The US Needs India to Buy Coal. Who Pays the Cost?
Environnement
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Nation Étudiante
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15 janvier 2026
Alors que le pays double ses exportations de charbon, les communautés locales – comme celles de Baltimore et d’Ennore – supporteront le fardeau environnemental.
David Jones et Panner Selvam n’ont pas grand-chose en commun. Les deux sont séparés par des milliers de kilomètres d’océan. L’un vit à Baltimore, dans le Maryland, l’autre dans une petite ville au nord de Chennai, en Inde. L’un est opérateur d’entretien et de circulation routière, l’autre pêcheur.
Mais Jones et Panner paient tous deux le prix d’une seule route commerciale du charbon qui relie les mines du centre des Appalaches aux États-Unis aux usines industrielles lourdes de toute l’Inde.
Cette route commerciale s’est considérablement développée au cours des cinq dernières années, mêlant les sociétés charbonnières américaines et les secteurs indiens de l’électricité, de l’acier et du ciment dans un réseau de dépendance aux combustibles fossiles. Confrontées à deux décennies de déclin de la consommation nationale de charbon, les plus grandes sociétés charbonnières américaines se sont tournées vers l’extérieur, envoyant de plus en plus leurs produits à l’étranger, principalement en Inde. Près d’un quart de tout le charbon expédié par les États-Unis à l’étranger l’année dernière, soit de loin la plus grande part, a été acheté par des sociétés indiennes.
Aux États-Unis, les exportations de charbon ont récemment atteint leur plus haut niveau depuis six ans, puisqu’un quart de tout le charbon extrait dans le pays finit désormais à l’étranger. Lorsque le président Trump a déclaré aux Nations Unies en septembre que les États-Unis étaient « prêts à fournir à n’importe quel pays des approvisionnements énergétiques abondants et abordables », cela semble être exactement la transition qu’il avait en tête.
Mais la voie d’approvisionnement a un coût élevé, menaçant les efforts mondiaux de décarbonation et sacrifiant les communautés aux deux extrémités du corridor commercial. Dans sa forme la plus personnelle, l’exportation de charbon des États-Unis vers l’Inde impose à des personnes comme Panner et Jones des problèmes de santé, des moyens de subsistance instables et un avenir incertain pour leurs enfants. “Ma vie”, a déclaré Jones, “va être écourtée à cause de cela.”
Jones vit avec le charbon depuis des années. Son quartier, Curtis Bay, abrite un terminal d’exportation exploité par le géant ferroviaire national CSX. Des tas de charbon au terminal surplombent les maisons en rangée à quelques centaines de mètres seulement.
Le vent soulève la poussière des tas et la souffle dans la communauté, se déposant sur les perrons et les toboggans des terrains de jeux. Une étude de Johns Hopkins évaluée par des pairs a révélé que cette poussière contribue aux niveaux de pollution de l’air à Curtis Bay. Les résidents présentent des taux élevés d’asthme et de maladies chroniques des voies respiratoires inférieures, affections souvent liées à l’exposition à la poussière de charbon. Chloe Ahmann, une anthropologue qui était enseignante dans une école primaire à Curtis Bay, se souvient d’avoir eu des classes « remplies d’élèves asthmatiques, qui avaient du mal à profiter pleinement de leur récréation ». Les étudiants, se souvient-elle, parlaient de « l’épaisseur et des qualités collantes de l’air ».
Parfois, les impacts du terminal sont plus dramatiques. En décembre 2021, une explosion a envoyé un nuage de poussière sur la zone, brisant les fenêtres et recouvrant de poussière les maisons dans un rayon de 12 pâtés de maisons. “Il y avait juste de la poussière partout, plus que d’habitude”, se souvient Jones.
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“Tous ceux qui vivent ou travaillent à Curtis Bay sont des employés non rémunérés de CSX”, a déclaré aux législateurs du Maryland Greg Sawtell, un organisateur de la justice environnementale du sud de Baltimore. “Les gens doivent consacrer leur temps et leur argent à nettoyer leur maison et faire face à des factures médicales accrues. Aucune compensation.”
