Syria firefighters from rival sides of civil war rebuild trust : NPR

Le pompier Naser Brjas et le membre du casque blanc Kinan Ali répondent à un appel d’urgence à Damas le 31 mars 2025.

Hasan Belal pour NPR

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Hasan Belal pour NPR

DAMAS, Syrie – Chaque matin depuis 28 ans, Haitham Nasrallah a ouvert son casier et mis sur l’uniforme de son pompier. C’est un travail qu’il aime, mais un uniforme qu’il déteste maintenant.

L’uniforme le marque comme pompier de l’ancien régime du dictateur Bashar al-Assad, qui a été évincé en décembre 2024 après une guerre civile de près de 14 ans.

Certains collègues de Nasrallah ont enlevé leurs uniformes et ont fui le jour où Assad est tombé. Mais Nasrallah, 52 ans, est resté allumé, espérant un emploi de lutte contre les incendies en Nouvelle-Syrie. Il était donc toujours dans sa caserne de pompiers en ciment dans le quartier de Kafr Sousa du sud-ouest de Damas lorsque, trois jours après la chute d’Assad, un convoi est venu d’Idlib – une ville syrienne du nord-ouest au cœur de ce qui était autrefois un territoire rebelle.

“Ma première impression a été: ‘Wow, ces gars ont un bien meilleur équipement” “, se souvient Nasrallah.

Haitham Nasrallah est assis sur son lit dans la caserne de pompiers de Kafr Sousa dans le sud-ouest de Damas, portant un uniforme qui l’identifie comme pompier de l’ancien régime du dictateur Bashar al-Assad.

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C’étaient les casques blancs, les premiers intervenants bénévole qui ont remporté la renommée internationale pour avoir rencontré du mal à sauver des civils pendant la guerre civile de la Syrie. Ils ont été nominés à plusieurs reprises pour le prix Nobel de la paix. Un documentaire à leur sujet a remporté un Oscar 2017.

Mais pour tous ceux qui ont travaillé pour le régime Assad, les casques blancs n’étaient pas des héros. Ils étaient effrayants. Assad les a associés à des rebelles attaquant les forces gouvernementales. Lui et son allié Russie ont répandu les théories du complot à leur sujet et ont plâtré la capitale avec des panneaux d’affichage diffamant les casques blancs en tant que traitors et terroristes.

Maintenant, avec la guerre terminée, le fondateur des casques blancs Raed Saleh a été nommé au Cabinet Syrie en tant que ministre de l’urgence et de la gestion des catastrophes. Et la force qu’il a créée il y a 12 ans prend en charge les tâches de lutte contre les incendies pour tout le pays.

Les hommes Nasrallah avaient été encouragés à penser que les terroristes se déplaçaient soudainement dans sa caserne et devenir ses patrons.

Brocher avec des “terroristes”

Avec la fin de la guerre civile, les Syriens qui ont vécu, travaillaient – et parfois combattu – sur les côtés opposés se réunissent pour reconstruire leur pays. Mais comme l’attestent les premiers intervenants de la caserne de pompiers de Kafr Sousa, ce processus nécessite la reconstruction de la confiance ainsi que de la capacité d’État. Il peut être sensible, intimidant et difficile.

Lorsque NPR a visité cette caserne de pompiers en avril, le mois sacré musulman du Ramadan avait récemment pris fin et les pompiers célébraient les vacances de l’Aïd de fin de fin. Les membres des casques blancs avaient réquisitionné la cuisine pour les festivités.

Les pompiers Mohammed Khdeir et Mahdi Sliman prennent du thé à leur côté de la caserne des pompiers.

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Membres de casque blanc (de gauche à droite) Qassem Masarawi, Ibrahim al-Rihani, Tarek Taleb et Mustafa Bakkar verser un café pour une célébration de l’Aïd à l’intérieur de la caserne de pompiers de Kafr Sousa.

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“Nous utilisons leur cuisine. Mais nous ne mangeons pas vraiment avec eux”, a expliqué un des casques blancs, Moaz Daoud, 33 ans, en tant qu’aubergeuse frit. “Nous mangeons et dormons dans des quartiers séparés, car nous avons une morale différente.”

Après un silence gênant, “je n’ai pas peur d’eux”, a-t-il dit. “La confiance est en cours de construction.”

Mais un mur de briques Slapdash divise cette caserne de pompiers: près de deux douzaines de pompiers vétérans vivent d’un côté, et à peu près le même nombre de casques blancs vivent de l’autre.

Lorsqu’ils sont arrivés en décembre pour la première fois, les casques blancs sont allés de la place par place, à la recherche d’armes.

“Au début, ils nous ont regardés avec soupçon, comme si nous étions derrière les attentats et les meurtres d’Assad”, explique l’ancien pompier du régime Nasrallah, père de quatre enfants. “Nous avons des décennies d’expérience de lutte contre les incendies. Mais ils ont essayé de nous mettre à l’écart. Ils ne nous ont pas considérés comme des égaux.”

Les casques blancs financés au niveau international ont gagné six ou sept fois les salaires des anciens pompiers du régime. Cet été, les casques blancs ont annoncé qu’ils fusionnent dans le secteur public de la Syrie. Les responsables disent qu’ils ne savent pas si ni comment les inégalités de rémunération entre les travailleurs des anciens et les régimes actuels seront résolues.

Néanmoins, chaque jour, les casques blancs et les anciens pompiers du régime de la caserne de pompiers de Kafr Sousa font le même travail, répondant aux mêmes urgences ensemble.

Ils glissent les poteaux de feu de différentes parties de la caserne – dans les mêmes camions de pompiers.

