ils font pression pour modifier la loi dans le Wisconsin, où les conducteurs plus âgés peuvent passer huit ans sans avoir à renouveler leur permis de conduire.
“Nous les laissons simplement renouveler leur permis de conduire sans aucun contrôle. Si vous dites que vous allez bien, nous pensons que vous allez bien”, a déclaré Zodrow.
Zodrow souhaite que l’État adopte des exigences de permis plus strictes et une plus grande responsabilité pour les conducteurs impliqués dans des accidents.
“La personne qui a tué Emmet était capable de partir, elle aurait pu partir”, a déclaré Zodrow. “Cela doit changer.”
Les Américains conduisent plus longtemps que jamais – dans certains cas, trop longtemps, selon les défenseurs de la sécurité. Mais de nombreuses personnes âgées affirment qu’elles ne devraient pas être obligées d’arrêter de conduire uniquement en raison de leur âge.
Il n’existe pas de norme nationale unique concernant les personnes âgées et la conduite automobile. Chaque État fixe ses propres règles concernant la fréquence à laquelle les gens doivent renouveler leur licence et le type de tests qu’ils doivent passer, le cas échéant.
Pourtant, de nombreux Américains âgés dépendent de la conduite automobile pour leur mobilité et leur indépendance. Et les experts du vieillissement affirment qu’il n’est pas facile de trouver le juste équilibre entre sécurité et équité.
“Il n’y a pas de réponse simple”, a déclaré Anne Dickerson, professeur d’ergothérapie et directrice de la Research for Older Adult Driver Initiative à l’East Carolina University. “Nous devons faire attention à ne pas réagir de manière excessive, car ce n’est pas le cas de tous les conducteurs âgés.”
Il est difficile de dire exactement quand les conducteurs plus âgés devraient être soumis à des tests supplémentaires pour renouveler leur permis, a déclaré Dickerson, car les Américains vivent plus longtemps et vieillissent mieux que jamais.
“Quand j’ai commencé il y a 20 ans, j’aurais dit, oh, vous savez, à 70 ans, nous devons commencer à faire des tests”, a-t-elle déclaré. Mais les taux d’accidents chez les conducteurs âgés ont diminué depuis. Désormais, pour les personnes sans démence ni problèmes de santé graves, Dickerson dit qu’elle pourrait attendre jusqu’à l’âge de 80 ans ou plus pour commencer des tests supplémentaires.
“La recherche a montré que les personnes entre 70 et 79 ans sont en fait assez en sécurité”, a déclaré Dickerson. “Maintenant, cela s’explique en partie par une diminution du risque, car ils ne vont pas travailler tous les jours, ils s’auto-restreignent.”
Les données montrent que les taux d’accidents chez les conducteurs âgés ont généralement diminué au cours des 25 dernières années, même si la proportion de conducteurs âgés sur la route a augmenté.
“Il y a plus de conducteurs âgés titulaires d’un permis qui parcourent plus de kilomètres que par le passé, mais leurs taux d’accidents ont diminué”, a déclaré Aimee Cox, chercheuse scientifique à l’Insurance Institute for Highway Safety.
“Les conducteurs plus âgés vivent plus longtemps et en meilleure santé, et les améliorations apportées aux véhicules au fil du temps ont accru la protection des occupants”, a déclaré Cox dans un courriel, ce qui signifie que les conducteurs plus âgés sont moins susceptibles de mourir dans des accidents.
La situation se complique lorsque l’on compare les taux d’accidents des conducteurs plus âgés et des plus jeunes. Les adolescents constituent de loin la cohorte la plus à risque, suivis par les conducteurs dans la vingtaine, selon les données fédérales examinées par l’IIHS. Les conducteurs entre 30 et 79 ans sont généralement les plus sûrs, mais les taux d’accidents recommencent à augmenter pour les conducteurs de 80 ans et plus.
Dans un monde parfait, a déclaré Dickerson, « notre système médical serait capable de parler avec ses patients et de leur dire qu’il est temps » d’arrêter de conduire. Mais en réalité, elle dit que les médecins et autres professionnels de la santé n’ont souvent ni le temps ni l’envie de s’impliquer dans les décisions concernant la conduite automobile. Les policiers peuvent également hésiter à intervenir.
“Ils ne veulent pas donner de billet à grand-mère”, a déclaré Dickerson. “Mais nous avons essayé de dire ‘non, grand-mère a besoin du billet pour informer la famille.'”
Une partie du problème réside dans le fait que le déclin de la capacité de conduire est souvent progressif, ce qui peut le rendre plus difficile à détecter et à gérer.
“Pour la plupart des gens, cela se produit progressivement”, a déclaré David Condon, consultant en soins aux personnes âgées à Columbia, en Caroline du Sud, qui aide les familles à s’orienter dans les options de résidence pour personnes âgées. Dans les cas où une personne a subi un accident vasculaire cérébral ou est tombée, le déclin peut être net et clair. Mais Condon dit que c’est l’exception et non la règle.
“C’est quand quelqu’un vieillit normalement, et il y a des déclins progressifs et c’est très subjectif de l’un à l’autre”, a-t-il déclaré. Et Condon affirme que la réponse appropriée est également souvent nuancée.
