Warning over ‘dirty secret’ of toxic chemicals on farmers fields

Les gouvernements successifs n’ont pas réussi à faire face à la menace posée par la propagation des boues d’épuration contenant des produits chimiques toxiques sur les champs d’agriculteurs, a déclaré une ancienne présidente de l’agence de l’environnement à la BBC.

Environ 3,5 millions de tonnes de boues – les déchets solides produits à partir des eaux usées humaines dans les usines de traitement – sont mis sur des champs chaque année en tant qu’engrais bon marché.

Mais les militants ont longtemps mis en garde contre un manque de réglementation et que les boues pourraient être contaminées par des produits chimiques liés au cancer, des microplastiques et d’autres polluants industriels.

Emma Howard Boyd, qui a dirigé l’EA de 2016 à 2022, a déclaré que l’agence était consciente depuis 2017 que les boues peuvent être contaminées par des substances, dont «Forever Chemicals».

Les «produits chimiques pour toujours» ou les PFA sont un groupe de produits chimiques synthétiques qui proviennent de choses comme des casseroles antiadhésives. Ils ne se dégradent pas rapidement dans la nature et ont été liés au cancer.

Les documents observés par BBC News suggèrent que l’industrie de l’eau est désormais de plus en plus préoccupée par le fait que les agriculteurs puissent cesser d’accepter les boues pour se propager et que les sociétés aquatiques aient fait pression sur les régulateurs et élaborer des plans d’urgence en cas de changement de règles.

Mme Howard Boyd dit que les efforts pour mettre à jour les règles, qui remontent à 1989, pour inclure de nouveaux contaminants, ont été “continuellement frustrés par le manque d’appétit ministériel pour faire face à ce problème”. Dans une lettre publique signée par plus de 20 autres personnes, elle a appelé l’actuel ministre de l’Environnement, Steve Reed, pour agir maintenant.

Le Department for Environment Food and Rural Affairs (Defra) a déclaré que les réglementations de la BBC concernant la propagation des boues étaient examinées. Les sociétés d’eau Trade Body Water UK ont déclaré à la BBC qu’elles étaient au courant des préoccupations, mais qu’aucune norme juridique pour les contaminants n’avait été établie par le gouvernement.

Contrairement à l’eau nettoyée qui est déchargée des usines de traitement des eaux usées, les boues d’épuration ou la biosolide comme l’appelle l’industrie, est considérée comme des “déchets exemptés”.

Cela signifie que le traitement se concentre principalement sur la mort des bactéries et les tests de métaux lourds dans les boues.

Il n’y a pas de test de routine pour les produits chimiques, notamment “Forever Chemicals”, qui ont été développés au cours des trois dernières décennies et entrent dans le réseau d’égouts à partir des utilisateurs domestiques et industriels.

“Je pense que la grande préoccupation est que ces substances (pour toujours les produits chimiques) sont si persistants qu’ils resteront dans le sol pendant des centaines, voire des milliers d’années”, explique Alistair Boxall, professeur de sciences de l’environnement à l’Université de York.

“C’est peut-être dans 10 ans que nous commençons à comprendre que ces molécules causent des dommages”, a-t-il déclaré. “Ensuite, nous allons être un peu en désordre, car nous serons dans une situation où nous aurons des sols au Royaume-Uni qui auront des résidus de ces molécules, et pour le moment nous n’avons aucun moyen de nettoyer cela.”

En 2022, l’État américain du Maine est devenu le premier État à interdire la propagation des boues contaminées par des «produits chimiques pour toujours» après que des niveaux élevés ont été trouvés dans l’eau, le sol et les cultures.

Les rapports et les courriels présentés à la BBC par l’unité d’enquête de Greenpeace et obtenue à l’aide des demandes de la Freedom of Information Act, révèlent que l’industrie de l’eau est parfaitement consciente que les attitudes changent et font du lobbying du gouvernement et font des plans d’urgence.

Les entreprises sont préoccupées sur deux fronts: que les règles générales concernant la propagation des boues sur terre (soi-disant règles agricoles pour l’eau) pourraient bientôt être resserrées en raison de la crainte de prévoir des cours d’eau polluants et que les préoccupations des agriculteurs concernant les produits chimiques dans les boues pourraient les rendre non voués à la mettre sur leurs domaines.

L’industrie de l’eau a déjà commandé des rapports sur ce qui pourrait arriver si la propagation est limitée.

L’un d’eux prédit que le scénario «le plus probable» est un déficit d’environ trois millions d’hectares dans les terres nécessaires pour répandre les boues. L’industrie de l’eau affirme que cela les conduirait soit l’incinérer, soit le mettre dans la décharge. Les deux options entraîneraient des coûts supplémentaires qui seraient répercutés sur les facillages.

“Cette enquête est encore plus la preuve que nous ne pouvons pas faire confiance aux sociétés de l’eau privatisées pour faire face aux déchets de manière responsable”, a déclaré Reshima Sharma de Greenpeace.

“Tant qu’ils peuvent s’en tirer, ils passeront tout simplement à notre campagne et empocheront l’argent qu’ils devraient investir dans des solutions.”

En 2017, un rapport commandé par l’Agence de l’environnement a constaté que les boues contenaient des substances potentiellement nocives, y compris les microplastiques et les “produits chimiques pour toujours”, à des niveaux qui “peuvent présenter un risque pour la santé humaine” et peuvent créer un sol “impropre à l’agriculture”.

