Attempted suicides, fights, pain: 911 calls reveal misery at ICE’s largest detention facility

EL PASO, Texas — Les appels au 911 ont afflué du personnel du Camp East Montana au Texas, le plus grand centre de détention américain de l’immigration et des douanes, à raison de près d’un par jour pendant cinq mois, chacun sa propre histoire de douleur et de désespoir.

Un homme sanglote après avoir été agressé par un autre détenu. Un autre se cogne la tête contre le mur après avoir exprimé des pensées suicidaires. Une femme enceinte se plaignait de graves maux de dos et était également atteinte du coronavirus.

“Chaque jour ressemblait à une semaine. Chaque semaine ressemblait à un mois. Chaque mois ressemblait à une année”, a déclaré Owen Ramsingh, un ancien gestionnaire immobilier de Columbia, dans le Missouri, qui a passé plusieurs semaines dans le camp avant d’être expulsé en février vers les Pays-Bas. “Le Camp East Montana était 1 000 % pire qu’une prison.”

Alimentées par des milliards de dollars de nouveaux financements, les opérations de l’ICE à travers le pays ont bouleversé les communautés, séparé les familles et créé une culture de peur dans la poursuite de la promesse du président Donald Trump de débarrasser le pays des migrants illégaux.

Les arrestations massives ont gonflé les centres de détention et ont lancé l’ICE dans une quête nationale d’espace pour entreposer ceux qui ont été appréhendés. Loin des « pires des pires » que Trump avait promis d’expulser, les données de l’ICE montrent que 80 % des personnes présentes dans le camp n’avaient pas de casier judiciaire et étaient plutôt prises dans un filet de grande envergure.

Le Camp East Montana ressemble à un village éphémère, avec six longues tentes le long d’une partie du désert de Chihuahuan, à l’extérieur d’El Paso, sur la base de l’armée américaine de Fort Bliss, autrefois site d’un camp d’internement pour les Américains d’origine japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale. À l’intérieur du camp construit à la hâte, une série de modules de vie communautaire abritent des milliers d’immigrants vêtus d’uniformes à code couleur et de chaussures de style croco.

Mais les histoires sur les conditions de vie dans l’établissement, révélées par les données et les enregistrements de plus d’une centaine d’appels au 911 obtenus par l’AP – en plus des entretiens de suivi et des dossiers judiciaires – offrent un portrait inquiétant de la surpopulation, de la négligence médicale, de la malnutrition et de la détresse émotionnelle.

Les détenus décrivent un camp où environ 3 000 personnes en moyenne vivent chaque jour dans des quartiers bruyants et insalubres, où les maladies se propagent facilement et où dormir est un luxe. Le centre sera fermé aux visiteurs au moins jusqu’au 19 mars en raison d’une épidémie de rougeole, selon la représentante américaine Veronica Escobar.

Les détenus ont du mal à obtenir des médicaments et des soins de santé, perdent énormément de poids en raison du manque de nourriture et vivent dans la peur des agents de sécurité privés connus pour recourir à la force pour réprimer les troubles. Les plafonds des tentes sans fenêtres fuient quand il pleut et ils ne voient la lumière du soleil que lors de brèves sorties une ou deux fois par semaine dans une cour de récréation exiguë.

Dans un e-mail, un porte-parole du Département de la Sécurité intérieure, qui n’a pas donné son nom, a rejeté les allégations de conditions de subprime, affirmant que les détenus du Camp East Montana recevaient de la nourriture, de l’eau et des soins médicaux dans un établissement régulièrement nettoyé.

L’agence a déclaré mardi que les opérations normales se poursuivaient dans le camp. Le Washington Post a rapporté mercredi que l’ICE envisageait un projet de fermeture.

Comme d’autres détenus, Ramsingh a déclaré qu’entre les nettoyages, les chambres, les toilettes et les douches étaient souvent sales et infestées d’insectes. Il a expliqué que les détenus volaient la nourriture des autres parce que tout le monde avait faim à cause des petits repas parfois immangeables, ce qui provoquait des bagarres et que ces conditions nuisaient à sa santé mentale.

À un moment donné, il a déclaré avoir entendu un agent de sécurité parler de paris faits par le personnel sur le prochain détenu à se suicider. Le garde a déclaré qu’il avait versé 500 $ dans une cagnotte, le montant total dépendant du résultat. Le discours était particulièrement choquant, a-t-il déclaré, car il avait lui-même envisagé le suicide.

Le porte-parole du DHS a déclaré que le récit de Ramsingh était faux, mais n’a fourni aucune indication sur la manière dont l’agence avait cherché à le vérifier.

