Iraq’s marshes were considered an Eden. Now the oil industry is sucking them dry | Wetlands

UNt Dawn, un voile de brume s’accroche aux canaux de Hawizeh, où le ciel et l’eau semblent se brouiller dans un miroir. Dans la poupe d’un bateau en bois étroit, Mustafa Hashim, 23 ans, scanne les bas-fonds des marais, coupant le moteur et passant à un poteau traditionnel pour éviter de s’accrocher sur les racines invasives ou d’épaississement de la boue.

Il lui faut environ une demi-heure pour passer à travers les marais rétrécis pour atteindre um al-nea’aj, une fois un lac dynamique grouillant de bateaux et de chant d’oiseaux. Maintenant, l’eau mesure environ un demi-mètre de profondeur.

«Il y a deux ans, il y avait des familles et des pêcheurs partout», explique Mustafa, se penchant hors du bateau. “Vous pouviez entendre des rires, les éclaboussures de poissons. Aujourd’hui, il n’y a rien.”

À l’horizon, les flammes du scintillement du champ pétrolier Halfaya.

Les zones humides du sud de l’Irak – connues collectivement sous le nom de marais mésopotamiens – sont parmi les écosystèmes les plus menacés du monde. Leur étendue est censée avoir contenu le jardin biblique d’Eden. Reconnu comme un site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2016 et protégé depuis 2007 comme une zone humide d’importance internationale dans le cadre de la Convention de Ramsar, les marais s’étendaient autrefois près de 120 miles (200 km) de Nasiriya à Bassora, formant un monde aquatique riche et vaste.

Mais sous la surface se trouve un autre type de richesse: l’huile. Trois concessions pétrolières stratégiques chevauchent la zone protégée: Halfaya, Huwaiza et Majnoon. Ce dernier, Majonon, tire son nom du mot arabe pour «fou»: il est considéré comme l’un des champs de pétrole «super géants» du monde, avec des réserves estimées de barils allant jusqu’à 38 milliards de barils (5,2 milliards de tonnes).

Mais les processus utilisés pour extraire cette huile ont un appétit vorace pour l’eau. Dans un pays déjà menacé par la sécheresse et la désertification, les zones humides sont aspirées à sec.

Le grand-père de Mustafa, Kasid Wanis, 87 ans, a une fois pris son bateau de Hawize à Bassora (environ 70 miles) en utilisant rien d’autre qu’un poteau et sa mémoire de l’itinéraire. «Nous ne savions pas ce qu’étaient les voitures. Nous n’en avions pas besoin. Nous étions un peuple d’eau», dit-il.

Son fils de 41 ans Hashim, le père de Mustafa, a grandi en pêchant ces eaux. Mais il y a quatre ans, il a emballé ses filets. «Il n’y a pas assez d’eau pour vivre», dit-il tranquillement.

Le pétrole brut est la bouée de sauvetage économique de l’Irak, représentant plus de 95% de ses exportations totales et 69% du PIB. Le pays est le sixième producteur de brut mondial, et le sort des marais Hawizeh est étroitement lié à celui de l’industrie pétrolière. Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022, l’Europe a demandé des alternatives au brut de Moscou, l’Irak devenant une source clé.

La connexion entre l’extraction d’huile et la pénurie d’eau est directe et dévastatrice. Le champ pétrolier Halfaya – dans lequel la société d’énergie française Totorengies détient également une participation – est exploitée par un consortium dirigé par Petrochina.

Couvrant une zone trois fois la taille de Paris, il comprend 300 puits, trois usines de transformation du pétrole, une installation de traitement de l’eau et son propre aéroport pour transporter des travailleurs étrangers entre le site et les aéroports internationaux. Il s’agit du plus grand projet d’étranger appartenant à l’État.

Il y a environ dix ans, peu de temps après que Petrochina a commencé ses opérations dans la région, six stations de pompage d’eau ont été construites le long de la rivière Tigre – la bouée de sauvetage qui nourrit les marais.

Chaque jour, ils extraient environ 60 000 mètres cubes d’eau, à peu près la consommation quotidienne d’une ville de taille moyenne. Cette eau est détournée vers les champs de pétrole, où il est injecté dans des puits pour stimuler l’extraction brute – une pratique standard dans la région.

Les stations de pompage s’inspirent de réserves déjà diminuées. Les barrages construits en amont en Turquie et la région kurde de l’Irak ont réduit le débit d’eau dans le sud de l’Irak de plus de 50% depuis les années 1970, tandis que les barrages iraniens sur la rivière Karkheh – qui nourrissent les marais Hawizeh – ont également réduit l’approvisionnement en eau de la région. Maintenant, l’alimentation de ce complexe pétrolier industriel coûte aux résidents leur environnement et leur mode de vie, disent-ils.

THeishes, Hashim est moins inquiet de réduire les stocks de poissons que les points de contrôle militaires. Les canaux qui menaient autrefois profondément dans les zones humides sont coupés et patrouillés. Les gardes armés contrôlent l’accès, obligeant les pêcheurs locaux et les éleveurs de buffles pour remettre leurs cartes d’identité pour entrer.

Les marais sont devenus une zone militarisée. Les autorités affirment que la police et la présence militaire accrue sont destinées à empêcher la contrebande et à sécuriser la frontière voisine avec l’Iran à quelques kilomètres de là. Mais selon les résidents, il sert également à supprimer les manifestations locales.

«L’occupation suit l’huile», explique Mustafa. «Ils veulent nous couper de notre terre afin qu’ils puissent l’exploiter sans résistance.»

