Thai massage therapists find community, support in self-defense classes

Jenny Wangat a pris une profonde inspiration avant de se diriger vers un instructeur qui tenait un tapis de boxe. Elle a fait converger ses doigts vers un point, les poignets légèrement pliés, de sorte que ses mains formaient deux « becs ». Puis, elle s’est précipitée.

Alors qu’elle frappait le tampon avec les deux mains, elle a crié : « Non !

Cette frappe, souvent utilisée pour cibler des points vitaux comme les yeux et l’aine, était l’un des nombreux exercices enseignés lors du premier cours d’autodéfense organisé au Hollywood Career College, une école pour les aspirants massothérapeutes de Thai Town. En plus d’apprendre différentes manœuvres, les étudiants en massage s’entraînaient à projeter leur voix pour refuser des avances indésirables et appeler à l’aide.

Jennifer Charnyavadie, au centre, s’entraîne à utiliser la voix et le langage corporel pour dissuader une menace tandis que l’instructeur Meredith Gold, à gauche, l’entraîne au cours d’auto-défense.

(Carlin Stiehl / Los Angeles Times)

L’assistante sociale psychiatrique Wanda Pathomrit a aidé à coordonner le cours dans le cadre du projet Stop the Hate des centres de conseil et de traitement d’Asie-Pacifique, qui fournit des services et une éducation aux survivants de crimes haineux. Meredith Gold de RAW Power, un programme de formation d’autodéfense et d’autonomisation, a enseigné le cours.

Selon Pathomrit, les quartiers environnants ont toujours connu des taux élevés de crimes haineux et de harcèlement. Une victime a été suffisamment traumatisée pour arrêter de travailler comme massothérapeute. S’adressant à la classe de 34 étudiants, Pathomrit a expliqué que les stéréotypes sur l’industrie rendent les masseurs particulièrement vulnérables au harcèlement et aux agressions sexuels et physiques.

“Je veux donc que vous puissiez acquérir des compétences, comment affirmer vos limites et vous sentir en mesure de vous sentir en sécurité pendant que vous effectuez votre travail de massage”, a déclaré Pathomrit.

La massothérapie est l’une des professions les plus courantes pour les Thaïlandais aux États-Unis.

Pour en savoir plus sur les problèmes de santé mentale auxquels sont confrontés les massothérapeutes, le Times a visité un cours d’auto-défense et a organisé une discussion communautaire en thaï et en anglais avec des membres du Nuad Thai et du Spa Assn. d’Amérique. Plusieurs personnes ont bénéficié de l’anonymat en raison de la sensibilité de leurs expériences et de leurs préoccupations en matière de confidentialité.

Harcèlement et agression sexuels

L’un des appels les plus courants que Pathomrit reçoit concerne le harcèlement sexuel et les agressions sexuelles lors d’une séance de massage. Cela vient en grande partie des stéréotypes liant la massothérapie au travail du sexe, a déclaré Pathomrit.

“La couverture nationale après la fusillade du spa d’Atlanta en 2021 a souligné que les femmes asiatiques travaillant dans [massage businesses] sont particulièrement vulnérables à la violence racialisée et sexiste”, a déclaré Pathomrit. Il “a également souligné à quel point la sous-déclaration est courante en raison de la méfiance, de la stigmatisation culturelle et des barrières linguistiques”.

Au cours de la discussion communautaire, une participante s’est rappelée s’être sentie en colère lorsque des clients lui faisaient des demandes inappropriées au cours de sa première année en tant que massothérapeute. Au fur et à mesure que sa carrière progressait, elle se rappelait qu’elle avait le pouvoir de contrôler sa salle de massage, disant aux clients qu’elle pouvait terminer leur massage, mais que s’ils voulaient autre chose, ils devaient partir.

“Bien qu’ils aient l’air asiatiques, ils peuvent nous mépriser”, a-t-elle déclaré, “mais non, je veux leur montrer que nous sommes des professionnels.”

Les instructeurs Meredith Gold, debout, et Matt Harris, sur la table, montrent comment gérer les clients qui agressent les massothérapeutes alors qu’ils sont sur la table de massage.

(Carlin Stiehl / Los Angeles Times)

Au cours d’autodéfense du Hollywood Career College, Gold a démontré des scénarios potentiels. Par exemple, si un client fait des remarques inappropriées, Gold lui conseille de quitter immédiatement la pièce.

