Trust in ICE plummets, even when agents target serious criminals

Les agents de l’ICE se sont rendus à Compton, ciblant les immigrants reconnus coupables de vol, de maltraitance d’enfants et de vente de drogue.

Il n’y avait aucun manifestant. Aucun sifflet alertant les cibles de la présence des agents. Pas de masques. Dans certains cas, les résidents ont ouvert leurs portes pour laisser entrer les agents chez eux. Un homme les a remerciés de ne pas l’avoir arrêté devant ses enfants.

L’opération dans la région de Los Angeles s’est soldée par 162 arrestations, dont un ressortissant mexicain reconnu coupable de viol et un ressortissant salvadorien reconnu coupable d’homicide volontaire. L’Immigration and Customs Enforcement a déclaré que près de 90 % des personnes arrêtées avaient des condamnations pénales.

C’était en juin 2018, plus d’un an après le premier mandat de Donald Trump à la présidence. Plus de sept ans plus tard, mener la même opération à Los Angeles ou dans d’autres villes américaines semble presque impossible sans attirer des foules en colère et sans nécessiter plusieurs agents, parfois au sein des agences fédérales, pour arrêter une seule cible.

Dans les années qui ont suivi le premier mandat de Trump, l’ICE et l’appareil gouvernemental chargé de l’application des lois sur l’immigration ont étendu leurs opérations bien au-delà de celles visant les criminels connus ou présumés. De plus en plus d’immigrés sans casier judiciaire, voire de résidents légaux et de citoyens américains, se sont retrouvés interpellés et parfois arrêtés.

L’incertitude quant à savoir qui est ciblé a alimenté un schéma croissant de protestations communautaires et de mobilisations de réponse rapide, même lorsque les autorités affirment qu’elles ciblent des criminels condamnés, ce qui reflète un écart grandissant entre la manière dont l’application de la loi est décrite et la manière dont elle est vécue. C’est sur le terrain que cet écart est devenu le plus visible.

Ces derniers mois, les observations de l’ICE ou d’autres agents fédéraux ont attiré des foules de manifestants, d’observateurs juridiques et d’organisateurs communautaires. Dans de nombreux cas, les habitants disent qu’ils ne peuvent pas faire la distinction entre des mesures de répression ciblées – contre les agresseurs d’enfants, les passeurs d’êtres humains et d’autres grands criminels – et des opérations de ratissage plus larges, répondant plutôt à la simple présence d’agents dont le rôle et l’autorité ne sont plus clairement compris.

Les experts affirment que la rhétorique hostile de l’administration Trump à l’égard des immigrés et le ciblage apparemment aveugle des habitants des quartiers ont nui à la réputation de ses agences chargées de l’application de l’immigration, notamment l’ICE et la Border Patrol, comme jamais auparavant. Et cela a inspiré un mouvement de résistance de masse qui a vu des Américains abattus par des agents fédéraux de l’immigration. Le mois dernier, deux citoyens américains – Renee Nicole Good et Alex Jeffrey Pretti – ont été abattus par des agents de l’ICE et de la Border Patrol à Minneapolis.

Les fusillades mortelles ont forcé Trump à recalibrer ses tactiques de contrôle de l’immigration, en partie en mettant à l’écart le commandant de la patrouille frontalière. Gregory Bovino, qui a été le premier à lancer les raids agressifs en Californie, et a confié la responsabilité au conseiller en politique frontalière Tom Homan.

“Je ne suis pas ici parce que le gouvernement fédéral a parfaitement rempli cette mission”, a déclaré Homan lors d’une conférence de presse jeudi. “Rien n’est jamais parfait et tout peut être amélioré. Et ce sur quoi nous avons travaillé est de rendre cette opération plus sûre et plus efficace, selon les règles.”

Il a déclaré que les opérations de rue au Minnesota « diminueraient » si les agents avaient accès aux prisons locales et que les agents se concentreraient sur des cibles spécifiques.

« Nous mènerons des opérations de répression ciblées, ciblées », a-t-il ajouté. “Cela a toujours été le cas et c’est ce que nous allons continuer de faire et d’améliorer cela en accordant la priorité aux menaces à la sécurité publique.”

Une note interne examinée par Reuters a montré que les agents de l’ICE opérant dans l’État avaient pour instruction d’éviter de s’engager avec des « agitateurs » et de cibler uniquement les « étrangers ayant des antécédents criminels ».

Même si l’administration Trump abandonnait les tactiques agressives de l’ICE et de la Border Patrol pour se concentrer davantage sur les criminels connus, les experts se demandent si leur réputation n’a pas été trop endommagée.

“La marque de l’agence devient tellement toxique”, a déclaré John Sandweg, qui a dirigé l’ICE sous le président Obama. “Cela va avoir un impact sur l’agence pour les années à venir. Il faudra beaucoup de temps pour que cette confiance se rétablisse.”

