When Revenge Becomes an Addiction

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JAmes Kimmel se souvient de la première fois que son désir de vengeance a presque ruiné sa vie. Après des années d’intimidation, un groupe d’enfants de son quartier a fait exploser la boîte aux lettres de son domicile dans la Pennsylvanie rurale et a tiré sur le chien de sa famille. Prenant une arme à feu et les suivant dans la nuit, l’adolescent Kimmel avait l’intention de tirer la gâchette, mais s’est arrêté juste à temps.

Kimmel utilise cette histoire pour ouvrir son nouveau livre, La science de la vengeance: comprendre la dépendance la plus meurtrière du monde – et comment la surmonter. Dans ce document, Kimmel, maintenant avocat et professeur de psychiatrie clinique adjoint à la Yale School of Medicine, décrit comment il est passé de ce quasi-acte de violence dévastatrice à collaborer avec des neuroscientifiques pour comprendre ce qui nous pousse à punir les personnes qui nous ont blessées.

Il soutient que la vengeance est addictive – pas juste au figuré, mais dans un sens biologique, un peu comme l’alcool et les autres drogues. Son livre retrace une littérature scientifique croissante indiquant que même envisager des représailles contre les personnes qui, selon nous, nous ont fait du tort dans les circuits de récompense du cerveau. Le résultat est un buzz temporaire, suivi d’une comedown qui laisse le cerveau en vouloir plus.

Ma recherche de vengeance a commencé à s’infiltrer dans tous les aspects de ma vie.

De l’avis de Kimmel et de certains de ses collaborateurs, ces circuits peuvent pousser certaines personnes dans une spirale d’actes de plus en plus vengeurs, malgré des conséquences négatives pour eux et les gens qui les entourent. Bien que la «dépendance à la vengeance» ne soit pas un terme médicalement reconnu, Kimmel a suggéré que la condition pourrait avoir affecté de nombreuses personnalités politiques historiques et actuelles, notamment le président américain Donald Trump.

Nautile a parlé avec Kimmel de son parcours pour comprendre le cerveau sur la vengeance, les attitudes de la société envers ceux qui prennent trop loin et comment tout le monde peut bénéficier d’un peu de pardon.

Vous parlez franchement dans le livre de votre propre expérience avec les sentiments de vengeance, et vous incluez l’histoire déchirante de la façon dont vous avez failli tirer des enfants dans votre quartier après avoir tué le chien de votre famille. Comment êtes-vous passé de là pour devenir un expert de la science de la vengeance?

Je voulais être agriculteur. Quand j’ai eu ce conflit avec les gars qui m’avaient intimidé, qui étaient des enfants de la ferme, j’ai décidé que cela n’allait probablement pas être un cheminement de carrière pour moi. Je savais aussi que je ne leur avais pas pardonné: je voulais me venger – je ne voulais tout simplement pas payer le prix élevé attaché pour les faire baisser. Ces deux idées ont en quelque sorte fusionné dans mon esprit dans l’idée de devenir avocat en tant que profession dans laquelle vous pouvez être payé pour chercher une vengeance au nom d’autres personnes.

J’étais bon à être avocat, et ça allait bien pendant des périodes. Mais ensuite, cela m’a fait me sentir pire et en vouloir plus. Ma recherche de vengeance a commencé à s’infiltrer dans tous les aspects de ma vie. C’est la façon dont j’ai résolu tous les problèmes – dans ma vie personnelle, avec ma famille, avec des gens de la communauté. Il semblait que je ne pouvais pas m’en débarrasser, ou quand j’ai pu en prendre le contrôle, cela n’a pas duré longtemps. J’ai commencé à me demander si j’étais accroché à quelque chose.

En 2004, j’étais à la fin de la rédaction d’un livre sur les enseignements spirituels et la vengeance et une étude est sortie de l’Université de Zurich qui, pour la première fois, a suggéré que lorsque les personnes qui ont un grief ont la possibilité de riposter, cela active une composante de la récompense du cerveau et de la circuit de la conjoncture – le circuit «Go» que nous associons à la récompense du cerveau. Cela m’a mis sur la bonne voie pour croire que j’avais peut-être raison.

