What makes a tsunami — and what to do if one comes : NPR

Un officier de police de la circulation au Pérou établit un barrage routier lors d’un avertissement de tsunami à La Punta, province de Callao, le 30 juillet 2025. Des alertes ont été émises dans des pays du Pacifique, à la suite d’un énorme tremblement de terre de grossissement de 8,8 de la côte est de la Russie.

Connie France / AFP via Getty Images

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Les alertes de tsunami ont illuminé le téléphone de Siri Zama mardi. Le professeur de lycée de 28 ans à Kapolei, Hawaï, s’est enfui à l’intérieur des terres.

“Il pleuvait, et les nuages devenaient vraiment sombres. C’était juste un peu effrayant. J’étais un peu inquiet parce que tout le monde d’ici stressait”, se souvient Zama.

Ces alertes induisant le stress avaient été déclenchées par un événement à des milliers de kilomètres: un tremblement de terre de grossière frappé L’extrême-Orient de la Russie tôt mercredi, l’un des tremblements de terre les plus forts jamais enregistrés. Il a envoyé des vagues de tsunami vers le Japon, Hawaï et d’autres régions du Pacifique.

Des zones le long de la péninsule de Kamchatka en Russie – près de l’épicentre du séisme – ont été inondées pendant que les gens se précipitaient sur un terrain plus élevé et, dans le Japon voisin, des vagues se sont écrasées sur le rivage. Dans la capitale d’Hawaï, les résidents se sont précipités dans leurs voitures pour voyager à l’intérieur des terres.

Bien qu’aucun décès ou dommage substantiel n’ait été signalé par le tsunami, un avis est toujours en vigueur Dans certaines parties de la côte ouest américaine à 19 h 20, heure de l’Est.

Recette pour un tsunami

Il s’avère qu’il ne faut pas grand-chose pour faire un tsunami.

L’ingrédient le plus important est peut-être un tremblement de terre fort. Eric Geistun géophysicien de recherche auprès du United States Geological Survey, a déclaré que l’ampleur d’un tremblement de terre joue un rôle clé. Généralement, le tremblement de terre doit être d’au moins 6,5 à 7 pour générer un tsunami.

“Vous avez besoin d’un tremblement de terre suffisamment grand qui donne suffisamment de mouvement pour générer un mouvement vers le haut et vers le bas sur le fond de l’océan”, a expliqué Geist.

Mais tous les tremblements de terre puissants ne provoquent pas de tsunamis. Cela dépend également de l’emplacement du tremblement de terre et des types de mouvement qu’il crée.

Geist a déclaré qu’un tremblement de terre qui survient à l’intérieur des terres est moins susceptible de produire un tsunami. Au lieu de cela, les tremblements de terre sous-marine ou ceux qui se produisent près du rivage augmentent les chances de déclencher une vague. Il a ajouté que l’anneau de feu, l’emplacement de Environ 90% des tremblements de terre du mondeest un point chaud pour les tsunamis car ces tremblements de terre créent de grands changements dans les plaques tectoniques.

Les mouvements verticaux lors d’un séisme aident à générer de grandes vagues. Un autre facteur important, selon Harold Tobinprofesseur de sismologie et de géohazards à l’Université de Washington et directeur du réseau sismique du Pacifique Nord-Ouest, est à quel point le tremblement de terre est proche de la surface de la Terre.

S’il se produit plus près de la surface – provoquant ce que l’on appelle un tremblement de terre peu profond – il est plus susceptible de provoquer un tsunami.

Le séisme de mardi, a déclaré Tobin, correspondait à ce projet de loi.

“C’est un tremblement de terre peu profond, exactement le type qui a tendance à produire des tsunamis importants et dommageables”, a-t-il déclaré. “La raison pour laquelle les avertissements de tsunami ont été immédiatement émis est qu’ils étaient très justifiés par le type de tremblement de terre qui s’est produit.”

La durée des tsunamis varie. Geist a déclaré que les tsunamis qui proviennent de l’océan Pacifique semblent durer plus longtemps, certains produisant des vagues pour Tant 22 heures.

“Ils sont en fait piégés le long de la côte, mais ils réfléchissent également à travers le bassin de l’océan”, a déclaré Geist.

Le séisme de mardi avait les trois ingrédients. Il était assez fort pour générer un tsunami, il s’est produit sous l’eau et il avait un mouvement vertical. En 1952, un tremblement de terre dans la même région, celui qui dit Geist était “assez similaire” – a formé un grand tsunami qui causé des dégâts généralisés dans Hawaii.

Mais prédire avec précision les tsunamis est difficile en raison des nombreux facteurs en jeu. Tobin a déclaré que les scientifiques essayaient toujours de comprendre pourquoi le tremblement de terre n’a pas produit un tsunami encore plus grand.

