This Doctor-Senator Who Backed RFK Jr. Now Faces a Fight for His Job — And His Legacy

BATON ROUGE, Louisiane — Cet ambitieux médecin du foie se rendrait à peu près n’importe où dans son État d’origine pour administrer le vaccin contre l’hépatite B aux gens.

Bill Cassidy a administré des vaccins à des milliers de détenus dans la prison à sécurité maximale de Louisiane au début des années 2000. Une décennie auparavant, il avait mis en place des cliniques de vaccination dans les collèges, un modèle salué à l’échelle nationale comme un succès.

“Il a fait vacciner toute cette génération à East Baton Rouge”, a déclaré Holley Galland, un médecin à la retraite qui a travaillé avec Cassidy pour vacciner les écoliers.

À peu près au même moment, un avocat et militant écologiste au nom de famille célèbre commençait à bâtir la loyale coalition anti-vaccin qui, deux décennies plus tard, inciterait le président Donald Trump à le nommer plus haut responsable de la santé du pays.

Aujourd’hui, un an plus tard, le sénateur. Cassidy a voté avec prudence pour garantir l’accession de Robert F. Kennedy Jr. à ce poste. L’œuvre de toute une vie du républicain de Louisiane – en médecine et en politique – est en train de s’effondrer.

Les taux de vaccination des nouveau-nés contre l’hépatite B aux États-Unis ont plongé à 73 % en août, en baisse de 10 points de pourcentage depuis le sommet de février 2023, selon une étude publiée dans JAMA le mois dernier. En décembre, le comité consultatif pour les pratiques d’immunisation des Centers for Disease Control and Prevention – remanié par Kennedy – a voté en faveur de la révocation d’une recommandation vieille de deux décennies selon laquelle tous les nouveau-nés se faisaient vacciner.

Le mois suivant, Trump a soutenu la représentante américaine Julia Letlow, une challenger de Cassidy dans ce qui s’annonce comme une primaire républicaine compétitive au Sénat. L’incursion de Letlow dans la politique a commencé en 2021 lorsqu’elle a remporté le siège remporté par son mari, laissé vacant après sa mort du covid.

KFF Health News a demandé plusieurs commentaires à Cassidy pendant trois mois. Son équipe a refusé de le rendre disponible pour une entrevue ou de fournir des commentaires. La campagne de Letlow n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

La montée des sceptiques

À l’approche des primaires de mai, certains médecins de Louisiane s’inquiètent d’avoir entamé un long voyage sur un chemin sombre en matière de maladies évitables par la vaccination.

L’année dernière, le jour où Kennedy a prêté serment à des milliers de kilomètres de là, à Washington, le ministère de la Santé de Louisiane a cessé de promouvoir les vaccins, ainsi que ses cliniques et sa publicité. Ses communications sur une épidémie de coqueluche en cours dans l’État ont presque cessé. Il a fallu des mois à l’État pour annoncer l’année dernière que deux nourrissons étaient décédés des suites de la maladie. Le décès d’un enfant de Louisiane dû à la grippe a été confirmé en janvier dernier et quelques cas de rougeole ont été signalés l’année dernière.

Les porte-parole du ministère de la Santé de Louisiane n’ont pas répondu aux questions.

“C’est tellement dur de voir des enfants tomber malades à cause de maladies qu’ils n’auraient jamais dû contracter”, a déclaré Mikki Bouquet, pédiatre à Baton Rouge. “Vous voulez simplement crier dans le vide de cette communauté sur la façon dont ils ont laissé tomber cet enfant.”

Alors que les forces anti-vaccins se sont emparées des ministères de la Santé des États et du gouvernement fédéral, Cassidy a déploré les conséquences.

« Des familles tombent malades et des gens meurent de décès évitables par la vaccination, et cette tragédie doit cesser », a-t-il écrit sur les réseaux sociaux l’automne dernier.

Mais alors qu’il est du devoir de Cassidy, en tant que président du comité sénatorial de la santé, de l’éducation, du travail et des retraites, de superviser le ministère de la Santé, Kennedy n’a comparu devant le comité qu’une seule fois depuis sa confirmation.

Le secrétaire s’exprime lors d’un « clip régulier » avec Cassidy, a déclaré le porte-parole du ministère de la Santé et des Services sociaux, Andrew Nixon.