Baltimore exporte du charbon depuis plus d’un siècle. Son port profond et sa proximité avec les mines des Appalaches en font un endroit idéal pour les producteurs américains. Aujourd’hui, la ville abrite le deuxième pôle d’exportation de charbon du pays. Près de 30 pour cent des exportations américaines de charbon transitent par les deux terminaux de Baltimore, exploités par CSX et Core Natural Resources.
Ces terminaux sont devenus le point de départ d’un changement majeur dans l’industrie charbonnière. Aux États-Unis, la demande de charbon s’est effondrée à mesure que les services publics remplacent les centrales au charbon par du gaz naturel et des options renouvelables moins chères. La consommation de charbon a diminué de moitié depuis 2008 et devrait approcher zéro d’ici deux décennies. Et le récent boom de la demande énergétique dû aux centres de données ne devrait pas changer la tendance à long terme. “Le déclin structurel est toujours en place”, a déclaré Jonathan Church, analyste à l’Energy Information Administration des États-Unis.
Alors que la demande intérieure diminue, les sociétés charbonnières se tournent vers le marché international pour trouver des acheteurs à l’étranger, augmentant ainsi leurs investissements dans les infrastructures d’exportation. Core, qui exploite le deuxième terminal de Baltimore, est née cette année d’une fusion entre Consol Energy et Arch Resources, dans le but explicite d’augmenter la capacité d’exportation ; Avant la fusion, un vice-président d’Arch Resources avait annoncé : « Nous sommes prêts à exporter à 100 %. »
Les terminaux de Baltimore ont prospéré dans cet environnement. Ensemble, leurs exportations ont plus que doublé au cours de la dernière décennie. « Il n’y a pas de fin en vue », a déclaré Jennifer Holland, directrice générale du terminal Core de Baltimore.
Les habitants craignent que cette expansion n’augmente la pollution. Depuis l’explosion de 2021, ils ont fait pression et protesté pour tenter de fermer le terminal. Mais après plusieurs défaites, Jones n’est pas optimiste. “C’est une de ces choses qui ne va jamais se retourner”, a-t-il déclaré. “Ils s’en moquent.”
Panner Selvam vit à l’extrémité de cette route d’approvisionnement à Ennore, un ensemble de villages de pêcheurs du nord de Chennai.
Bien que l’Inde soit le deuxième producteur mondial de charbon, elle importe toujours une part substantielle de son charbon, et les infrastructures charbonnières à proximité ont transformé la vie de Panner, principalement pour le pire. Au nord d’Ennore se trouve le port tentaculaire de Kamarajar, l’un des douze principaux ports indiens qui réceptionnent le charbon américain. Des tapis roulants bleus partant du port acheminent le charbon vers trois centrales électriques publiques situées dans un rayon de 4 km, dont les cheminées projettent des nuages jaunâtres dans l’air.
Le village de Panner a été déplacé vers son emplacement actuel lorsque le gouvernement de l’État a acheté un terrain pour construire la première centrale à charbon à la fin des années 1980. Depuis lors, cette usine et les deux qui ont suivi ont rejeté des polluants dangereux dans l’air et l’eau d’Ennore. Les problèmes respiratoires et les allergies cutanées sont devenus presque omniprésents parmi les villageois des environs, y compris Panner, qui m’a dit avoir contracté de l’asthme depuis sa réinstallation. « L’endroit est devenu impropre à la vie », a déclaré Vaishnavi P., militant syndical et journaliste basé à Chennai.
À Ennore, les centrales électriques obstruent les cours d’eau locaux avec des cendres volantes toxiques et rejettent des eaux usées chaudes qui détruisent les zones de reproduction des poissons, selon des groupes d’activistes locaux. Le port de Kamarajar, quant à lui, drague les zones de frai des crevettes et remplit les canaux peuplés de poissons avec les matériaux de dragage pour étendre son empreinte. En conséquence, les populations de poissons ont été décimées et les pêcheurs d’Ennore luttent désormais pour gagner leur vie. “La pêche est en train de disparaître”, a déclaré Panner, qui s’attend à ne pas pouvoir transmettre son métier à ses enfants.
