U.S. health care is broken — and it’s getting worse : NPR

MINNETONKA, MINN. : Les drapeaux flottent en berne devant le siège social de United Healthcare le 4 décembre 2024, après que le PDG Brian Thompson a été abattu dans une rue de New York. Cet acte de violence choquant a déclenché un tollé généralisé parmi les consommateurs concernant les coûts des soins de santé aux États-Unis et des réclamations rejetées.

Stephen Maturen/Getty Images/Getty Images Amérique du Nord

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Un an après l’assassinat par balle du PDG d’UnitedHealthcare, la crise du système de santé aux États-Unis s’est encore aggravée – de manière à la fois évidente et cachée.

De plus en plus, les gens n’ont pas les moyens de s’offrir une assurance maladie. Les coûts de l’Obamacare et des régimes d’assurance parrainés par les employeurs devraient monter en flèche l’année prochaine, dans un pays où les soins de santé sont déjà les plus chers du monde développé.

Pourtant, même si les coûts augmentent, les entreprises et les investisseurs qui profitent de cette activité connaissent également des difficultés financières. Les actions de UnitedHealth Group, le conglomérat géant qui possède UnitedHealthcare et qui joue un rôle clé sur le marché boursier plus vaste, ont plongé de 44 % par rapport à l’année précédente. (C’était encore pire avant le rallye des actions de UnitedHealth mercredi.)

“La réputation de UnitedHealth auprès de la communauté des investisseurs, avant le 4 décembre de l’année dernière, était [as] un endroit sûr pour placer votre argent. Et tout cela a explosé”, explique Julie Utterback, analyste actions senior qui couvre les sociétés de soins de santé pour Morningstar.

Puis, le 4 décembre 2024, Brian Thompson, PDG de United Healthcare, a été abattu dans une rue de Manhattan alors qu’il se rendait à un événement pour investisseurs. Cet acte de violence choquant a déclenché un tollé généralisé parmi les consommateurs concernant les coûts des soins de santé aux États-Unis et les réclamations rejetées, et a plongé UnitedHealth Group dans un désastre en termes de relations publiques.

Mais ce n’était que le début des difficultés commerciales de l’entreprise et de l’ensemble de son secteur, confrontés à un examen minutieux des réglementations, à un resserrement des marges et au scepticisme des investisseurs. Bon nombre des principaux concurrents d’UnitedHealth ont également vu leurs actions souffrir au cours de l’année écoulée, à un moment où le marché boursier en général a atteint des niveaux records liés à la technologie. L’indice des soins de santé du S&P 500 est à la traîne par rapport au marché dans son ensemble. Et certains analystes de Wall Street se préparent à une nouvelle année difficile dans le secteur des soins de santé.

“À court terme, il y aura beaucoup plus de volatilité à venir”, déclare Michael Ha, analyste principal de la recherche sur les actions qui couvre les sociétés de soins de santé pour la banque d’investissement Baird.

Le 4 décembre a commencé à révéler l’ampleur des problèmes de santé aux États-Unis

Cette crise de grande ampleur, tant pour les consommateurs que pour les entreprises, souligne la fragilité du système de santé américain : lorsque ni les personnes qu’il est censé servir ni ceux qui en tirent de l’argent ne sont satisfaits, est-ce que cela fonctionne du tout ?

“Nous sommes vraiment à un point d’inflexion”, déclare Katherine Hempstead, responsable politique principale à la Fondation Robert Wood Johnson et auteur d’un livre sur le secteur des assurances.

“Tous les segments du secteur de l’assurance maladie sont actuellement sous pression”, ajoute-t-elle.

Ces tensions sont devenues brutalement visibles il y a un an – et persistent aujourd’hui. Luigi Mangione, le suspect de 27 ans dans le meurtre de Thompson, était au tribunal cette semaine pour des audiences avant son procès.

Mais la crise du système de santé américain est bien plus grave que son cas. Voici trois façons principales dont cela se déroule cette année, de Main Street à Wall Street.

Les prix augmentent et les gens se préparent à se passer de soins médicaux

Quelle que soit la manière dont vous obtenez votre assurance maladie, elle coûtera probablement plus cher l’année prochaine.

Pour les quelque 24 millions de personnes qui obtiennent leur assurance via les bourses de soins de santé du gouvernement, les subventions de l’Affordable Care Act devraient expirer à la fin de l’année, ce qui fera monter en flèche les primes. 154 millions de personnes supplémentaires sont assurées par leur employeur – et les primes de ces régimes devraient également monter en flèche.

Les coûts augmentent pour plusieurs raisons : les sociétés pharmaceutiques ont développé des traitements contre le cancer et des médicaments amaigrissants plus efficaces, qu’elles peuvent facturer plus cher. De plus en plus de personnes retournent chez le médecin après que la pandémie les ait tenus à l’écart, ce qui crée davantage de demande et permet aux prestataires et aux hôpitaux d’augmenter les prix. Et certains hôpitaux, cabinets de médecins, compagnies d’assurance et autres entreprises du système de santé ont fusionné ou consolidé, permettant souvent aux entreprises restantes d’augmenter les prix de leurs services.