“Chaque tremblement de terre est un peu unique”, a déclaré Tobin. “Chaque tremblement de terre est comme un flocon de neige unique. Celui-ci n’a pas produit un tsunami aussi gros que craignant initialement.”

Un autre facteur difficile à prévoir est le pouvoir d’un tsunami. Généralement, les tsunamis commencent comme de longues longueurs d’onde qui se déplacent aussi vite qu’un avion à travers l’océan profond. Plus il est profond, plus les vagues se déplacent rapidement.

Alors qu’un tsunami se déplace à travers ces zones, la hauteur de la vague est faible, ce qui signifie que quelqu’un sur un navire au milieu de l’océan pourrait même ne pas remarquer le tsunami qui passe.

Une fois qu’un tsunami atteint les eaux peu profondes, sa vitesse de vague ralentit environ 20 à 30 miles par heuremais la vitesse de l’eau sous la vague augmente. C’est aussi à ce moment que la hauteur de la vague augmente.

“C’est à ce moment-là qu’ils deviennent très dangereux”, a déclaré Geist. “Vous voyez probablement des photos de tsunamis qui soulèvent des moteurs de train. Ils sont tout simplement extrêmement puissants, principalement à cause du volume d’eau impliqué.”

Prédire un tsunami

Bien que la prévision du tsunami reste un défi, Geist a déclaré que le domaine est à un “tournant” pour pouvoir prédire plus précisément la hauteur et le moment des vagues. Deux capteurs aident les scientifiques à savoir à quoi s’attendre: marée et capteurs de pression de l’océan profond.

Les premiers ont existé Depuis les années 1850 Pour aider les maîtres Harbour à prédire les marées océaniques. Ces derniers étaient présenté Au début des années 2000.

“[Deep ocean pressure sensors] sont essentiels parce que vous pouvez les placer près des zones réactives sismiques “, a déclaré Geist.” Ce n’est pas une mince affaire de mettre ces instruments. Cela prend beaucoup de technologie. “

Une fois qu’un tsunami se forme, il se propage perpendiculaire à la rupture du tremblement de terre. L’énergie perpendiculaire du tremblement de terre de mardi s’est déroulée vers Hawaï. Cependant, cette énergie a été réfractée dans d’autres directions en raison des variations de la profondeur de l’océan. Cela peut générer des vagues secondaires qui se déplacent vers d’autres parties de l’océan, comme Alaska ou Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Certaines zones côtières, appelées «guides de vagues fortes», font face à un risque de tsunami plus élevé parce que leurs eaux peu profondes amplifient la hauteur des vagues. L’une de ces régions est Crescent City, en Californie, c’est pourquoi Également émis Pour certaines parties du Pacifique Nord-Ouest mardi.

Juste avant qu’un tsunami ne frappe, l’océan s’éloigne généralement, indiquant que la vague principale arrive.

Les rapports précédents ont suggéré Que certains animaux, comme les éléphants et les serpents, peuvent sentir un tremblement de terre ou un tsunami se produisant. Mais Geist a dit qu’il n’était pas clair si ce n’était qu’une coïncidence.

Les tsunamis peuvent même venir avec une odeur car ils ramassent de grandes quantités de matériel océanique. À moins que le tsunami ne commence à détruire les structures, il est généralement difficile d’entendre les vagues venir. Geist a déclaré que les gens n’avaient probablement pas entendu – ni même vu – le tsunami du tremblement de terre de mardi.

Malgré cela, il a dit qu’il était crucial de prendre des alertes au sérieux.

“Au moment où vous réalisez ce qui se passe, ça bouge si vite, cela vous dépasse”, a déclaré Geist.

Que faire quand un tsunami frappe

“Si vous êtes sur une plage et que vous voyez un tsunami, il est trop tard pour le dépasser”, a déclaré Geist.

C’est pourquoi il est important d’agir immédiatement sur les avertissements de tsunami. En général, il est bon d’être à environ 30 pieds au-dessus du niveau de la mer, mais 100 pieds est idéal. C’est comme marcher deux blocs en montée, selon Tobin.

“Trente pieds n’est pas beaucoup au-dessus du niveau de la mer, mais cela peut vraiment faire la différence” entre la sécurité et le danger, a déclaré Tobin.

Les États côtiers ont également des cartes d’évacuation de tsunami, ce qui peut recommander une élévation plus élevée en fonction de la géographie locale.

“Vous pourriez être un mile à l’intérieur des terres, mais vous pourriez toujours être dans une zone de danger”, a expliqué Geist. “Vous devez vraiment regarder ces cartes pour comprendre où se trouvent les zones sûres pour un tsunami.”

Tobin a souligné que les tsunamis ne sont pas comme des vagues régulières. Certains peuvent être aussi larges que 100 miles.

