Drought is draining water supplies and driving up food costs where you’d least expect

Prenant des pelles et des seaux dans une ceinture sablonneuse séchée de la rivière Vhombozi au Zimbabwe en août dernier, des groupes de villageois du district de Mudzi se sont rassemblés pour creuser avec l’espoir de trouver de l’eau en quelque sorte. La région d’Afrique australe était entrée dans un état de sécheresse sévère, qui avait rattelé le Vhombozi, un approvisionnement en eau primaire pour plus de 100 000 personnes.

Avant longtemps, un dédale de trous de fortune a révélé des flaques peu profondes le long du lit de la rivière autrement aride. La fouille effrénée avait fonctionné – il y avait de l’eau. Il y avait juste un gros problème: ce n’était pas bleu. C’était une couleur brun boueuse, et les villageois craignaient que la consommation les rende malade. Mais comme il n’y avait guère d’autres options, beaucoup ont pris leur chance en le buvant et en se baignant avec.

Près d’un an plus tard, la sécheresse persistante a entraîné un déluge de dévastation sur le système alimentaire de la région. Les rendements de maïs ont chuté de 70% à travers le pays, ce qui a fait doubler les prix à la consommation. Des milliers de bétail ont été perdus dans la soif et la famine. Une distribution alimentaire d’urgence locale de l’UNICEF a perdu toutes les cultures alimentaires qu’elle a récoltées, ce qui a forcé l’ONG à réduire les provisions alimentaires caritatives de trois repas par semaine à un. Les niveaux de malnutrition des enfants à Mudzi ont doublé, augmentant la demande de soins de santé et provoquant un quart des cliniques de soins de santé à coucher des réserves d’eau. Entre janvier et mars, environ 6 millions de personnes au Zimbabwe étaient confrontées à l’insécurité alimentaire.

Selon un nouveau rapport du Centre national américain d’atténuation de la sécheresse, ou NDMC, et de la convention des Nations Unies pour lutter contre la désertification, ou UNCCD, les effets combinés du réchauffement climatique, de la sécheresse et d’El Niño ont déclenché des crises similaires dans le monde entier, de Mexico au Delta du Mékong.

En utilisant des rapports d’impact aux côtés des données gouvernementales, de la recherche scientifique et technique et de la couverture médiatique des principaux événements de sécheresse, les auteurs ont examiné au cas par cas comment les sécheresses composent la pauvreté, la faim, l’insécurité énergétique et l’effondrement de l’écosystème dans les points chauds du climat du monde entier. Ils ont mesuré les impacts en 2023 et 2024, lorsque la planète a vu certains des événements de sécheresse les plus répandus et les plus dommageables dans l’histoire enregistrée. Ce qu’ils ont trouvé est une leçon et un signe d’avertissement: les sécheresses de plus en plus graves causées par le changement climatique constituent des déchets dans les écosystèmes et les économies partout.

“Ce rapport est un rappel qui se reflète que le changement climatique et la punissant de la sécheresse sont déjà des vies, des moyens de subsistance et un accès alimentaire”, a déclaré le million d’assurements du panel international d’experts sur les systèmes alimentaires durables, et le coordinateur général de l’Alliance for Food Sovereigty en Afrique, qui n’a pas été impliqué dans la recherche. «Nous devons être sérieux au sujet de la résilience et de l’adaptation réelle.»

Mville exico

Un point focal dans l’analyse est le Mexique, où des conditions de sécheresse prolongées ont provoqué une crise de l’eau qui a subi des répercussions sur l’abordabilité et l’accès alimentaires.

La situation a commencé à s’intensifier en 2023, lorsque le pays est entré dans une période de précipitations historiquement basses. En juin, la majeure partie des réservoirs du Mexique a chuté en dessous de 50%. L’hiver pluvieux de 2023 a apporté un certain soulagement, mais pas assez.