Le département de Kennedy a suscité des sceptiques quant aux vaccins en Louisiane. Le chirurgien général de l’État qui a mis fin à la campagne de vaccination de la Louisiane, Ralph Abraham, a été nommé directeur adjoint du CDC. (Il a quitté son poste en février.) Et Kennedy a sélectionné Evelyn Griffin, une OB-GYN de Baton Rouge qui a ensuite remplacé Abraham en tant que chirurgien général de l’État, pour une nomination à l’ACIP. Griffin a suggéré que le vaccin covid avait des effets secondaires dangereux pour les jeunes patients.

La recherche a montré que les effets secondaires graves des vaccinations sont rares et que les vaccins ont sauvé des millions de vies pendant la pandémie.

Cassidy « n’a vraiment pas eu un chœur franc de partisans politiques » lorsqu’il s’agit de vacciner les gens, a déclaré Michael Henderson, professeur de communication politique à la Louisiana State University. “Il n’y a pas beaucoup d’enjeux politiques à faire cela en Louisiane si vous êtes républicain.”

Le gouverneur de la Louisiane, Jeff Landry, a réprimandé Cassidy après que le sénateur a appelé le département de la santé de l’État à faciliter l’accès aux vaccins contre le covid.

« Pourquoi ne laissez-vous pas simplement une ordonnance pour le dangereux vaccin contre le Covid à votre bureau de district et tout le monde peut passer et en obtenir une ! » » a plaisanté le républicain sur X en septembre.

Sur les « coquilles d’œufs » dans la salle d’examen

Par un après-midi ensoleillé de février, alors que les chars du Carnaval étaient prêts à défiler dans les rues de la Nouvelle-Orléans, la pédiatre Katie Brown s’est approchée d’un appartement au sous-sol pour rendre visite à un enfant en bonne santé. Des pendentifs de bottes de cowboy pendaient à ses oreilles et un paquet de couches était fermement serré dans ses bras.

La patiente, une petite fille qui faisait signe à la vue des visiteurs, était à jour dans ses vaccinations. Mais lorsque Brown a suggéré un vaccin contre le covid, la mère de la jeune fille a rapidement refusé, soulignant qu’elle n’avait jamais reçu le vaccin non plus.

De nombreux jeunes patients de Brown – vus par Nest Health, qui propose des visites à domicile couvertes par le programme Medicaid de Louisiane – sont à jour avec leurs vaccins. Brown a déclaré que les visites à domicile mettent les parents plus à l’aise pour vacciner leurs enfants, mais elle passe encore plus de temps ces jours-ci à expliquer ce qu’ils reçoivent dans ces vaccins.

“Après les vaccins contre le Covid, c’est à ce moment-là que certaines personnes ont décidé : ‘Je ne sais pas si je fais confiance aux vaccins, point final'”, a-t-elle déclaré.

Dans tout l’État, les taux de vaccination ont diminué depuis la pandémie, se situant en deçà des niveaux nécessaires, selon les scientifiques, pour atteindre l’immunité collective contre certaines maladies mortelles, dont la rougeole. Environ 92 % des enfants de maternelle de Louisiane ont reçu les deux doses recommandées du vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole.

Le Département de la Santé de la Nouvelle-Orléans a tenté d’intensifier sa propre campagne de vaccination de 100 000 $, avec des cliniques et des panneaux d’affichage, pendant la saison grippale de cette année, a déclaré Jennifer Avegno, directrice du département.

Mais l’absence de l’État se fait sentir. D’autres paroisses de Louisiane n’ont pas pris de mesures similaires, laissant les médecins en grande partie livrés à eux-mêmes pour promouvoir la vaccination.

“Je dirai cela avec certitude”, a déclaré Avegno. “Cela a été un coup dur de ne pas avoir de coordination à l’échelle de l’État.”

Un jour après la visite à domicile de Brown, une mère de Baton Rouge a secoué la tête lorsque Bouquet a proposé un vaccin contre la grippe à sa fille de 10 ans dans une salle d’examen.

Dans la salle d’attente, les parents pouvaient feuilleter un livre fait main présentant des faits scientifiques pour contrer les craintes concernant les vaccins. Un guide plastifié placé dans chaque salle d’examen expliquait les avantages de chaque vaccination recommandée.

Bouquet a déclaré qu’elle expérimentait des moyens d’éduquer les parents sur les vaccins sans paraître autoritaire. Elle n’a toujours pas trouvé de formule infaillible. Certains parents mettent désormais fin à toute discussion sur le vaccin, et elle craint que d’autres sautent les rendez-vous pour éviter complètement le sujet.