J’ai commencé à tendre la main aux scientifiques partout où je le pouvais, et je leur ai demandé de considérer la possibilité que peut-être la recherche de vengeance pourrait devenir addictive. Ils en étaient très intrigués.

Votre livre documente également votre voyage pour comprendre la recherche de vengeance comme un phénomène neurologique. Qu’as-tu appris?

Nous éprouvons des griefs réels ou imaginaires – perceptions de mauvais traitements, d’injustice, d’humiliation, de honte, de trahison, de victimisation. Nous vivons cela tout au long de nos vies, quotidiennement, presque heure par heure dans certains cas. Ces expériences sont très douloureuses et s’inscrivent à l’intérieur du réseau de douleur du cerveau dans l’insula antérieure. Le cerveau doit traiter cette douleur et il essaie de se rééquilibrer avec plaisir. Lorsque cela se produit, il active les circuits de plaisir et de récompense de la dépendance dans le noyau accumbens et le striatum dorsal. Ce sont des circuits très riches en dopamine qui fournissent ces surtensions temporaires de plaisir.

C’est la poussée et la perte de dopamine qui crée cette expérience ou le désir de blesser la personne qui nous a blessé – car lorsque nous expérimentons pour la première fois cette ruée vers la dopamine, c’est très agréable. Lorsque vous le prenez, vous le voulez à nouveau.

Qu’est-ce qui distingue un désir «normal» de revenir sur quelqu’un qui, vous vous sentez vous blessé de la «dépendance» de la vengeance, qui amène les gens à commettre des crimes violents ou autres?

La dépendance est généralement définie comme l’incapacité de résister à un désir malgré les conséquences négatives. Presque tous les humains sont câblés de sorte que si vous prenez un opioïde, vous ressentirez l’euphorie et le plaisir. Mais seule une fraction de personnes qui essaient les opioïdes vont devenir dépendantes d’eux. Ils ne peuvent pas résister à ce désir de continuer à prendre des opioïdes malgré les conséquences négatives pour eux-mêmes et les autres.

La recherche de vengeance fonctionne de la même manière. Certaines personnes ne peuvent pas contrôler leur désir de vengeance, malgré les conséquences négatives de la poursuite. Leurs comportements de recherche de vengeance vont au-delà de la remarque de représailles rare et occasionnelle dans les comportements répétitifs qu’ils ont du mal à freiner, même si cela nuit à leurs propres relations, leurs propres objectifs, les personnes avec lesquelles ils aiment et passent du temps. Certaines de ces personnes commencent à avoir besoin de doses de plus en plus puissantes, et elles se tournent vers des choses comme le sabotage non violent d’autres personnes, le sabotage au travail ou le sabotage relationnel, et même les formes de violence mineures, puis les formes de violences majeures.

Parlons plus de cela. Vous discutez dans votre livre que la vengeance est une cause principale de toute la violence du monde. Qu’en est-il des autres motivations, telles que l’idéologie, la cupidité ou la haine simple?

Ces motivations suggérées semblent tomber en deux catégories. La catégorie principale est les formes de grief. L’idéologie, par exemple, ou ce que nous appelons les crimes de haine, le fanatisme, le racisme: ce sont tous des griefs – ils sont perceptions qu’une autre personne vous a fait du tort ou viole les normes sociales importantes. L’autre catégorie d’hypothèses alternatives pour la violence se concentre sur les circuits de récompense – par exemple, le sadisme et les choses liées à la gratification que l’on ressent de nuire à une autre personne.

À l’exception des personnes sociopathes et psychopathes – qui ont des structures cérébrales différentes et ne représentent qu’une petite fraction de la population humaine – la plupart d’entre nous doivent d’abord avoir une expérience provoquée de la douleur pour activer les circuits de récompense liés à la vengeance. Mais même les tueurs en série et les gens qui semblent vraiment sociopathiques ou psychopathiques, ils finiront par révéler qu’ils se sentent victimes et ont été lésés en premier et font ce qu’ils ont le droit de faire, qui est de trouver la justice qu’ils veulent, la justice sous la forme de vengeance. Il semble donc vraiment s’effondrer dans cette seule voie.