Ramsingh a déclaré avoir entendu parler du pool de paris après le 3 janvier, lorsque l’ICE a déclaré que les gardes de sécurité étaient intervenus après qu’un Cubain de 55 ans avait tenté de se faire du mal, puis avait utilisé des menottes et la force pour le retenir. Un médecin légiste a estimé que la mort de Geraldo Lunas Campos était un homicide causé par asphyxie.

Le 14 janvier, le personnel a signalé qu’un Nicaraguayen de 36 ans s’était suicidé quelques jours après avoir été arrêté alors qu’il travaillait au Minnesota.

En plus de ces cas, des détenus ont tenté de se faire du mal tout en exprimant des idées suicidaires à au moins six autres occasions, ce qui a donné lieu à des appels au 911, selon les enregistrements de la ville d’El Paso obtenus en vertu de la loi sur l’information publique du Texas.

Le DHS a déclaré que le personnel médical de l’établissement « surveille de près les détenus à risque », leur prodigue des soins de santé mentale et tente de prévenir les tentatives de suicide.

Ramsingh était un résident permanent légal amené aux États-Unis à l’âge de 5 ans, lorsque sa mère néerlandaise a épousé un militaire américain. Il a épousé une citoyenne américaine en 2015.

Mais à l’âge de 45 ans, les autorités de l’immigration l’ont arrêté à l’aéroport O’Hare de Chicago en septembre après qu’il rentrait chez lui après un voyage pour rendre visite à sa famille aux Pays-Bas. Ils ont cité une condamnation pour drogue à l’âge de 16 ans, pour laquelle il a purgé une peine de prison il y a des décennies. Il faisait partie des premiers détenus envoyés au Camp East Montana.

D’autres urgences médicales comprenaient des convulsions, des problèmes thoraciques et cardiaques, selon l’analyse par AP de 130 appels effectués depuis l’ouverture du camp entre la mi-août et le 20 janvier.

« Ce n’est pas facile ici, psychologiquement », a déclaré le détenu Roland Kusi, 31 ans, qui dit avoir fui le Cameroun en 2022 pour échapper aux violences politiques. “Vous continuez simplement à penser, comme tout le temps, vous réfléchissez et réfléchissez à une solution. … C’est vraiment épuisant mentalement.”

Les autorités de l’immigration l’ont arrêté à Chicago en septembre lors d’un rendez-vous avec son épouse, membre de la Garde nationale, pour enregistrer leur mariage dans le but d’obtenir pour lui une résidence légale. Il a été expédié rapidement à El Paso.

Un immigrant cubain d’une cinquantaine d’années a déclaré à l’AP qu’il avait demandé à recevoir ses médicaments contre le diabète, l’hypertension artérielle et une hypertrophie de la prostate pendant une détention de six semaines au Camp East Montana, mais ils ne sont jamais arrivés. Il s’est exprimé sous couvert d’anonymat par crainte de représailles.

Désespéré, l’homme a déclaré qu’il avait un jour refusé de quitter son logement lorsqu’une équipe de nettoyage était arrivée. Un agent de l’immigration lui a proposé de l’ibuprofène et l’a exhorté à envisager de partir dans un autre pays.

« Il me dit : ‘Regarde, il y a beaucoup de détenus, nous n’en avons pas assez pour tout le monde’ », a-t-il déclaré. “L’homme de l’ICE me dit : ‘OK, pourquoi ne décides-tu pas qu’il vaut mieux partir ? Pars pour le Mexique, va à Cuba. Là-bas, tu peux avoir tes médicaments, avoir tes affaires.'”

Craignant la mort, l’homme a accepté de s’auto-expulser vers le Mexique, à Ciudad Juárez, de l’autre côté de la frontière internationale avec sa femme et leur fils de 11 ans à El Paso.

Les détenus, pour la plupart des hommes, viennent du monde entier. Certains vivent aux États-Unis depuis des décennies.

Le camp est destiné aux séjours de courte durée avant le transfert ou l’expulsion des détenus. La durée moyenne de séjour là-bas n’est que de neuf jours, selon les données de l’ICE, mais certains détenus ont été maintenus en détention pendant des mois en raison de procès ou de problèmes logistiques liés à l’expulsion. Ramsingh a déclaré qu’il était resté coincé là-bas pendant des semaines après que son expulsion ait été ordonnée parce que l’ICE avait perdu son passeport néerlandais. Ses effets personnels, notamment des bijoux en or, ont également disparu.

