Tesla Robotaxis Face Fierce Competition from China

Lorsque Tesla a déployé son service de robotaxi pilote très attendu à Austin, au Texas, le mois dernier – une flotte de 10 à 20 VUS de modèle Y avec des autocollants «robotaxi» et des modifications mineures – les mondes technologiques et automobiles ont fait une pause. Mais des milliers de kilomètres de là, les dirigeants des principales entreprises de conduite autonomes chinoises n’ont pas tressaillé.

«Tesla n’est même pas assise au [robotaxi] table encore », Lou Tiancheng, CTO de la compagnie de véhicules autonomes chinois Pony.ai, a fait remarquer Lors d’une interview en mai. L’année dernière, Wang Yunpeng, chef de l’unité de conduite autonome à Baidu, le moteur de recherche chinois et le géant de l’IA, a affirmé que Tesla a affirmé au moins Trois à cinq ans derrière.

La mesure du succès des robotaximes n’est pas des démos flashy ou des révélations de la technologie – sa fonction publique à grande échelle, commerciale et entièrement autonome. Selon cette norme, Tesla reste loin derrière. À l’échelle mondiale, seul le Waymo d’Alphabet et une poignée d’entreprises chinoises ont surmonté cette barrière.

Comparaison des opérations de robotaxi: Waymo mène aux États-Unis; Baidu domine en Chine.Recoder la Chine AI

Alors que Waymo a été le pionnier du robotaxi, presque toutes les autres sociétés offrant un service routier public régulier sont chinoises. Il reflète le marché mondial des véhicules électriques où, à part Tesla, les constructeurs automobiles chinois comme BYD dominent les meilleurs rangs.

Trio de robotaxi chinois: baidu, pony.ai, weride

Au centre de cette poussée se trouve Baidu, souvent considéré comme le point ouest de l’industrie chinoise des véhicules autonomes (AV). Ses anciens élèves peuplent presque toute la chaîne d’approvisionnement de conduite autonome en Chine, des puces au développement de logiciels en passant par la robotaxie.

Lorsque Baidu a commencé la recherche autonome en 2013, il envisageait de devenir l’androïde d’AV – un fournisseur d’écosystème logiciel pour les constructeurs automobiles dans le monde. Mais le paysage automobile farouchement compétitif de la Chine a annulé cette ambition. Les meilleurs constructeurs automobiles électriques chinois, tels que Li Auto et XPENG, ont choisi de développer leurs propres systèmes avancés d’assistance à conducteur (ADAS), tandis que les entreprises de niveau inférieur se sont tournées vers le géant des télécommunications Huawei ou le fabricant de drones DJI. La propre entreprise de véhicules électriques de Baidu, Jidu, a plié l’année dernière.

Pourtant, malgré ces revers, le service de robotaxi de Baidu, Apollo Go (connu affectueusement en Chine sous le nom de «Luobo Kuaipao» ou Carrot se déroule rapidement), est florissant. En 2022, il est devenu le premier opérateur de robotaxi commercial entièrement sans conducteur de la Chine – une étape importante pour l’industrie. Aujourd’hui, Apollo Go exploite une flotte de 1 000 robotaxis dans 15 villes, de Pékin à Shenzhen, fournissant 1,4 million de trajets au premier trimestre de 2025 seulement.

Le plus grand centre d’opérations de Baidu est Wuhanune mégapole dans le centre de la Chine avec plus de 13 millions de personnes, stratégiquement choisie pour son environnement réglementaire de soutien et son statut de cœur automobile chinois. Le robotaxi de sixième génération de Baidu est un véhicule élégant avec des roues couvertes et des portes coulissantes arrière. Pourtant, 1 000 voitures sont modestes par rapport au vaste marché des taxis traditionnels de la Chine et à d’énormes flottes de covoiturage.

Les talons de Baidu sont Pony.ai et Weride, qui ont été fondés par d’anciens dirigeants de Baidu en 2016 et 2017, respectivement. Les deux ont commencé dans la Silicon Valley et sont retournés à Guangzhou. Les deux sont devenus publics sur le NASDAQ presque simultanément en 2024.