Mais que se passe-t-il si l’interaction s’intensifie ?

Umarin Wachter, qui dirige le Hollywood Career College, a déclaré qu’un jour, un client lui avait attrapé les bras et avait essayé de la tirer sur lui. Gold a montré à la classe comment utiliser ses coudes et son poids pour s’éloigner d’un client tout en criant : « Lâchez-moi !

Gold a reconnu que ces réponses et actions pouvaient sembler inconfortables, en particulier dans un secteur axé sur le service au client.

“Nous ne voulons blesser personne”, a déclaré Gold. “Mais si c’est moi ou [the client]oh, non, je me bats. Et je peux toujours être gentil, solidaire, doux et serviable et savoir comment me botter les fesses s’il le faut.

Wairada Nomai, également connue sous le nom de « Cookie », a déclaré qu’elle n’avait jamais pensé à la manière dont elle gérerait de tels problèmes. Maintenant, après le cours, dit-elle, elle a « plus de connaissances et d’options ».

Motivations et contraintes financières

Krittiya Kantachote, professeur agrégé de sociologie à l’Université Srinakharinwirot, a interviewé des propriétaires, des gestionnaires et des thérapeutes d’entreprises de massage thaïlandais dans le comté de Los Angeles de 2015 à 2017 pour une étude examinant les luttes des femmes thaïlandaises dans les entreprises de massage thaïlandaises.

Un tiers ont déclaré avoir émigré aux États-Unis pour poursuivre leurs études, mais avoir été détournés à mesure que des opportunités commerciales se présentaient, et 20 % ont déclaré qu’ils avaient espéré réaliser le rêve américain grâce à des opportunités de travail.

Membre du Nuad Thai et Spa Assn. of America a déclaré que la promesse de revenus plus élevés l’avait attirée vers l’entreprise. Auparavant, elle travaillait dans un restaurant, mais ce travail éreintant et peu rémunéré l’a poussée à chercher un emploi ailleurs, d’autant plus qu’elle avait un enfant à élever.

Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, les massothérapeutes de la région de Los Angeles gagnaient en moyenne 62 410 $ en 2024, soit 18 % de moins que la moyenne de toutes les professions.

Le coût élevé de la vie à Los Angeles et les dépenses de santé, ainsi que la pression pour subvenir aux besoins de la famille restée au pays en Thaïlande, peuvent rapidement gruger les économies. De nombreux massothérapeutes sont des entrepreneurs indépendants qui paient de leur poche ou souscrivent leur propre assurance maladie. Les proches en Thaïlande ont une fausse perception du salaire des Américains, a déclaré Kantachote.

“Ils me disent : ‘Vivre aux États-Unis est plutôt déprimant'”, a déclaré Kantachote. « Le fait est que… le montant d’argent qu’ils gagnent n’est pas si élevé comparé à ce que les Thaïlandais qui vivent en Thaïlande pensent recevoir. »

Les défis liés à la navigation dans les règles et réglementations de l’industrie

En 2015, le comté de LA a remplacé son exigence de permis local par la certification du California Massage Therapy Council. Les massothérapeutes devaient suivre 500 heures de formation dans une école agréée, se soumettre à une vérification de leurs antécédents et réussir un examen.

Le changement visait à protéger les clients en garantissant que les massothérapeutes possédaient suffisamment de connaissances pour fournir des services sûrs, a déclaré Kantachote. Mais certains qui travaillaient dans l’industrie depuis des décennies – en particulier les immigrés plus âgés et n’ayant qu’une éducation primaire – ont connu des moments difficiles.

En plus d’apprendre différentes manœuvres, les étudiants en massage s’entraînaient à projeter leur voix pour refuser des avances indésirables et appeler à l’aide.

(Carlin Stiehl / Los Angeles Times)

Les massothérapeutes thaïlandais qui ne comprenaient pas bien l’anglais avaient du mal à comprendre le matériel du cours, qui implique l’anatomie et d’autres sujets techniques, a déclaré Kantachote. Ceux qui envoyaient de l’argent à des proches restés au pays étaient particulièrement stressés, car aller à l’école signifiait réduire les heures de travail et les revenus. Certains ont déclaré qu’ils avaient été trompés en s’inscrivant dans des écoles non accréditées, puis qu’ils ne savaient pas comment intenter une action en justice et récupérer leur argent.