“C’est une bosse d’eau qui est extrêmement longue dans sa longueur d’onde”, a expliqué Tobin. “Il peut être de quelques pieds de haut, mais il se déplace à la vitesse d’un avion de ligne à réaction.”

Même les tsunamis de quelques pieds de haut peuvent causer beaucoup de dégâts. Ils ne ressemblent généralement pas aux tsunamis représentés dans des films.

“Ce n’est vraiment pas à quoi ressemble un tsunami”, a déclaré Tobin. “Même un tsunami de 2 pieds de haut peut être vraiment dangereux.”

Une partie du danger provient également des débris de tsunamis ramassant alors qu’ils labourent la terre.

“Il apporte des débris du fond marin, même des trucs qui sont déjà ramassés en cours de route, comme des morceaux de bois et des morceaux de bâtiments”, a déclaré Tobin. “Vous pouvez être en danger sérieux.”

Il est également important de suivre tous les avertissements de tsunami, même s’il semble que le tsunami est terminé.

“Ce n’est pas une seule vague. Cela dure très longtemps”, a déclaré Geist. “Il est important d’être patient et d’attendre que le tout léger soit donné avant de retourner sur la côte.”

Après la vague

Bien que les tsunamis puissent durer des heures, leurs effets se font sentir pendant des mois à même des années.

Une fois qu’un tsunami frappe une communauté, cela peut provoquer des inondations dévastatrices. Les inondations peuvent entraîner des perturbations immédiates de l’eau propre, de la nourriture et de l’accès aux soins de santé.

Quelques jours après un tsunami, les lésions de l’eau peuvent entraîner des dommages structurels dans les maisons, provoquant la croissance des moisissures. Les personnes allergiques à la moisissure sont plus susceptibles d’être déplacées de leurs maisons, ce qui peut exacerber d’autres facteurs.

“Les personnes allergiques à la moisissure peuvent être vraiment affectées par cela”, ” Dr Jyothi Tirumalasettya déclaré un allergiste et immunologue à Stanford. “Leur asthme peut également s’aggraver, et nous savons que les environnements humides et moisis peuvent en fait favoriser les symptômes respiratoires chez les personnes.”

Les changements qui ne sont pas visibles à l’œil humain se produisent également. L’eau standard peut augmenter le risque d’épidémies transmises par les vecteurs telles que le paludisme et les infections à base d’eau comme le choléra.

À long terme, les inondations ont un impact sur la santé mentale et perturbe l’accès au traitement des maladies chroniques comme le diabète. La famille de Tirumalasetty a été touchée par le tsunami 2004 que frapper les communautés dans l’océan Indien. Elle a dit que cela avait des effets de santé mentale durables sur son oncle en Inde.

“Il y a cette inquiétude constante pour” cela va se reproduire, et comment allons-nous y faire face? “”, A déclaré Tirumalasetty. “Dans un domaine comme celui-ci où il n’y a peut-être pas la même préparation et la même capacité à évaluer les dommages et à reconstruire aussi rapidement, je pense qu’ils ont été touchés pendant de nombreuses années.”

Les patients vulnérables, y compris les personnes âgées, les enfants et les personnes souffrant de conditions préexistantes, devraient se préparer aux tsunamis et avoir ce que Tirumalasetty appelle un «sac de go». Pour certains patients, cela pourrait signifier un petit sac avec des inhalateurs et des masques supplémentaires d’asthme.

“Avoir tout ce qui est prêt à partir et à faire, prêt à sauter dans votre voiture, cela vous éloignera d’une catastrophe en toute sécurité et offre vraiment la tranquillité d’esprit”, a-t-elle déclaré. “Ça va aussi prendre soin de toi pendant quelque chose comme [a tsunami]où vous avez un accès limité aux médicaments. “

Bien qu’il ne soit pas clair si le tsunami de cette semaine était lié au changement climatique, certains experts argumenter Qu’une planète réchauffante augmente le risque d’événements météorologiques extrêmes comme les tremblements de terre et les tsunamis. Tirumalasetty, qui étudie comment le changement climatique affecte la santé humaine, a déclaré que son domaine s’adapte activement à ces changements.

“Dans la communauté médicale, il y a une conscience croissante [of climate change]et nous faisons de notre mieux pour inclure l’éducation au changement climatique pour les étudiants en médecine “, a-t-elle déclaré.” Les jeunes médecins ouvrent vraiment la voie dans ce domaine, et ils se soucient vraiment profondément de l’environnement et rendent nos patients les plus vulnérables à l’abri de ces types de catastrophes. Alors que nous continuons à lutter contre cela et les meilleures façons de le gérer, je pense que nous allons avoir de meilleures solutions à long terme pour les patients. “

Geoff Brumfiel a contribué à ce rapport.