En Inde, les réserves nationales de charbon du nord sont souvent de mauvaise qualité et éloignées des centres de demande. En conséquence, les centrales électriques et les usines sidérurgiques et cimentières dépendent de plus en plus des importations. Parce que le transport du charbon à travers le monde est coûteux, la plupart des importations proviennent d’Indonésie, d’Australie et de Russie, tandis qu’environ 11 % seulement proviennent des États-Unis, qui fonctionnent comme un « fournisseur d’appoint », selon Church, n’expédiant le charbon que lorsque les prix internationaux augmentent suffisamment pour que le long transit ait un sens économique.
Mais à mesure que l’Inde développe sa base industrielle, les importations de charbon dans les secteurs du ciment et de l’acier devraient encore augmenter. Les importations du secteur sidérurgique pourraient à elles seules atteindre 160 millions de tonnes, selon le secrétaire indien à l’Acier. Le ministère américain du Commerce s’est enthousiasmé en affirmant que cette tendance « présente une opportunité significative à long terme pour le charbon américain ».
Bien que le gouvernement indien ait annoncé son intention d’éliminer progressivement les importations d’ici cette année ou l’année prochaine, le Premier ministre Narendra Modi qualifiant de « péché » la dépendance au charbon importé, la lenteur de ses mesures a permis au charbon américain de continuer à arriver dans les principaux ports, dont celui de Kamarajar, où trois autres postes d’amarrage de charbon sont en construction.
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La pollution de l’air et de l’eau qui en résulte continue de violer les limites légales, malgré l’opposition des communautés de pêcheurs et des militants locaux, qui ont utilisé des logiciels de surveillance et de cartographie des émissions pour documenter les dommages causés à leurs zones humides et réclamer des compensations. Leurs protestations et poursuites ont toutefois bloqué l’expansion d’une centrale électrique de 800 MW, ainsi que l’expansion d’un port juste au-dessus de Kamarajar.
Nityanand Jayaraman, écrivain et militant social basé à Chennai, estime que la lutte entre l’industrie et les communautés d’Ennore ne prendra pas fin de si tôt. “Des efforts continus seront déployés pour demander des comptes à ces entreprises. Des efforts seront poursuivis pour au moins empêcher une nouvelle dégradation”, a-t-il déclaré. « Et des efforts continueront à être déployés pour réparer les dégâts existants. »
Alors que l’industrie charbonnière américaine se concentre sur les exportations, elle entre dans un avenir instable dans lequel son sort sera lié aux manœuvres géopolitiques et aux caprices du marché mondial. Les bénéfices des exportations ont bondi après que la guerre entre la Russie et l’Ukraine ait accru la demande mondiale. Aujourd’hui, cependant, ils sont « dans le réservoir », selon Church, ce qui cause des problèmes aux entreprises exportatrices. Cette imprévisibilité ne montre aucun signe de ralentissement et sa viabilité à long terme dépend du rythme de la décarbonisation mondiale.
Mais tant que les zones portuaires comme Baltimore et Ennore continueront à développer leurs infrastructures commerciales, leurs communautés continueront à supporter le fardeau du pari américain sur les exportations.
Pour Nicole Fabricant, anthropologue travaillant sur la campagne contre le terminal de CSX, exporter du charbon pour le brûler ailleurs est une injustice à plusieurs niveaux. « Cela ressemble à de la violence à tous les niveaux : la violence de la crise climatique, la violence de devoir respirer du charbon », a-t-elle déclaré. “En continuant à le brûler ou à l’exporter vers des États-nations en voie d’industrialisation”, a-t-elle ajouté, “nous sommes complices de cette violence”.
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