Certaines personnes ne peuvent pas contrôler leur désir de vengeance, malgré les conséquences négatives de la poursuite.

Vous avez parlé de la dépendance à la vengeance en tant que problème de santé publique. Quels types de solutions aimeriez-vous voir des experts en santé poursuivre?

Il fut un temps où nous avions l’habitude de punir les consommateurs de drogues et d’alcool – les punir criminellement – et nous décririons leurs comportements comme des échecs moraux. Lorsque les scientifiques ont découvert les fondements biologiques des troubles liés à la consommation de substances, nous nous sommes tournés vers une approche de santé publique, essayant d’empêcher, de traiter et, finalement peut-être de guérir la dépendance plutôt que de simplement continuer à punir les gens pour leurs propres maladies. C’est, je crois, la seule approche qui aidera à la prévention, au traitement et à l’éradication de la violence. Je sais que c’est un grand objectif, mais c’est absolument mon objectif avec ce travail.

La prévention n’a pas à remplacer l’incarcération pour les personnes qui présentent une menace pour la société. Mais c’est une approche différente. Nous devons considérer les personnes incarcératrices comme un mécanisme d’autodéfense qui protège la société contre les personnes qui ne sont pas en mesure de se contrôler. Ensuite, bien qu’ils soient incarcérés, nous devons les traiter pour ce comportement afin d’empêcher de nouvelles violences. Le système actuel est une approche basée sur la vengeance. Il dit: Vous avez violé la loi, nous allons vous punir maintenant. Cela alimente simplement la dépendance à la vengeance des gens et leur fait ressentir plus de douleur et plus de désir de riposter.

Vous mentionnez les façons dont les individus peuvent essayer de sortir des mentalités de vengeance. Pourriez-vous partager certains de ces conseils?

Les neurosciences récentes sur la vengeance ont conduit à de nouvelles recherches sur ce qui se passe lorsque nous pardonnons. Lorsque vous imaginez même pardon – vous ne décidez même pas de pardonner pleinement à quelqu’un, vous l’imaginez simplement – nous voyons à l’intérieur du cerveau que vous désactivez le réseau de douleur, cette insula antérieure qui a été allumée par le grief d’origine. C’est la première chose qui se produit. La deuxième chose qui se produit est que vous désactivez les circuits de plaisir et de récompense de la dépendance, les circuits «Go», alors vous arrêtez de ressentir ces désirs incessants, lancinants et souvent dangereux de riposter et de punir d’autres personnes pour votre propre satisfaction. Et puis la troisième chose qui se produit est que le pardon active les circuits «d’arrêt» à l’intérieur de votre cerveau. C’est le cortex préfrontal, qui est essentiel à une bonne prise de décision et à une analyse coûts-avantages.

Le pardon est une sorte de drogue merveilleuse ou une superpuissance humaine qui a été longtemps reléguée uniquement au domaine spirituel. Il est précieux dans le domaine spirituel, mais il a ces avantages neuroscientifiques et biologiques étonnants et observés empiriquement pour le pardon – pas à la personne qui vous a fait du tort. Pardonner, il s’avère que c’est un cadeau pour vous-même.

Vous étudiez la vengeance depuis des décennies. Quel a été l’acte de vengeance le plus pédalable que vous avez jamais vu quelqu’un contre une autre personne?

Wow, il y a tellement de choses… J’ai eu beaucoup de gens par e-mail après la sortie du livre avec leurs histoires de vengeance – ils sont souvent légers, pas des formes de vengeance super-dangereuses, et souvent ils semblent se produire avec une trahison romantique. Il y avait un intervieweur de podcast qui a dit qu’après avoir découvert qu’elle avait été trahi, elle a pris tous les toilettes de la toilette de la maison de son petit ami, afin qu’il n’ait pas de papier toilette lorsqu’il est allé aux toilettes. C’est assez mesquin.

Image du plomb: Warm_tail / Shutterstock

• Catherine Offord

  Publié sur 18 septembre 2025

  Catherine Offord est une journaliste spécialisée dans les sciences de la vie, la médecine et la politique scientifique. Trouvez plus de son travail via Catherineofford.com ou suivez-la sur bluesky @cofford.