Avec le soutien de Toyota, Pony.ai vise à produire 1 000 de sa robotaxie cette année.Poney.ai

Pony.ai, soutenu par Toyota et cofondé par l’ancien directeur de Baidu James Peng et le prodige codant Tiancheng Lou, exploite 270 robotaxis. À la fin de l’année, ils visent à évoluer la production à 1 000 de leur robotaxie de septième génération, co-développée avec Toyota et deux constructeurs automobiles chinois locaux. Pony.ai n’a pas divulgué ses numéros de commande Robotaxi mais revendique un rapport impressionnant de 1 à 20 des opérateurs de sécurité à distance et des véhicules et affirme que son empreinte opérationnelle est environ 20 fois la taille de la zone de service de Waymo à San Francisco.

Depuis ses débuts au Nasdaq, Pony.ai a attiré une attention particulière, notamment un partenariat avec Uber et des discussions rumeur impliquant le fondateur controversé d’Uber, Travis Kalanick, qui serait intéressé par acquérir les opérations américaines de la société.

Weride, une autre société fondée par les vétérans de Baidu, a surmonté les premiers troubles lorsque son cofondateur, l’ancien directeur de Baidu, Wang Jing, s’est démis de ses fonctions au milieu d’un procès alléguant un détournement de secrets commerciaux. Le CTO Tony Han est intervenu, la direction de la direction avec un succès avec une flotte de 500 robotaximes et des offres diversifiées, notamment des robes-bus et des balayeurs de rue autonomes. Weride collabore également avec Bosch, le géant de la technologie allemand et l’investisseur majeur de Weride, sur le développement de l’ADAS, bien que les principaux clients commerciaux restent insaisissables.

Weride a lancé le premier service de robotaxi du Moyen-Orient à Abu Dhabi cette année. Ne pas

Maintenant, ces entreprises se tournent vers l’extérieur, envisageant l’expansion à l’étranger en Asie du Sud-Est, en Europe et au Moyen-Orient, ce qui a fait ses preuves pour revendiquer le territoire mondial des robotaxes devant les concurrents américains. Au début de cette année, Baidu s’est étendu à Dubaï et à Abu Dhabi après avoir obtenu des permis de test sur route et aurait prévu d’entrer à Singapour, en Malaisie et en Suisse. Pony.ai a signé un accord avec l’autorité de transit de Dubai, visant des opérations pleinement sans conducteur d’ici 2026 et maintient des opérations de test en Corée du Sud et au Luxembourg. Weride s’est associé à Uber pour les opérations pilotes à Abu Dhabi, devenant le premier service de robotaxi pleinement sans conducteur du Moyen-Orient et prévoit l’expansion dans 15 villes de plus dans le monde au cours des cinq prochaines années.

Avantages des coûts et routes complexes

Technologiquement, les sociétés de robotaxi chinoises ont largement utilisé le livre de jeu de Waymo dans le matériel – combinant le lidar, le radar, les caméras, les GP de précision et les cartes haute définition. Leur avantage est le coût. Grâce aux prouesses manufacturières de la Chine, ces sociétés pourraient rapidement évoluer les flottes lorsqu’elles sont prêtes. Par exemple, Baidu a fait baisser les coûts de production de robotaxi à seulement 28 000 $ US par véhicule – une fraction de dépenses de milliers de milliers de vingt-mille de Waymo, à égalité avec le prochain cybercab de Tesla. Pony.ai, quant à lui, a une baisse de 68% des coûts du LiDAR et une réduction de 80% des coûts informatiques avec le lancement de son robotaxi de septième génération.

Tesla a lancé son service de robotaxi à Austin, au Texas, avec une poignée de véhicules dans des zones limitées de la ville. Tim Goessman / Bloomberg / Getty Images

Leur logiciel est une combinaison de modèles d’IA et de code basé sur des règles, conçu pour interpréter les modèles de trafic, prédire les comportements et exécuter les décisions de conduite. Les trois sociétés de robotaxi chinoises possèdent désormais des systèmes «de bout en bout» – un terme popularisé par Tesla qui fait référence à des modèles d’IA capables de traiter les données de capteurs brutes et de produire directement des actions de conduite.