“Alors ils abandonnent en quelque sorte”, a déclaré Kantachote. « Cela a poussé les pionniers et ceux qui n’avaient pas la certification CAMTC au chômage. »

Protéger et trouver du soutien dans leur communauté

Lorsqu’on leur a demandé où trouver du soutien pour leurs préoccupations liées au travail, plusieurs participants à la discussion communautaire ont cité le Nuad Thai et le Spa Assn. comme leur ressource incontournable.

Créée en 2016, l’association aide les massothérapeutes à poursuivre leur formation dans le domaine et à se tenir au courant des nouvelles politiques, défend leurs intérêts dans la modification des lois régissant les entreprises de massage et de spa et lutte contre les stéréotypes négatifs associés à l’industrie.

L’association a invité des policiers à parler de la loi aux membres, organisé des cours d’autodéfense et travaillé en étroite collaboration avec le CAMTC et le consulat thaïlandais pour garantir que les membres reçoivent le soutien dont ils ont besoin.

Ahmos Netanel, directeur général de CAMTC, a déclaré que l’organisation à but non lucratif entretient des relations étroites avec l’association depuis des années et que son objectif a toujours été de protéger le public tout en étant inclusif. CAMTC a accepté les diplômes des écoles de massage qui enseignent dans des langues autres que l’anglais, et a récemment voté en faveur de l’acceptation d’une éducation thaïlandaise à des fins de certification.

Les parties prenantes de l’industrie, y compris le CAMTC et les représentants de Nuad Thai and Spa Assn., ont préparé un rapport pour le corps législatif californien sur les avantages et les inconvénients de l’exigence d’examen approuvé par le CAMTC. L’exigence de l’examen a été suspendue en 2018 et cette année, le législateur a voté pour la supprimer définitivement.

Sur les groupes Facebook, le thérapeute neuromusculaire Jesse Anoraj répond souvent aux questions des massothérapeutes thaïlandais cherchant des éclaircissements sur les critères de qualification.

“Toute personne qui a besoin d’aide, à travers le pays, sur tout ce qui concerne la massothérapie, si elle le publie, elle y répondra”, a déclaré Arthur Wongphan, massothérapeute médical lors de la séance d’écoute, alors que les autres participants riaient en accord.

À un pâté de maisons du Hollywood Career College se trouve un centre pour travailleurs géré par le Thai Community Development Center qui met en relation des avocats, des thérapeutes et des interprètes, en particulier lors des interactions avec la police. Un membre du personnel du programme de sensibilisation du centre visite fréquemment des entreprises de massage pour informer les travailleurs des lois du travail et de leurs droits en tant que travailleurs.

« Beaucoup de gens, surtout ceux qui sont sans papiers, se sentent seuls », a-t-elle déclaré. “Ils ne savent pas quels droits ils ont. C’est pourquoi je les contacte en personne. Je vais dans des entreprises thaïlandaises comme des restaurants et des salons de massage où travaillent des Thaïlandais. Je leur dis quelles ressources le CDC thaïlandais a à offrir pour soutenir les travailleurs.”

Cookie Nomai, au centre, pratique une technique avec l’instructeur Matt Harris pendant que Meredith Gold la coache.

(Carlin Stiehl / Los Angeles Times)

Les massothérapeutes peuvent également contribuer à rendre leur lieu de travail plus sûr. Sur certains sites Web, a déclaré Pathomrit, les clients laissent des avis sur les entreprises de massage sur « jusqu’où ils peuvent aller ». Lorsqu’un travailleur dit non, l’évaluation indique aux autres de ne pas se donner la peine d’essayer.

« Ainsi, lorsque vous communiquez des limites… vous ne vous protégez pas seulement », a déclaré Pathromit. « Vous protégez également votre communauté et vos travailleurs. »

C’est pourquoi, pendant le cours d’auto-défense, Gold s’est assuré que chaque frappe serait suivie d’un « Non ! » retentissant.

« En cas de crise, a-t-elle déclaré, notre voix est notre meilleure arme. »

L’interprète Lena Deesomlert a contribué à ce rapport.