L’été prochain, 90% du pays connaissait un certain niveau de sécheresse, et le système d’approvisionnement en eau de Mexico a atteint un minimum record de 39%. Des précipitations anormalement basses et des températures élevées, aggravées par des infrastructures d’eau inefficaces et une surextraction de l’aquifère de la ville, persisteraient au début de 2025. Ces luttes pour obtenir de l’eau ont été encore plus exacerbées par les besoins de distribution, comme le mandaté par un traité de partage de l’eau, le Mexique, a longtemps partagé avec les États-Unis.

Un grave manque d’eau s’est avéré être étroitement lié à l’insécurité alimentaire, car la pénurie de l’eau a un impact sur l’accès alimentaire grâce à des réductions de la production agricole qui peuvent alimenter les pénuries alimentaires et des prix d’épicerie plus élevés. Selon National Statistics, environ 42% de la population mexicaine était insérée alimentaire en 2021. Les hausses de prix ont finalement été reflétées dans les épiceries, ce qui a fait grimper les coûts des produits comme la coriandre de 400%, ainsi que d’autres étiquettes de prix d’escalade pour des marchandises comme les oignons, le brocoli et les avocats.

“Les effets d’entraînement peuvent transformer les sécheresses régionales en chocs économiques mondiaux”, a déclaré Cody Knutson de NDMC, qui a co-écrit le rapport. «Aucun pays n’est immunisé lorsque les systèmes critiques dépendants de l’eau commencent à s’effondrer.»

UNbassin Mazon

Au cours de ces mêmes années, le bassin du fleuve Amazon est devenu un autre point chaud de la sécheresse et de la faim. Selon le nouveau rapport, le changement climatique a fait chuter les voies navigables à des niveaux historiquement bas en septembre 2023. L’eau potable est devenue contaminée par la mort de la vie marine, et les communautés locales n’ont pas été en mesure de manger le poisson sur lequel ils comptent.

Le transport de la chaîne d’approvisionnement a également été considérablement affecté, car les faibles niveaux d’eau ont empêché les bateaux de voyager et de sortir de certaines régions. L’armée de l’air du Brésil serait déployée pour distribuer de la nourriture et de l’eau à plusieurs États où les itinéraires d’approvisionnement en rivière étaient impraticables.

Les résidents de certaines villes ont creusé des puits sur leurs propres propriétés pour remplacer l’eau de la rivière dont ils dépendraient normalement pour la consommation, la cuisson et le nettoyage, selon le rapport soutenu par l’ONU. D’autres étaient coincés en attente de l’aide du gouvernement. Les perturbations pour les approvisionnements en eau potable et alimentaire en raison des faibles niveaux de rivière se sont poursuivis à la fin de 2024 alors que la sécheresse persistait. En septembre, les voies navigables qui avaient été navigables auparavant étaient sèches osseuses.

Un rapport de 2025 publié par les ACAP à but non lucratif a révélé que de nombreuses communautés de la région amazonienne étaient déjà considérées comme une malnutrition, ce qui les rend plus vulnérables aux effets émergents de la santé et de l’insécurité alimentaire de la sécheresse.

Le changement climatique joue «un rôle essentiel dans la sécurité alimentaire», a déclaré l’économiste de la FAO, Jung-Eun Sohn, qui n’est pas affilié au rapport de l’UNCCD. Il a noté que le réchauffement peut non seulement avoir un impact sur la disponibilité et l’accès aux aliments, mais que les risques naturels sont «l’un des trois risques principaux de l’insécurité alimentaire», ainsi que des conflits et des risques économiques, dans les points chauds de la faim.

Delta du Mékong

Bien que contributeur central à la crise interconnectée de l’eau et de l’alimentation, le changement climatique n’est pas le seul facteur dans de nombreux points chauds de la faim – les infrastructures défaillantes et les inefficacités des systèmes d’administration d’eau ont également été signalées comme contributeurs critiques à des pénuries d’eau générales. L’effet de composition d’El Niño, ou un phénomène météorologique naturellement actuel qui entraîne une chaleur mondiale supérieure à la moyenne et des catastrophes naturelles plus intenses dans certaines parties de la planète, est un autre coupable.

“Il est désormais très clair que l’agriculture industrielle à forte intensité de produits chimiques, avec ses fortes demandes en eau et ses cultures uniformes, est profondément vulnérable à la sécheresse et à l’intensification de la crise”, a déclaré Belay, l’expert IPES.