Contrairement aux premiers tests de banlieue de Waymo à Phoenix, la robotaxie chinoise est formée dans les rues chaotiques denses de Pékin et de Guangzhou, où les routes sont souvent remplies de motos, de vélos et de vendeurs de rue. La capacité de fonctionner dans de telles conditions pourrait sans doute rendre leurs systèmes plus adaptables.

Obstacles réglementaires et dépendance aux jeuns

Pourtant, les défis persistent, principalement des obstacles réglementaires. Ni la Chine ni les États-Unis n’ont promulgué des lois nationales régissant la robotaxie, laissant la réglementation aux États et aux villes. En conséquence, l’industrie opère dans un patchwork fragmenté de politiques de niveau local, chaque juridiction fixant ses propres règles et exigences.

Contrairement à certains États américains, qui sont plus rapides avec des permis mais rigoureux sur la surveillance continue de la sécurité, les villes chinoises exigent initialement des tests rigoureux avant d’accorder des permis.

Presque toutes les villes chinoises qui autorisent la robotaxie ne permettent que leur opération dans les zones géofencées, souvent dans les quartiers de banlieue loin des centres-villes denses. En revanche, le service de Waymo est autorisé à couvrir de grandes parties de San Francisco, y compris le centre-ville.

Fait intéressant, les entreprises chinoises AV ont mis à profit les progrès de Waymo pour stimuler le soutien du gouvernement à la maison. Lorsque le volume de trajet de Waymo a bondi l’année dernière, les entreprises chinoises ont intensifié leurs efforts de lobbying, exhortant les régulateurs pour des autorisations de fonctionnement plus vastes.

Waymo exploite plus de 1 500 robotaxis dans les zones métropolitaines de quatre villes américaines.Craig F. Walker / The Boston Globe / Getty Images

Les problèmes sociaux se profilent également. L’expansion d’Apollo Go à Wuhan l’année dernière a déclenché des manifestations de chauffeurs de taxi locaux qui craignaient pour leurs moyens de subsistance. En réponse, le Wuhan Transportation Bureau a précisé qu’Apollo GO exploite seulement 400 robotaxis dans la ville. Le PDG de Baidu, Robin Li, a reconnu les préoccupations, soulignant que la mise à l’échelle des opérations de robotaxi sera un processus progressif qui pourrait passer de nombreuses années.

La rentabilité est un autre défi pour toutes les sociétés de robotaxi. Malgré des volumes croissants et l’amélioration de l’économie matérielle, aucun des joueurs n’a encore atteint le seuil de rentabilité. La plupart des services restent fortement subventionnés, en particulier pendant les phases pilotes. Pony.ai a fixé l’objectif de devenir rentable d’ici 2029.

Une autre dépendance stratégique est les puces. La plupart des flottes de robotaxi chinoises sont actuellement alimentées par les puces Nvidia, en particulier le système sur puce ORIN largement utilisé. Ces puces gèrent la majeure partie de la fusion des capteurs, de la perception et des charges de travail de planification du chemin. La dépendance à l’égard d’un fournisseur américain présente des risques géopolitiques et de chaîne d’approvisionnement. Les récentes restrictions d’exportation et les tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine ont incité certaines entreprises chinoises à explorer des alternatives nationales, mais jusqu’à présent, aucun fabricant de puces local n’a égalé les capacités de l’informatique AV de NVIDIA.

La montée en montée de Tesla

Où cela laisse-t-il Tesla? L’approche visuelle d’Elon Musk à la robotaxie est impressionnante, mais le saut vers de la véritable autonomie de niveau 4 ou 5 – des véhicules qui conduisent entièrement seuls dans toutes les conditions – se trouvent à tort. Le modeste pilote d’Austin de Tesla révèle que l’entreprise aura besoin de la même expansion géographique et de la surveillance géographique minutieuse que Waymo et Baidu employés des années plus tôt. Bien que l’échelle de production de Tesla puisse éventuellement éclipser Waymo et les joueurs chinois, les gagnants ultimes seront finalement déterminés par la sécurité, l’excellence opérationnelle, la confiance des passagers et la navigation réglementaire.

Tesla doit se préparer à une concurrence mondiale féroce des sociétés de robotaxi chinoises qui établissent déjà des pied dans le monde. Tout comme Tesla s’est retrouvée entourée de rivaux chinois de véhicules électriques, la robotaxie pourrait être la prochaine.