The stranger secret: how to talk to anyone – and why you should | Social etiquette

jeCela n’a pas commencé avec deux incidents le même jour. Dans un wagon assez vide, une inconnue d’une soixantaine d’années s’est approchée de moi : “Ça te dérange si je m’assois ici ? Ou tu voulais être seule avec tes pensées ?” J’ai pesé la question pendant une fraction de seconde, consciente que j’étais en fait d’accord avec une conversation : “Non, bien sûr, cela ne me dérange pas. Asseyez-vous.”

Elle s’est avérée être une femme agréable et gentille qui a eu une journée difficile. Je n’ai pas eu besoin de dire grand-chose : « Je suis désolé d’entendre ça. » “C’est dur pour toi.” Elle me posait parfois des questions sur moi-même, que j’esquivais poliment. Je pouvais dire qu’elle demandait seulement pour que la conversation ne soit pas aussi unilatérale. Certains moments sont destinés à l’écoute et non au partage. J’ai senti, sans avoir besoin de le savoir explicitement, qu’elle retournait probablement dans une maison vide et qu’elle voulait passer la journée à voix haute. Je ne me sentais pas mal à l’aise, car je savais que je pouvais m’esquiver à tout moment en disant que je devais revenir à mes messages téléphoniques. Mais au lieu de cela, nous avons parlé – ou plutôt j’ai écouté – pendant la majeure partie du voyage de 50 minutes. J’ai réalisé que cette connexion était un événement inhabituel, mais je n’y ai guère réfléchi davantage. Une petite partie de moi était heureuse que ce genre de choses arrive encore.

Ce soir-là, j’ai mangé au restaurant avec ma famille. Pendant que la serveuse apportait l’addition, nous avons discuté et j’ai appris qu’elle venait de Séoul. Elle était timide et parlait doucement. Nous avons parlé gentiment de la cuisine coréenne et de ce qui lui manquait chez elle. Encore une fois, j’ai peu pensé à cet échange.

Alors que nous rentrions chez nous, mon fils de 15 ans a demandé : « Est-il acceptable de parler aux gens de cette façon ? » « Par quel chemin ? Il s’interrogeait sur les limites lorsqu’il s’agissait de parler à quelqu’un de son pays d’origine.

C’était une très bonne question. Comment savoir, en général, quels sont les termes d’une conversation avec un inconnu ? J’ai réalisé qu’il existe une sorte de code non écrit que l’on apprend en vieillissant et qui permet d’évaluer si une conversation est une bonne idée ou non. J’ai pensé à la femme qui m’avait approché plus tôt. Comment savait-elle que c’était OK de me parler ? Finalement, j’ai répondu à mon fils : “On ne sait pas toujours si ça va. Parfois, il faut prendre le risque et se renseigner.”

Puis ça m’a frappé. Beaucoup de gens ont renoncé à tenter leur chance sur les autres : qu’ils veuillent écouter, qu’ils veuillent parler. Mais ils ont également renoncé à prendre des risques : pouvoir mener une conversation avec quelqu’un de nouveau, faire face aux revers et se frayer un chemin à travers d’éventuels malentendus.

La disparition de ce type d’interactions de la vie quotidienne – dans les pubs, les restaurants, les magasins, les files d’attente, dans les transports publics – est frappante. J’en parle aux gens de manière tangentielle au cours des 10 dernières années, depuis que j’ai commencé à faire des recherches sur mon livre, Comment posséder la pièce, sorti en 2018 et devenu un podcast. Ce projet était censé porter sur la prise de parole en public et la confiance. Mais j’ai compris, à travers les réactions des gens sur le sujet – notamment des plus jeunes – que leur plus profonde anxiété était ailleurs, dans quelque chose de bien plus banal et inexprimable. Oubliez « parler en public ». Ce que beaucoup de gens n’aiment plus du tout, c’est de « parler à qui que ce soit en public ».

De nombreuses raisons sont évoquées : les écouteurs de pointe, les téléphones portables et les réseaux sociaux en général, l’essor du travail à domicile, l’introduction d’écrans tactiles dans les restaurants de plats à emporter qui permettent d’interagir à peine avec un humain, la mort des tiers-espaces, la pandémie. En fin de compte, la principale excuse devient le « renforcement des normes sociales ». C’est l’idée que si personne ne vous parle, vous ne parlez à personne non plus. Une conversation informelle dans une salle d’attente où personne d’autre n’a une conversation informelle ne semble soudainement pas très décontractée du tout.