Une étude a révélé que l’intrusion d’eau salée, tout comme ce qui afflige constamment le delta du Mékong au Vietnam, provoque également une réduction significative de la production alimentaire. Le bassin versant circule dans six pays asiatiques, et plus de 20 millions de personnes dépendent du riz cultivé dans la région, qui est la zone agricole la plus productive du Vietnam. C’est aussi la région du Vietnam qui est la plus vulnérable à la faim, avec jusqu’à la moitié de ses ménages ruraux qui ont du mal à se permettre suffisamment de nourriture.

Ainsi, lorsqu’une vague de chaleur précoce a frappé le delta du Mékong en 2024, et une période de sécheresse anormalement longue a emboîté le pas, ce qui a fait sécher les canaux, la salinité excessive, la chaleur et la pénurie d’eau ont tué les prises des agriculteurs en masse, réduisant ce que les communautés ont été capables de fournir et de vendre leurs produits. Alors que la sécheresse persistait, les communautés ont entrepris d’autres mesures désespérées pour atténuer les pertes; Rénover les fossés, construire des réservoirs temporaires, creuser des puits et stocker de l’eau douce. Même ainsi, selon le rapport, jusqu’à 110 000 hectares de ressources agricoles, notamment des cultures fruitières, des rizières et de l’aquaculture, ont été touchés l’année dernière par la sécheresse et la salinité excessive. La situation a contribué aux pénuries de riz, ce qui a provoqué un effet inflationniste généralisé sur les prix du marché.

«Ces cas mettent en évidence à quel point nos économies mondiales et nos fournitures alimentaires sont interconnectées», a déclaré à Grist Paula Guastello, NDMC Drought. «La sécheresse a des implications généralisées, en particulier lorsqu’elle se produit à une échelle aussi importante et intense que au cours des dernières années. Dans la société mondiale d’aujourd’hui, il est impossible d’ignorer les effets de la sécheresse survenant dans des terres lointaines.»

Tout compte fait, les auteurs soutiennent que sans réduction majeure des émissions de gaz à effet de serre, l’augmentation des températures entraînera des sécheresses plus fréquentes et sévères en continuant à gonfler la chaleur, l’évaporation et les schémas de précipitations volatiles. Pendant tout ce temps, l’urbanisation, les changements d’utilisation des terres et la croissance démographique devraient continuer à soumettre les ressources en eau et à influencer les actifs et les zones les plus vulnérables aux impacts de la sécheresse. La résilience du monde à ces impacts, le rapport dénote finalement, dépend finalement de la fortification des écosystèmes, de l’adoption des modifications de la gestion de l’eau et de la poursuite d’un accès équitable sur les ressources.

“La gestion proactive de la sécheresse est une question de justice climatique, de développement équitable et de bonne gouvernance”, a déclaré la secrétaire exécutive adjointe de l’UNCCD, Andrea Meza, dans un communiqué sur le rapport.

Des systèmes d’alerte précoce plus forts et une surveillance des impact sur la sécheresse en temps réel, par exemple, ceux qui évaluent les conditions connues pour alimenter les aliments et l’insécurité de l’eau, sont quelques-unes des façons dont les pays peuvent mieux fortifier leurs systèmes en préparation au prochain événement de la sécheresse. D’autres incluent la restauration des bassins versants, la large renaissance des pratiques de culture traditionnelles et la mise en œuvre des technologies d’approvisionnement en eau alternatives pour aider à rendre les infrastructures plus résilientes au climat. Les méthodes d’adaptation, cependant, doivent également tenir compte des populations les plus vulnérables, selon les auteurs, et nécessitent une coopération mondiale, en particulier le long des itinéraires critiques du commerce alimentaire.

“La sécheresse n’est pas seulement un événement météorologique”, a déclaré Kelly Helm Smith, co-auteur et directrice adjointe du NDMC. «Cela peut être une urgence sociale, économique et environnementale. La question n’est pas de savoir si cela se reproduira, mais si nous serons mieux préparés la prochaine fois.»