“Ce n’est pas binaire”, a-t-il déclaré. “La plupart du temps, il ne s’agit pas de conduire/ne pas conduire. C’est, eh bien, peut-être que vous devriez modifier une partie de votre conduite et rester en dehors des routes la nuit – pluie, éclairage, ce genre de choses.”
Au début des années 2000, des efforts ont été déployés à l’échelle nationale pour renforcer les règles de renouvellement des licences. Certains États ont ajouté des tests de vision obligatoires ou des visites plus fréquentes au DMV pour renouveler les licences en personne. Certains ont permis aux proches, à la police et aux médecins de signaler plus facilement les conducteurs potentiellement dangereux.
Mais de nombreux États n’exigent toujours rien de tout cela. Et récemment, certains États ont décidé d’assouplir leurs exigences, notamment l’Illinois, qui applique des règles parmi les plus strictes du pays.
“Le droit de conduire devrait être basé sur la capacité et non sur l’âge”, a déclaré Philippe Largent, directeur d’État de l’AARP Illinois, lors d’une conférence de presse l’année dernière pour présenter le Road Safety and Fairness Act, une nouvelle loi qui entre en vigueur dans l’Illinois cet été après avoir été adoptée avec un large soutien bipartisan.
“Les personnes âgées ne devraient pas être soumises à des exigences supplémentaires en matière de permis simplement parce qu’elles ont fêté leur anniversaire”, a déclaré Jeff Keicher, un représentant républicain de l’État qui a co-parrainé la loi, dans une interview. “C’est une politique âgiste, et elle doit être rejetée.”
Keicher travaille comme courtier d’assurance en plus de son travail de législateur, et il a entendu des plaintes d’électeurs qui trouvaient les règles de l’État trop restrictives. L’Illinois est le seul État qui exige que les personnes âgées passent un examen de conduite au volant avant 70 ans.
La nouvelle loi de l’État n’élimine pas complètement ce test, comme le souhaiterait Keicher. Mais il augmentera l’âge requis à 87 ans, tout en permettant aux membres de la famille et aux autres personnes de signaler plus facilement les conducteurs dangereux, quel que soit leur âge.
D’autres États ont également assoupli leurs règles de renouvellement de licence ces dernières années.
“Chaque État a une sorte de politique d’autorisation qui affecte les personnes âgées, mais nous n’avons pas vraiment de preuves solides derrière ces politiques”, a déclaré Cara Hamann, épidémiologiste au Collège de santé publique de l’Université de l’Iowa qui étudie la sécurité routière. « Est-ce que ces choses fonctionnent vraiment ? Ne sont-elles pas assez strictes ?
Hamann a remarqué que certains États accordent plus de temps entre les renouvellements de licence – en partie pour économiser de l’argent et en partie parce que personne ne veut passer plus de temps au DMV. Elle se demandait comment ces changements affectaient la sécurité routière, alors elle a examiné les données. Et ce qu’elle a découvert l’a troublée.
“Nous constatons une augmentation des taux de blessures et d’accidents avec l’assouplissement de certaines de ces politiques”, a déclaré Hamann dans une interview. “Peut-être pas dans tous les groupes d’âge, mais parmi les âges qui nous inquiètent probablement le plus, parmi les conducteurs plus âgés.”
Emmet Zodrow avait 12 ans en 2025 lorsqu’il a été accidentellement renversé par un conducteur plus âgé qui a confondu les pédales d’accélérateur et de frein.
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Les recherches de Hamann ont examiné deux décennies de données provenant de plus de 19 millions de conducteurs impliqués dans des accidents dans 13 États. Sept de ces États ont assoupli leurs politiques de renouvellement de licence au cours de cette période.
L’étude a révélé une augmentation des taux d’accidents chez les conducteurs âgés de 65 à 74 ans dans les États qui ont assoupli leurs politiques. Hamann note qu’il ne s’agit que d’une seule étude et qu’il reste encore beaucoup de choses à savoir sur le renouvellement de l’autorisation et la sécurité. Mais elle pense qu’il y a place à amélioration par rapport à d’autres pays qui mettent davantage l’accent sur la sécurité.
“Nous accordons des licences à des personnes très jeunes. Et vous obtenez une licence et vous le restez, en gros”, a déclaré Hamann. “Il n’y a pas vraiment beaucoup de tests à renouveler. Peut-être que vous passez un test de vision. C’est un peu fou si vous y réfléchissez.”
Dans le même temps, Hamann reconnaît que de nombreux Américains âgés n’ont pas d’alternative intéressante à la conduite automobile, en particulier dans les zones rurales, où les transports en commun et le covoiturage ne sont pas viables pour la plupart des gens.
Pour Angela Zodrow, dont le fils a été tué par un conducteur plus âgé, des politiques de renouvellement de permis plus strictes constituent un prix raisonnable à payer.
“Oui, c’est peut-être un peu difficile ou peu pratique. Je suis désolée pour le désagrément occasionné”, a-t-elle déclaré. “C’est plus dur de vivre sans mon fils.”