Il a déclaré que “peut-être le plus grand risque pour la banque terrestre” provient de la propagation de contaminants physiques tels que les microplastiques dans le sol agricole. Le rapport indique également avoir entendu des preuves du personnel d’EA indiquant que certaines entreprises peuvent utiliser des usines de traitement des eaux usées pour “masquer l’élimination des flux de déchets à haut risque individuels qui ne conviennent pas à la propagation des terres”.

“Les collègues d’EA ont été continuellement frustrés par le manque d’appétit ministériel pour faire face à ce problème”, a déclaré à la BBC Mme Howard Boyd, qui était présidente du régulateur, à la BBC.

“Les propositions d’EA depuis 2020 pour réformer les réglementations ont été traitées avec un manque d’urgence, entravées par les retards dans les demandes de passage aux ministres concernés pour la prise de décision, et un échec cohérent par les secrétaires d’État successifs à prendre la question au sérieux.”

La lettre que Mme Howard Boyd a signée conjointement a été organisée par le groupe de campagne Fighting Dirty. Il appelle le contenu des boues d’épuration un “secret sale” et exige que le secrétaire à l’Environnement Steve Reed prenne des mesures.

Les boues d’égouts sont moins chères que les autres engrais, et peuvent parfois être gratuites, bien que les agriculteurs puissent le répandre eux-mêmes.

Julie Lewis-Thompson me dit qu’elle a “l’odeur de la mort”.

“Il persiste dans les airs pendant environ deux à trois semaines”, me dit-elle quand je vais rendre visite à sa maison sur Dartmoor dans le sud-ouest de l’Angleterre.

Elle a rassemblé un groupe de voisins qui ont tous eu une expérience directe des boues d’épuration se propagent près de leurs propriétés. Avant de commencer à enregistrer, il y a une longue discussion pour savoir s’ils devraient s’exprimer de peur de bouleverser les agriculteurs à proximité et les entrepreneurs qui ont répandu les boues, qui sont souvent locales.

Beaucoup de leurs préoccupations concernent l’odeur et la contamination potentielle de leurs sources d’eau. Une jeune femme part en larmes en disant que cela l’avait rendue malade.

“Le fait qu’il se propage gratuitement devrait lever quelques sourcils”, me dit Richard Smallwood, un producteur local de bœuf et de moutons qui n’utilise pas de boues d’épuration.

“Si nous commençons à produire de la nourriture sur les prairies et les terres arables qui sont remplies aux trous d’oreille avec des composés PFAS et des nano et des micro-étages qui trouvent leur chemin dans la chaîne alimentaire, je pense que mon travail est terminé avant de commencer.”

Avec les alternatives à l’élimination des boues d’épuration coûteuses, il y a un large accord que le recyclage des boues en engrais doit être fait pour travailler.

“En principe, je pense qu’en utilisant des eaux usées humaines correctement traitées pour se propager sur la terre, la remettre au sol pour cultiver de la nourriture au Royaume-Uni, c’est la bonne chose à faire”, me dit Hugh Fearnley-Whittingstall, le cuisinier, écrivain et diffuseur, me dit dans sa petite ferme et café dans l’est du Devon. Il a également signé la lettre de protestation au ministre de l’Environnement.

“Nous savons que cela se produit. Nos agriculteurs sont à juste titre inquiets. Nous devons prendre des mesures. Le gouvernement doit prendre des mesures”, a déclaré M. Fearnley-Whittingstall.

“Cela signifie que les réglementations ne sont pas des réglementations ou des directives volontaires, [they should be] Des réglementations légalement exécutoires qui empêchent ces polluants de pénétrer dans les eaux usées et sur notre terre. “

Malgré les préoccupations, il y a encore beaucoup d’agriculteurs qui voient les boues comme un moyen bon marché de fertiliser leurs champs.

Will Oliver fait partie du conseil d’administration des cultures du National Farmers Union. Il dit qu’il applique environ 800 tonnes de boues d’épuration chaque année dans des champs où il pousse du maïs destiné à l’alimentation animale.

La compagnie d’eau fournit les boues gratuitement et M. Oliver dit qu’il fait attention à quel point il utilise et fait confiance à l’entreprise pour s’assurer qu’elle n’a pas de contamination chimique.

“Si nous pouvons être judicieux avec la façon dont il est utilisé et réparti sur la terre, cela peut être positif pour les agriculteurs et pour les compagnies d’eau”, dit-il.

“Je le fais parce que cela ajoute de la valeur. Cela améliore notre matière organique. Cela profite à la récolte que je développe, et cela réduit mes dépenses en engrais en sac.”

Le département de l’environnement, de la nourriture et des affaires ruraux n’a rien contesté que l’ancienne présidente de l’EA Mme Howard Boyd a déclaré à la BBC.

“Nous devons voir l’utilisation sûre et durable des boues dans l’agriculture pour aider à nettoyer nos voies navigables”, a déclaré un porte-parole.

“La Commission indépendante de l’eau explorera une gamme de problèmes, notamment le cadre réglementaire de la propagation des boues, et nous continuons à travailler en étroite collaboration avec l’agence de l’environnement, les compagnies d’eau et les agriculteurs dans ce domaine.”

Water UK représente les compagnies d’eau d’Angleterre et du Pays de Galles, et un porte-parole a déclaré: “Bien que certains bioresources soient des préoccupations que certains bioresources peuvent contenir des contaminants, tels que les microplastiques et les produits chimiques pour toujours (APFA), il n’y a pas de normes juridiques pour eux et, dans certains cas, pas de techniques d’évaluation convenues.”

“Toutes les normes et techniques sont une question pour le gouvernement et le régulateur et doivent être basées sur des preuves fermes et des recherches scientifiques détaillées.”