Au niveau individuel, certaines personnes citent parfaitement la neurodivergence, l’introversion, l’incapacité à tolérer le contact visuel ou une aversion intense pour les bavardages (en particulier sur la météo) comme raisons pour éviter ces conversations. Il est certainement vrai qu’il y a six ans – au plus fort du confinement – ​​il aurait été impoli et dangereux de démarrer une conversation, et encore moins de s’asseoir à côté de quelqu’un dans un train. Mais maintenant ? On peut avoir l’impression que tout le monde adhère toujours à la règle des 2 mètres, utilisant « le bouclier technologique » ou même « l’utilisation du téléphone fantôme » (en faisant semblant que vous devez être au téléphone lorsque vous ne le faites pas).

Cela va plus loin que l’angoisse des adolescents ou leurs préférences personnelles. Et peut-être plus profondément que notre dépendance excessive aux téléphones. Nous perdons une compétence humaine fondamentale. La capacité de parler aux autres et de les comprendre est compromise.

Le Dr Jared Cooney Horvath, un enseignant devenu neuroscientifique cognitif qui se concentre sur la parole, a averti que la génération Z est la première génération de l’histoire à sous-performer la génération précédente sur les mesures cognitives. Et le Dr Rangan Chatterjee, auteur à succès et père de deux adolescents, a déclaré dans une interview ce mois-ci : « Je pense que nous élevons une génération d’enfants qui ont une faible estime d’eux-mêmes, qui ne savent pas comment mener des conversations. »

Cela ne touche pas seulement les jeunes. La psychologue Esther Perel parle de « récession relationnelle globale ». Elle écrit : “L’important n’est pas la profondeur. L’important est la pratique, le renforcement doux de nos muscles sociaux.” Sur sa chaîne YouTube, elle a récemment présenté le thème « Parler à des inconnus en 2026 ».

Quelque chose qui venait naturellement est aujourd’hui un sujet de nostalgie et de fascination, comme s’il s’agissait d’un phénomène anthropologique rare. Des vidéos surgissent sur les réseaux sociaux, cataloguant les rencontres avec « l’autre » inconnu : des vidéos sérieuses, bien intentionnées et saines, dans les catégories « anxiété sociale », « extraverti » et « parler à des inconnus ». Beaucoup ont pour thème tacite « sortir dans la grande ville ». Certaines sont des expériences personnelles, souvent extrêmement peu judicieuses. Pouvez-vous vous mettre au défi de raconter une blague à un wagon entier ? Que se passe-t-il si vous allez voir une femme plus âgée et lui dites qu’elle est belle ? La personne (généralement jeune) qui filme essaie souvent de s’améliorer d’une manière ou d’une autre ou tente d’être « plus courageuse » ou « moins anxieuse socialement ». La caméra agit comme leur partenaire responsable. Les interlocuteurs sont relégués au rôle de « tâche à cocher sur la liste ». Soit cela, soit il y a une tendance vers un effet de carte Hallmark : « Écoutez, les autres ne sont pas aussi horribles que vous le pensiez. » (Cue vague d’audio de motivation tendance.)

Le problème de ces expériences sur les réseaux sociaux, bien sûr, est qu’elles sont performatives et individualistes. Il y a un élément de marchandisation : la rencontre doit être mûre pour le packaging numérique. Souvent, il n’est pas clair si le tournage est consensuel. Les connexions sont à sens unique et frisent l’exploitation ou la manipulation. Ils sont conçus pour le développement personnel individuel ou pour une thérapie gratuite et autonome (« cela m’a rendu plus confiant ») et pour les clics et le voyeurisme (« découvrez la réaction de cette personne »). L’effet est de rendre « parler à absolument n’importe qui » encore plus aliénant, faux et narcissique. Cela a donné naissance à un genre secondaire de vidéos parodiques telles que « Une tasse de thé avec un étranger – une conversation incroyable » du comédien Al Nash ! Dans ce clip, un intervieweur irritant donne du thé à un inconnu sur un banc de parc sous prétexte de « vous aider à surmonter votre solitude », pour que la rencontre tourne mal lorsque l’étranger laisse tomber accidentellement la tasse et la brise.