Un autre ancien responsable de l’ICE, qui a demandé à rester anonyme par crainte de représailles, a déclaré que l’agence pouvait autrefois affirmer qu’elle se concentrait sur les criminels et qu’elle ne menait pas de ratissages aléatoires.

«Pendant des années, nous avons toujours dit: ‘Nous n’avons pas les ressources nécessaires pour nous attaquer à tout le monde, alors nous allons nous concentrer uniquement sur le pire du pire’», a-t-il déclaré. “Ils ne peuvent pas dire ça maintenant. Ils essaient toujours de le faire, mais cela est éclipsé par Home Depot, les lave-autos et toutes ces autres choses et les tactiques musclées de la patrouille frontalière. Maintenant, cela conduit à des fusillades et à toutes ces autres choses. C’est tout simplement horrible.”

À Willowbrook, un quartier non constitué en société niché dans le sud de Los Angeles, à quelques pâtés de maisons des limites de la ville de Compton, des agents fédéraux se sont retrouvés enfermés entre des foules en colère qui les enregistraient la semaine dernière. Deux personnes tenaient une pancarte indiquant : « ICE / Soldats hors de nos rues ».

Des agents fédéraux ouvrent la voie au passage d’une voiture autorisée tout en enquêtant sur une fusillade impliquant un agent fédéral à Willowbrook.

(Genaro Molina/Los Angeles Times)

Les agents étaient là pour arrêter un homme qui, selon eux, avait été « impliqué dans la traite des êtres humains » et a fait l’objet d’une mesure d’expulsion définitive. Ils ont allégué que l’homme avait déjà été arrêté à deux reprises pour violence domestique. Des responsables de la sécurité intérieure ont déclaré plus tard que l’homme avait utilisé son véhicule pour percuter les véhicules des agents fédéraux dans le but d’échapper à son arrestation, ce qui a incité un agent à ouvrir le feu.

Mais alors que la nouvelle se répandait selon laquelle l’opération visait un criminel présumé vivant illégalement dans le pays, la plupart des habitants l’ont ignorée. Ils ont déclaré que des responsables fédéraux avaient fait de fausses déclarations contre d’autres personnes qu’ils avaient arrêtées ou sur lesquelles ils avaient tiré, notamment en qualifiant Good et Pretti de terroristes nationaux.

“Ils nous ont montré qu’ils n’étaient pas dignes de confiance”, a déclaré Rosa Enriquez, 39 ans, en brandissant un drapeau mexicain.

Des scènes similaires se sont produites à travers le pays. Ce mois-ci, un journaliste a publié un vidéo d’agents – qu’elle a identifiés comme travaillant pour ICE – appelant un chauffeur pour avoir klaxonné lors d’une opération à St. Paul, Minnesota.

“Nous sommes ici pour arrêter un délinquant sexuel sur enfant et vous êtes ici en train de klaxonner”, a déclaré l’agent. “C’est ce que vous protégez. Insensé.”

“Allez-y. Vous mentez!” crie une femme.

La sécurité intérieure s’est fait un devoir de vanter les arrestations de criminels à travers le pays. Selon l’agence, la « pire des pires arrestations » à Los Angeles ce mois-ci comprenait un homme reconnu coupable de meurtre au deuxième degré, un autre pour homicide volontaire et un autre avec plusieurs condamnations pour conduite sous influence et conduite désordonnée.

“Nous ne laisserons pas les émeutiers ou les agitateurs nous empêcher d’éliminer les meurtriers, les violeurs, les pédophiles, les membres de gangs et les terroristes”, a déclaré la porte-parole de la sécurité intérieure, Tricia McLaughlin, dans un communiqué.

Mais les experts affirment que le grand public a clairement constaté un changement quant aux personnes ciblées.

En mai, le chef de cabinet adjoint de la Maison Blanche, Stephen Miller, aurait ordonné aux hauts responsables de l’ICE d’aller au-delà des listes de cibles et de demander à des agents de procéder à des arrestations à Home Depot ou dans les magasins de proximité 7-Eleven, alors qu’ils cherchaient à augmenter leur nombre d’arrestations quotidiennes à 3 000.

Le commandant de la patrouille frontalière Gregory Bovino, au centre, marche avec des agents fédéraux jusqu’au bâtiment fédéral Edward R. Roybal.

(Carlin Stiehl/Los Angeles Times)

Le mois suivant, des agents de la patrouille frontalière dirigés par Bovino étaient sur le terrain à Los Angeles, s’attaquant aux travailleurs des lave-autos, arrêtant les vendeurs ambulants et pourchassant les journaliers.