Les défenseurs des détenus et certains membres du Congrès ont appelé à la fermeture du camp, invoquant les conditions inhumaines.

“Cette installation ne devrait pas être opérationnelle. On a l’impression que cet entrepreneur réinvente la roue et que des gens perdent la vie dans cette expérience”, a déclaré Escobar, un démocrate d’El Paso qui a visité le camp à plusieurs reprises.

Elle a déclaré que l’établissement avait temporairement réduit sa population en dessous de 1 900 habitants lors de sa visite le mois dernier après que des cas de rougeole et de tuberculose aient été signalés.

Lors d’une visite, une détenue a montré à Escobar une maigre portion d’œufs brouillés servis encore congelés au milieu. Elle a appris que des détenus avaient protesté après avoir cessé de recevoir du jus, des fruits et du lait avec leurs repas.

Escobar a également rencontré un détenu équatorien qui a déclaré que son bras avait été cassé lors d’une violente arrestation par des agents d’immigration au Minnesota. Des semaines plus tard, il plaidait toujours pour un traitement médical approprié et la députée pouvait encore voir les os fracturés de son avant-bras ressortir sous la peau.

“Je lui ai demandé : avez-vous demandé de l’aide ? Et il a répondu : “Je demande tous les jours, toute la journée. Et la seule chose qu’ils me donnent, c’est de l’aspirine”, se souvient-elle.

Le Washington Post a rapporté en septembre qu’une inspection obligatoire de l’ICE avait révélé que les conditions dans l’établissement violaient au moins 60 normes fédérales en matière de détention pour immigrants, mais ce rapport n’a jamais été rendu public.

Le porte-parole du DHS n’a pas expliqué pourquoi, mais a qualifié de fausses les affirmations du Post. Le porte-parole a déclaré que le Bureau de surveillance des détentions de l’ICE a récemment terminé une inspection au Camp East Montana, mais que ce rapport n’a pas non plus été publié.

Le camp a été construit à la hâte l’été dernier après que l’administration a attribué un contrat d’une valeur pouvant désormais atteindre 1,3 milliard de dollars à Acquisition Logistics LLC, un entrepreneur de Virginie qui n’exploitait auparavant aucune installation ICE.

L’entreprise fait appel à des sous-traitants au Camp East Montana, notamment la société de sécurité Akima Global Services et l’entrepreneur médical Loyal Source.

Escobar a demandé une enquête sur les entrepreneurs, affirmant qu’ils ne fournissaient pas les services payés par les contribuables.

« Les gens devraient être émus par la cruauté abjecte, mais s’ils ne le sont pas, j’espère qu’ils le seront par la fraude et la corruption », a-t-elle déclaré.

Akima n’a pas répondu aux messages sollicitant des commentaires. Loyal Source a refusé de commenter.

La plupart des appels au 911 ont été effectués par le personnel médical contractuel du camp. Au moins 20 incidents ont été signalés sous forme de convulsions, dont certains ont entraîné un traumatisme crânien.

Certaines blessures résultent de bagarres entre détenus, notamment un homme qui a déclaré avoir reçu des coups de pied à l’oreille et des coups dans les côtes. Un autre homme a déclaré qu’il ne pouvait plus bouger son œil gauche après avoir été agressé la veille.

Une femme enceinte de 12 semaines n’avait reçu aucun soin prénatal avant son arrivée au Camp East Montana et souffrait intensement, ont révélé des appels au 911. Elle faisait partie d’un petit nombre de situations d’urgence impliquant des femmes, qui représentent moins de 10 % de la population du camp.

Les appels ont également révélé des discordes au sein du personnel. On entend un médecin réprimander un autre employé pour avoir cherché à ramener un détenu suicidaire dans le centre de détention plutôt qu’aux urgences, pour ensuite comprendre qu’ils avaient confondu deux patients différents.

Après qu’un détenu ait tenté de se suicider alors qu’il se trouvait dans une chambre d’isolement, on a pu entendre un médecin parler avec un collègue secoué. Un responsable de la sécurité lui a assuré, selon le médecin, que de tels incidents “ne devraient pas se produire”.

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NOTE DE L’ÉDITEUR — Cette histoire inclut une discussion sur le suicide. Si vous ou quelqu’un que vous connaissez avez besoin d’aide, la bouée de sauvetage nationale en matière de suicide et de crise aux États-Unis est disponible en appelant ou en envoyant un SMS au 988. Il existe également un chat en ligne sur 988lifeline.org.

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Foley a rapporté de Iowa City, Iowa. Biesecker a rapporté de Washington.