The secret superpower of Brazil’s vast savanna

Vous avez entendu parler de la forêt amazonienne, mais avez-vous entendu parler de son voisin, le cerrado ? C’est une vaste savane – la plus riche en biodiversité au monde – d’herbes ondulantes ponctuées d’arbres. Mais sa caractéristique la plus remarquable, et son super pouvoir climatique, est cachée sous terre dans ses zones humides : du carbone concentré appelé tourbe.

De nouvelles recherches suggèrent que le Cerrado stocke bien plus de carbone qu’on ne le pensait – six fois plus, par hectare, que la biomasse de l’Amazonie, avec son dense enchevêtrement d’arbres. Mais comme la célèbre forêt tropicale du Brésil, le Cerrado est en grande difficulté à cause du changement climatique et de l’empiétement de l’agro-industrie. La protection de ces écosystèmes tourbeux serait donc une victoire majeure non seulement pour préserver la biodiversité, mais aussi pour empêcher les gaz à effet de serre de pénétrer dans le ciel. “Lorsque vous dégradez un hectare d’Amazonie et un hectare de zone humide dans le Cerrado, nous perdons six fois plus de carbone”, a déclaré l’écologiste Larissa Verona, auteur principal d’un nouvel article décrivant le travail. (Vérone a effectué la recherche à l’Université d’État de Campinas, mais elle se trouve maintenant au Cary Institute of Ecosystem Studies.)

La tourbe a besoin de conditions gorgées d’eau pour se former. Cela crée un environnement pauvre en oxygène, freinant la croissance des microbes qui mangent les plantes mortes et libèrent leur carbone. Année après année, la végétation – les graminées, dans le cas du Cerrado – s’accumule et résiste à la pourriture, créant des couches de carbone concentrées. Tant que le paysage reste humide, la tourbe peut persister. En effet, dans le Cerrado, Vérone a trouvé des gisements de cet élément vieux de 20 000 ans.

Et nous parlons ici de beaucoup de carbone ancien : le Cerrado est le deuxième plus grand biome du Brésil, après sa célèbre forêt tropicale. Les collègues de Vérone ont dénombré 50 espèces de plantes sur une parcelle de 3 pieds sur 3 pieds. “Ils sont minuscules, donc vous ne les remarquez pas, comme un grand arbre amazonien, mais ils sont extrêmement riches en diversité”, a déclaré Amy Zanne, écologiste au Cary Institute of Ecosystem Studies et co-auteur du nouvel article. “Et les animaux qu’ils protègent y sont incroyables.”

Mais si le Brésil devient chaud et sec, comment la tourbe a-t-elle survécu si longtemps ? Dans l’Arctique, la tourbe prospère grâce aux précipitations abondantes, qui permettent à l’eau de s’accumuler, combinées à des températures relativement basses, qui réduisent l’évaporation. En revanche, ces écosystèmes de prairies resteront sans pluie pendant quatre ou cinq mois pendant la saison sèche, lorsque les températures sont bien plus élevées que celles que l’on trouve dans l’Arctique.

Comme la tourbe elle-même, l’astuce du Cerrado est cachée sous terre. Ces paysages sont dotés de zones humides alimentées par les réserves d’eau souterraine, qui se dilatent pendant la saison des pluies et remontent à la surface pendant la saison sèche, gardant la tourbe humide. (Le Cerrado contient tellement d’eau, en fait, qu’il est la source de huit des 12 principaux cours d’eau qui alimentent le Brésil, dont certains se jettent dans le fleuve Amazone.) Et parce que le matériau est si efficace pour retenir l’H2O, il crée une sorte d’hydratation auto-renforcée, même lorsque le soleil brille et que le mercure grimpe.

Ainsi, même pendant la saison sèche, dans la savane du Cerrado, des parcelles de tourbières persistent, grâce aux eaux souterraines. “Il reste là, provoquant ces conditions de saturation avec toute cette accumulation de matière organique”, a déclaré Zanne. “Vous avez ces zones humides qui surgissent au milieu de ces terres arides, donc elles sont assez bizarres.”

La tourbe étant stockée sous terre, les chercheurs ne pouvaient pas simplement parcourir les images satellite pour déterminer où se trouve réellement la tourbe. Au lieu de cela, Vérone a parcouru le cerrado en prenant des échantillons de sol, forant à des profondeurs de 13 pieds pour en extraire des carottes. Les échantillons indiquent que ces tourbières stockent plus de 1 300 tonnes de carbone par hectare.

Il y a aussi la considération de la vitesse. Les arbres d’Amazonie poussent rapidement dans une course à la lumière du soleil : si vous n’êtes pas assez rapide, vous serez ombragé et grandirez lentement, voire pas du tout. Les tourbières du Cerrado, en revanche, stockent du carbone sur des millénaires. “Si vous perdez cela, il faudra des milliers d’années pour l’accumuler à nouveau”, a déclaré Vérone. “Nous n’avons pas des milliers d’années pour accumuler du carbone dans les sols tourbeux.”

C’est ce qui rend le problème de l’agro-industrie si intimidant. Alors que le Brésil prend des mesures pour protéger ses forêts tropicales, les cultures de soja en particulier s’installent dans le Cerrado, qui bénéficie d’une protection juridique moins stricte que l’Amazonie. Pour hydrater ces cultures pendant la saison sèche, les agriculteurs puisent dans les eaux souterraines tout ce dont la tourbe a besoin pour rester humide. Il ne suffit donc pas d’éloigner les gens de certaines parties de cette savane. “Si vous protégez seulement le lieu, mais pas l’eau, nous ne protégeons pas le carbone”, a déclaré Vérone.

Dans le même temps, le Cerrado devient plus chaud et la saison sèche s’allonge. Combinée aux pressions de l’agro-industrie, la tourbe se dessèche et devient un combustible pour les incendies de forêt. De tels incendies sont une composante naturelle du paysage, avec toute l’herbe à brûler. Mais historiquement, un approvisionnement sain en eaux souterraines a permis de maintenir la tourbe hydratée, l’aidant ainsi à survivre aux incendies. Maintenant que la tourbe s’assèche, elle devient le combustible d’un type d’incendie de forêt particulièrement pernicieux, qui couve à travers des milliers d’années de carbone souterrain. Ces feux de tourbe peuvent durer beaucoup plus longtemps que les feux de forêt, crachant gaz à effet de serre – qui réchauffent encore davantage la planète et le cerrado – et des particules terribles pour la santé humaine. Et avec plus de monde dans le paysage, il y a plus de possibilités d’inflammation pendant la saison sèche, lorsque les incendies ont beaucoup d’herbe à ronger.

Maintenant que les scientifiques ont une meilleure idée de la quantité de carbone stockée dans les zones humides du Cerrado, il devient encore plus urgent de protéger à la fois la terre et son eau. « Nous pouvons restaurer ces écosystèmes », a déclaré Vérone, « mais nous ne pouvons pas restaurer le carbone perdu. »