Prouver la loyauté

Avec une équipe lors d’un appel d’urgence, NPR demande à Hussein Elyassine, un autre ancien pompier du régime, s’il a l’impression de devoir prouver sa loyauté envers la nouvelle Syrie post-Assad. L’homme de 58 ans soulève simplement sa chemise – révélant une énorme cicatrice verticale sur toute la longueur de son torse.

Hussein Elyassine, un ancien pompier du régime d’Assad, soulève sa chemise pour montrer une cicatrice qui coule le ventre – le résultat d’une blessure qu’il a subie lors d’une attaque qui, selon lui, a été commise par le régime d’Assad.

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C’est d’une attaque de bombardement en 2014 ou 2015 – il ne se souvient pas, dit-il, il y en a eu tellement – qu’il croit que l’ancien régime a ordonné contre ses propres hommes. Il a également des cicatrices des blessures par balles aux mains et à la hanche – d’un tireur d’élite, dit-il, dans un incident différent. Quatre nerfs dans sa main ont été coupés.

La maison d’Elyassine a été détruite par les forces d’Assad, dit-il. Mais il lutte toujours quotidiennement des incendies.

Certains des casques blancs regardent, voient sa cicatrice, entendent ses histoires et secouent la tête, marmonnant: “Respect”.

Au fil du temps, les casques blancs ont commencé à inviter les anciens pompiers du régime à travailler avec eux. Ils font de la calisthénie dans la cour, coulent des tours autour du bâtiment et pompent le fer dans un gymnase au sous-sol parsemé de haltères. Un sac de poinçonnage est suspendu au plafond.

Les casques blancs font de l’exercice à l’extérieur de la caserne des pompiers.

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Mais le processus de partage de leurs traumatismes passés respectifs et de l’ouverture les uns des autres se produit beaucoup plus lentement.

“Le régime nous a menacés de ne pas parler de la façon dont ils nous ont traités en prison”, explique Mohammed Khdeir, 30 ans, un ancien pompier du régime qui a des accolades sur ses dents, des cheveux lissés et des yeux tristes.

Khdeir dit que c’était son rêve de vie d’être un pompier. Il a rejoint le département en 2017, après un cours de formation de six mois. Un an plus tard, il a été arrêté par le régime qui l’a employé.

“Quelqu’un a déposé un rapport me dénonçant comme terroriste”, se souvient-il. “Mon cousin et moi sommes tous deux allés en prison ensemble, et il y est mort sous torture.”

Il tombe en panne, pleurant, attrape le producteur de NPR et le serre dans ses bras.

Une vue de la caserne de pompiers à Damas le 31 mars 2025.

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Mohammed Khdeir pose pour un portrait devant un pompier.

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Le personnel affirme que 17 membres du service d’incendie de Damas ont été emprisonnés pendant la guerre civile de la Syrie, entre 2011 et mi-2024. Neuf d’entre eux sont morts derrière les barreaux, selon l’un des anciens pompiers du régime, Nasser Bourjas, 53 ans.

Khdeir dit qu’il était l’un des chanceux. Il a été libéré après deux ans et demi.

“Après mon départ, je voulais juste retourner à la lutte contre les incendies. C’est ma passion, c’est ma vie. C’est comme ça que je veux aider dans le monde”, dit-il. “Mais ils ne me laisseraient pas rejoindre, parce que j’avais été en prison et que j’avais un dossier.”

Former des amitiés sur un mur de briques

Le jour où le régime Assad est tombé – le 8 décembre 2024 – Khdeir s’est précipité au travail qu’il aime.

“J’ai gardé la caserne des pompiers du vandalisme en cette journée chaotique”, dit-il en rayonnant. “Je ne suis toujours pas dans les livres. Mais je me suis battu auparavant.”

Khdeir dit qu’il vit et travaille depuis la caserne de pompiers de Kafr Sousa depuis, sans collecter de salaire.

Avec les casques blancs maintenant en charge de la caserne, NPR leur pose des questions sur le statut de Khdeir. Les casques blancs disent qu’ils ne le connaissent pas – même s’il vit dans la même caserne de pompiers, de l’autre côté de ce mur de briques.

“Mais d’après la façon dont vous l’avez décrit, il ressemble à un héros”, explique le superviseur Mustafa Bakkar, 38 ans. “Nous avons besoin de gens comme lui.”

Bakkar dit qu’il est impatient de rencontrer Khdeir. Ainsi, le lendemain, NPR présente les deux hommes dans le parking de la caserne des pompiers – et il s’avère qu’ils se reconnaissent. Ils ne connaissaient tout simplement pas les noms de l’autre – ni ce que l’autre avait traversé.

“Je connais Mohammed, je le connais!” Dit Bakkar. “Mais il ne m’a jamais dit ces choses.”

Partage des high-fives, des câlins – puis plus tard, à l’intérieur, Eid Tea and Sweets – Ils commencent à partager leurs histoires: Khdeir raconte son expérience en prison et raconte à Bakkar et certains des autres casques blancs sur le cousin qu’il a perdu, ainsi que quatre autres membres de sa famille élargie. Bakkar décrit des blessés il y a 10 ans dans une attaque contre son quartier d’East Damas, et comment il a été secouru par les casques blancs – puis les a rejoints.

Mustafa Bakkar (à gauche), chef des opérations des casques blancs, câlins le pompier Mohammed Khdeir.

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“C’est comme une thérapie de groupe!” Dit Bakkar.

Lorsque NPR demande quand le mur de briques entre leur caserne sera retiré, une demi-douzaine d’hommes tous carillon: “Bientôt, bientôt!”

“Ce mur finira par descendre”, explique Bakkar. “Mais il y a encore un mur psychologique, et cela peut prendre un certain temps.”