Alors que les marais séchaient, Mustafa a fait ce que beaucoup d’autres ont été forcés de faire – il a rejoint l’industrie qu’il blâme pour leur destruction. En 2023, lui et son père ont travaillé comme ouvriers sous-traités pour Petrochina. «Je l’ai vu de près», dit-il. «Ils appellent ce développement, mais c’est de la destruction déguisée en progrès.»

À l’été, il avait arrêté. La même année, la sécheresse a culminé et des manifestations ont éclaté dans la région, et Mustafa les a rejoints, organisant des blocages de routes d’accès aux champs pétroliers. «Au début, j’ai dit à Mustafa de m’arrêter», explique Hashim. “Mais ensuite, il m’a fait le voir: c’est politique, et nous ne pouvons pas rester silencieux.”

En plus de sa soif d’eau, l’extraction de l’huile dans la région a été liée à une pollution dévastatrice. «Cette économie tue littéralement des gens», explique Majid Al-Saadi, directeur du département de l’agriculture de la province de Maysan. Fin 2024, Saadi et son équipe ont compilé un rapport confidentiel du gouvernement local sur les effets de l’extraction de pétrole sur la région.

Le rapport, vu par The Guardian, documente les concentrations alarmantes d’hydrocarbures et de métaux lourds, les produits chimiques dans l’eau potable et l’effondrement de l’agriculture locale. «Ce n’est pas seulement la pollution – c’est l’expropriation», explique Saadi.

Au début de 2025, Saadi a livré le rapport au ministère de l’Environnement irakien et a déclaré que les responsables ont promis d’ouvrir des pourparlers avec le ministère du pétrole. Mais il est sceptique quant à la suite de toute action.

Pour l’instant, l’expansion des champs de pétrole dans la région se poursuit. Des photographies et des vidéos divulguées, géoloquées par le Guardian, montrent désormais des excavateurs, des pipelines et des travailleurs qui creusent directement au cœur de la zone protégée – où le nouveau champ pétrolier de Huwaiza est maintenant en cours de développement.

L’exploration a été confirmée par l’analyse des images satellites réalisée pour le Guardian par des places dans les namens, un studio de géo-analyse indépendant qui utilise l’imagerie par satellite et les données pour cartographier les changements environnementaux.

Un contrat signé en février 2023 entre la société d’État d’État d’État irakienne et la Geo-Jade Petroleum chinoise a ouvert la voie au développement du domaine. Les nouvelles fouilles violeraient directement les protections de Ramsar. Mais le pacte n’est pas juridiquement contraignant et dépend des états conformes volontairement.

Les ministères irakiens en pétrole et en environnement n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. En juillet, l’agence fédérale des affaires de sécurité du ministère de l’Intérieur a déclaré dans un poste de médias sociaux que la police environnementale avait «effectué une inspection sur le terrain… pour surveiller les violations environnementales potentielles résultant des activités des compagnies pétrolières de la région de Hor al-Huwaiza».

Il a poursuivi: “La visite sur le terrain a révélé que l’étang s’était complètement séché, sans forage, extraction ou élimination en cours de déchets de pétrole sur le site. Cependant, il y avait des fouilles… effectuées par des sociétés locales sous contrat avec la société chinoise Geo-Jade à des fins d’exploration et l’installation future de plates-formes pétrolières.”

Jassem Falahi, un responsable du ministère de l’Environnement, a précédemment déclaré à l’AFP que le statut protégé des marais n’avait pas interdit les projets de développement.

Cependant, il a ajouté en mai: «L’investissement est soumis à des conditions et à des normes spécifiques qui ne doivent pas perturber la zone centrale… ou affecter le site et sa biodiversité.» Un porte-parole de TotalEngegies a déclaré que même s’il avait une participation de 22,8% dans le champ pétrolier de Halfaya, ce n’était pas un opérateur et que les questions sur le terrain devraient être adressées à Petrochina.

Petrochina et Geojade n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Contacté par le Guardian, l’UNESCO a souligné sa «préoccupation importante concernant la vulnérabilité continue des composants naturels de la propriété aux développements pétroliers et gaziers».

Privés de leurs moyens de subsistance, les résidents de Hawizeh se retrouvent avec peu d’options. Dans le village de Mustafa, des centaines de maisons ont été abandonnées.

De nouvelles protestations ont éclaté à travers les marais il y a trois mois. Des centaines ont marché près du champ pétrolier Halfaya, dénonçant de nouveaux permis de forage. “Il ne s’agit pas seulement des droits de forage d’aujourd’hui”, a déclaré Mustafa. «Nous nous battons pour que la prochaine génération puisse connaître les zones humides que nos ancêtres ont protégé pendant des milliers d’années.»

Les troubles surviennent alors que l’Irak stimule la production de pétrole au milieu d’une aggravation de la crise de l’eau. Avec un autre été brûlant en cours, le chef de la Commission des droits de l’homme de Bassora a appelé à imposer l’état d’urgence, avertissant d’une catastrophe humanitaire imminent de la rareté, de la pollution et de la toxicité croissante.

Ce qui reste dans les marais est une guerre tranquille – au-dessus de la terre, de l’eau et de la mémoire. «Le gouvernement et les entreprises nous ont transformés en gâteau à diviser», explique Mustafa. «Ils traitent ces eaux comme une opportunité commerciale. Pour nous, c’est la vie.»

Cette enquête a été soutenue par JournalismFund Europe et IJ4EU