Il est tout à fait naturel d’avoir peur du rejet, de l’humiliation, d’offenser ou de dépasser les limites lorsque nous entamons une conversation – ou même lorsque nous répondons à la tentative de quelqu’un d’autre. Mais selon une étude de l’Université de Virginie (Parler avec des inconnus est étonnamment instructif), nous exagérons ces peurs dans notre esprit : « Les gens ont tendance à sous-estimer à quel point ils apprécieront la conversation, se sentiront connectés à leur interlocuteur et seront appréciés par celui-ci. »

La clé est de réduire les enjeux. Faites en sorte que ce soit moins grave. Ne vous concentrez pas sur ce qui pourrait mal tourner. Ne vous concentrez pas non plus sur à quel point cela pourrait être incroyable. Vous dites simplement : « Il fait froid aujourd’hui, n’est-ce pas ? Vous ne demandez pas à quelqu’un de vous rejoindre dans une quête de paix mondiale. De même, si une approche est faite vers vous et que vous ne souhaitez pas répondre, soyez simplement confiant et clair soit dans vos gestes (baissez les yeux, ne regardez pas dans les yeux) soit dans votre discours : « Je ne peux pas parler pour le moment ».

Dans ses travaux sur la gentillesse, Gillian Sandstrom, psychologue à l’Université du Sussex, qualifie ces manœuvres conversationnelles de « petits actes humanisants ». Il est important de souligner le côté « petit ». Parfois, je pense que les gens sont dépassés par la « grandeur » dans leur esprit de la peur de l’interaction, et par la façon dont cela semble disproportionné par rapport à la « petitesse » de la réalité pathétique. Ne lisez pas trop les moments qui passent. Faites-vous confiance pour lire les signaux sociaux et déterminer votre position par rapport à eux. Connaissez-vous vous-même et votre propre personnalité. Tout le monde n’a pas envie de parler et tout le monde n’a pas envie qu’on lui parle. Et c’est OK. Cela peut dépendre du jour et de votre humeur. Donnez-vous des cartes pour sortir de prison lors de ces conversations. Si quelqu’un ne répond pas, supposez qu’il ne vous a pas entendu ou qu’il passe une mauvaise journée. Si quelqu’un vous parle et que vous vous sentez mal à l’aise ou que vous passez une mauvaise journée, ce n’est pas votre travail d’être gentil ou gentil. Si leur tentative était bien intentionnée, ils s’en remettront. Nous n’avons pas besoin de nous éviter. Mais nous n’avons pas non plus besoin d’être constamment en pilote automatique de gentillesse.

Quoi qu’il en soit, nos pires craintes concernant ces interactions se réalisent rarement. L’année dernière, l’équipe du psychologue de Stanford, le professeur Jamil Zaki, auteur de Hope for Cynics: The Surprising Science of Human Goodness, a installé des affiches sur le campus avec des messages sur l’accessibilité et la chaleur. Ils ont constaté que ce dont les étudiants avaient le plus besoin était la permission – le rappel de « tenter leur chance ». Ils ont conclu : « Trop souvent, nous sommes sûrs que la conversation et les liens nous épuiseront ou que nous ne pourrons pas compter sur les autres. » Dans notre esprit, nous décrivons les gens (et nous-mêmes) comme profondément décevants. Ils – et nous – sommes rarement aussi mauvais. Et même si c’est le cas, cela fera une bonne histoire à raconter plus tard à des personnes qui ne vous sont pas étrangères.

Est-ce que cela va changer votre vie si vous parlez à quelqu’un dans un magasin de la perspective de pluie ? Probablement pas. Mais à la lumière de l’état actuel du monde, même la moindre possibilité d’égayer la journée de quelqu’un est précieuse. Cela en vaut certainement la peine. Peut-être que la façon dont ils réagissent compte moins que le fait que vous ayez conservé suffisamment votre humanité pour essayer quelque chose, prendre des risques, vous connecter.

Les bavardages ne changeront peut-être pas profondément votre vie. Mais son absence modifiera profondément la vie humaine telle que nous la connaissons. Nous vivons dans un monde de divisions intenses et souvent inutiles. Les bavardages sont un petit rappel gratuit et peut-être inestimable de notre humanité commune. Si nous renonçons intentionnellement à parler à des inconnus, si nous décidons délibérément de céder au bouclier téléphonique, les conséquences seront horribles. Nous sommes sans doute déjà sur le point de le faire. Revenons en arrière et commençons une conversation avant qu’il ne soit trop tard.