« La pression exercée par ces chiffres sur les organismes chargés de l’application de la loi et la mobilisation de l’ensemble du gouvernement et des autres organismes chargés de l’application des lois, bien au-delà des traditionnels ICE et CBP, ont créé des pressions qui ont conduit à une portée excessive », a déclaré Doris Meissner, chercheuse principale au Migration Policy Institute, un groupe de réflexion non partisan à Washington. Les douanes et la protection des frontières, ou CBP, sont l’agence qui comprend l’ICE et la Border Patrol.

Au plus fort des arrestations à Los Angeles en juin, environ 75 % des personnes n’avaient aucune condamnation pénale. Une analyse du Times a révélé qu’au cours des neuf premiers mois de l’administration, du 1er janvier au 15 octobre, sur plus de 10 000 résidents de Los Angeles qui ont été arrêtés lors d’opérations d’immigration, environ 45 % ont fait l’objet d’une condamnation pénale et 14 % supplémentaires ont des accusations en cours.

En novembre, l’Institut Cato, un groupe de réflexion libertaire, a rapporté que, à l’échelle nationale, 5 % des détenus entre le 1er octobre et le 15 novembre avaient été reconnus coupables de crimes violents. La plupart des détenus condamnés ont été reconnus coupables de vice, d’immigration ou d’infractions au code de la route.

“Ils ont fait comprendre au peuple américain qu’ils recherchaient le pire du pire, et cela n’a rien à voir avec ce qui se passe”, a déclaré Mike A. Gipson (Démocrate-Carson), membre de l’Assemblée, qui représente le district où s’est déroulée la récente fusillade à Los Angeles. « Nous avons vu partout en Amérique où ils ont harcelé, assassiné, assassiné non seulement des citoyens mais aussi des personnes qui n’ont fait l’objet d’aucune arrestation, qui ne correspondaient pas à la description de ce qu’ils ont peint au peuple américain.

“Quand vous allumez les informations en ce moment, la confiance a complètement disparu. Nous ne faisons pas confiance à la Maison Blanche, nous ne faisons pas confiance à ICE, et les gens ont peur parce que la confiance a disparu.”

Gloria Soto, membre du conseil municipal de Santa Maria, a fait écho à ce sentiment, en partie parce qu’elle a été témoin de raids dans sa ville de la côte centrale.

“Cela fait partie de la frustration”, a déclaré Soto. “Il n’y a aucune transparence. Aucune information n’est partagée avant ou après que ces mesures aient eu lieu.”

“Nous savons pertinemment qu’il y a des individus qui sont arrêtés qui n’avaient pas de casier judiciaire, dont le seul crime, entre guillemets, était, vous savez, soit d’avoir un visa expiré, soit de traverser sans les documents d’immigration requis, il est donc très difficile pour nous, pour moi en tant qu’élu, de faire confiance à ce que fait cette agence car jusqu’à présent, il n’y a aucune communication”, a-t-elle déclaré.

Les défis auxquels sont confrontés les agents de l’ICE semblent se concentrer sur les villes qui ont été ciblées par des opérations de pointe, comme à Minneapolis, a déclaré Sandweg. Dans tout le pays, a-t-il déclaré, les officiers mènent des opérations « mais pas avec le même degré de controverse ».

Les gens participent à une veillée à un mémorial pour Alex Pretti à Minneapolis.

(Éric Thayer/Los Angeles Times)

« À Minneapolis, nous en sommes au point où, si les agents doivent s’en prendre à quelqu’un ayant des antécédents criminels violents très graves, ils attireront probablement des observateurs et attireront beaucoup d’attention », a-t-il déclaré. “La façon dont ils ont voulu mener ces opérations de manière aussi ouverte et directe a créé une dynamique qui rend très difficile pour les agents d’exécuter leurs tâches. … Vous avez ces protestations qui suivent les agents partout où ils vont.”

Même s’il y a toujours eu de la consternation quant à l’application des lois en matière d’immigration, Sandweg a déclaré que « les tactiques généralisées et le ciblage des personnes sans casier judiciaire ont vraiment galvanisé les gens d’une manière qu’ils n’avaient jamais été galvanisés auparavant ».

“Au point où maintenant, cela commence probablement à se répercuter et à entraver des opérations auxquelles la plupart de ces manifestants ne sont probablement pas opposés – l’idée que l’ICE fasse sortir de la rue une personne ayant des antécédents criminels violents”, a-t-il déclaré. “Je pense que cela a créé un environnement dans lequel cela met les agents et le public en danger.”

Cette semaine, les manifestants sont sortis en force lorsque la rumeur s’est répandue selon laquelle des agents de l’ICE mangeaient dans un restaurant à Lynwood. Une vidéo montre la foule se moquant des policiers alors qu’ils sont escortés hors de la zone par les adjoints du shérif du comté de Los Angeles.

Presque immédiatement, Luis Gerardo Cuellar, membre du conseil municipal de Lynwood, a publié une vidéo sur Instagram pour informer le public.

“Ce n’était pas ICE, c’étaient… des agents de l’air de la TSA.”