« Nous devons marcher un peu sur des œufs pour déterminer comment regagner cette confiance », a déclaré Bouquet. « Et peut-être que ces discussions pourront avoir lieu lors de prochaines visites. »

Pro-Vax, Pro-Anti-Vaxxer

Children’s Health Defense, l’organisation à but non lucratif dirigée par Kennedy, a travaillé pour éroder la confiance dans les vaccins pendant la pandémie – affirmant à tort, par exemple, que les injections de covid causaient des dommages aux organes et que les vaccins contre la polio étaient responsables de l’augmentation de la maladie. L’organisation a également poursuivi le gouvernement fédéral pour les injections de covid à base d’ARNm, dans l’espoir d’obtenir la révocation de ses autorisations d’urgence de la Food and Drug Administration.

Lorsque Kennedy s’est présenté devant le comité de Cassidy en janvier 2025 en tant que candidat de Trump au poste de secrétaire à la Santé, le sénateur-médecin a vu les risques si l’éminent avocat anti-vaccin était confirmé.

Cassidy a décrit une époque il y a des années où il avait chargé un jeune de 18 ans dans un hélicoptère pour recevoir une transplantation hépatique d’urgence. La jeune femme souffrait d’une hépatite B aiguë, une maladie incurable qui se transmet principalement par le sang ou les fluides corporels et peut entraîner une insuffisance hépatique.

C’était « le pire jour de ma carrière médicale », a-t-il déclaré en s’adressant à Kennedy assis à la table des témoins devant lui. « Parce que je pensais que 50 $ de vaccins auraient pu empêcher tout cela. »

Cassidy a débuté en politique en 2006 en tant que sénateur d’État, remportant les élections à la Chambre des représentants des États-Unis deux ans plus tard. Lorsqu’il s’est présenté pour la première fois au Sénat américain, en 2014, il a charmé les électeurs de Louisiane avec des publicités de campagne le montrant vêtu d’une blouse et d’une blouse blanche, parlant de son travail avec les évacués de l’ouragan Katrina et les patients de l’hôpital public de Baton Rouge.

Mais certains républicains se sont aigris contre Cassidy après qu’il ait voté pour condamner Trump sur un article de mise en accusation l’accusant d’avoir incité à l’insurrection du 6 janvier 2021 au Capitole américain.

Le vote de destitution a entravé la candidature de Cassidy à la réélection cette année dans un État où Trump a obtenu 60 % des voix en 2024.

« Cassidy a des choses qui sont associées à son nom : le vote de destitution en 2021 », a déclaré Henderson.

La loyauté de Cassidy envers Trump a été à nouveau mise à l’épreuve avec la nomination de Kennedy. Cassidy a déclaré qu’il avait soutenu Kennedy après avoir obtenu des promesses selon lesquelles il ne modifierait pas le programme de vaccination du pays.

Mais depuis son entrée en fonction, Kennedy a largement ignoré ces promesses, et Cassidy ne l’a pas publiquement réprimandé.

L’ancien membre du Congrès du Texas, Michael Burgess, a servi pendant des années avec Cassidy à la Chambre, où ils étaient membres fondateurs du GOP Doctors Caucus, créé en 2009. Il a déclaré que l’inconfort de Cassidy face à certaines actions de Kennedy était palpable.

« On pouvait entendre une partie de la douleur dans la voix du sénateur Cassidy lorsqu’il expliquait que le secrétaire voulait abandonner la dose de naissance de l’hépatite B », a déclaré Burgess. « Vous avez ramené les cas d’hépatite B à presque zéro. Cela lui faisait mal de penser à retirer cela à la population. »

Elizabeth Britton, infirmière praticienne à la retraite de Baton Rouge, a changé d’affiliation politique afin de pouvoir voter à la primaire républicaine fermée pour Cassidy, avec qui elle a vacciné les détenus il y a des décennies.

Elle ne comprend pas très bien le « désordre » à Washington qui a amené le sénateur à voter pour confirmer une critique en matière de vaccins.

Voir Kennedy et d’autres émettre des doutes sur les injections qu’elle a administrées l’a rendue « profondément triste » et « en colère », a-t-elle déclaré, mais surtout inquiète.

« Cela me fait mal au ventre, car je connais les conséquences du fait que les gens ne se font pas vacciner », a-t-elle déclaré.

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