Le résultat final est que près de la moitié des adultes américains s’attendent à ne pas pouvoir se permettre les soins de santé nécessaires l’année prochaine, selon un sondage Gallup publié le mois dernier.

Jennifer Blazis et sa famille en font partie.

“Cela m’épate toujours de voir à quel point je dois prendre en compte le coût lorsque quelque chose arrive avec les enfants”, a déclaré cet automne cette travailleuse à but non lucratif de 44 ans et mère de quatre enfants à NPR dans une interview pour sa série Cost of Living.

Blazis et sa famille vivent à Colorado Springs et obtiennent leur assurance auprès de la petite entreprise de gestion immobilière de son mari. Elle dit qu’elle reporte une opération à la jambe qui permettrait de traiter une maladie qui lui cause des douleurs, mais qui, selon ses médecins, n’est pas encore urgente.

“Nous attendons d’aller chez le médecin parce que nous savons que si nous le faisons, nous allons nous retrouver avec une facture énorme”, explique Blazis. “Et c’est avec… un très bon plan d’assurance maladie que notre [family] l’entreprise paie beaucoup d’argent.”

Pourtant, même les plus grandes entreprises vendant ces services ont du mal à

Certaines de ces augmentations de coûts frappent également les assureurs, même ceux qui contrôlent également d’autres parties de l’écosystème des soins de santé.

UnitedHealth Group est bien plus que le simple propriétaire de la plus grande compagnie d’assurance maladie américaine. C’est l’une des plus grandes entreprises au monde et elle est impliquée dans presque tous les aspects de la façon dont les Américains accèdent aux soins de santé – depuis l’emploi ou la supervision de 10 % des médecins qu’ils consultent jusqu’au traitement d’environ 20 % des ordonnances qu’ils exécutent.

C’est également l’une des valeurs les plus influentes de Wall Street. UnitedHealth Group est l’une des 30 sociétés qui composent le Dow Jones Industrial Average de premier ordre – donc ce qui se passe avec ses actions aide à déterminer ce qui se passe avec le marché boursier dans son ensemble.

L’entreprise a connu une année misérable sur les deux fronts. Les raisons tiennent davantage aux profits qu’aux relations publiques : UnitedHealth et ses concurrents sont confrontés à une hausse des coûts dans les activités Medicare Advantage qui permettent aux assureurs privés de collecter des paiements gouvernementaux pour la gestion des soins aux personnes âgées.

Ces programmes étaient autrefois largement considérés comme générateurs d’argent pour les grands assureurs maladie, mais ils plongent désormais UnitedHealth dans des problèmes financiers et réglementaires, notamment une enquête du ministère de la Justice sur ses activités Medicare. L’entreprise a brusquement remplacé son PDG en mai, quelques mois avant de reconnaître qu’elle faisait l’objet d’une enquête gouvernementale.

Aujourd’hui, UnitedHealth essaie de se débarrasser d’environ 1 million de patients Medicare Advantage – et de laisser de côté les nombreux problèmes de l’année dernière.

“Nous voulons montrer que nous pouvons revenir à l’audace de l’entreprise”, a déclaré Wayne DeVeydt, directeur financier de UnitedHealth, aux investisseurs le mois dernier.

Un investisseur de premier plan parie que oui : en août, Berkshire Hathaway de Warren Buffett a révélé qu’elle avait acheté plus de 5 millions d’actions du groupe UnitedHealth. La nouvelle a aidé le titre à sortir de ses profondeurs, mais il lui reste encore un long chemin à parcourir pour que son cours de l’action et ses bénéfices se remettent de la crise de cette année.

Le directeur général Stephen Hemsley l’a reconnu en octobre, promettant aux investisseurs « une croissance à deux chiffres plus élevée et durable à partir de 2027 et à partir de là ».

Les porte-parole de UnitedHealth ont refusé de commenter cette histoire.

Wall Street pensait autrefois que les soins de santé étaient sûrs. Il attend un revirement

Les dépenses de santé représentent environ un cinquième de l’économie américaine, ce qui fait des entreprises à but lucratif qui gagnent cet argent l’une des plus puissantes au monde.

Cela a contribué à leur attrait auprès des investisseurs, qui ont traditionnellement tendance à considérer les actions du secteur de la santé comme des investissements « défensifs » ou sûrs. Cet attrait l’emporte parfois sur les défis financiers actuels du secteur : au cours du mois dernier, alors que Wall Street était en proie à sa panique trimestrielle face à la bulle de l’intelligence artificielle, les actions du secteur de la santé ont en fait surperformé le marché dans son ensemble pendant quelques semaines.

Pourtant, les soins de santé accusent un retard considérable par rapport au marché à long terme.

Utterback de Morningstar est optimiste quant au fait que l’industrie pourra éventuellement résoudre ses problèmes financiers, réglementaires et de réputation plus profonds. Elle qualifie même la plupart des actions du secteur de la santé de « sous-évaluées » actuellement – ​​mais elle prévient que les investisseurs devront faire preuve de beaucoup de patience s’ils veulent voir les paris sur le secteur porter leurs fruits.

“Ma période de prévision explicite est de 10 ans. Ce n’est pas trois ans”, dit-elle. “Les perspectives sont sombres ici, au moins pour les deux prochaines années.”