Why is Donald Trump threatening to sue the BBC?

La BBC est au milieu d’une crise après la démission de son directeur général et responsable de l’information, et après que le président américain Donald Trump l’a menacée de poursuites judiciaires d’un milliard de dollars (760 millions de livres sterling).

Il a été critiqué après des critiques selon lesquelles un épisode de la série télévisée documentaire Panorama avait induit les téléspectateurs en erreur en éditant un discours de Trump, donnant l’impression qu’il exhortait explicitement les gens à attaquer le Capitole américain le 6 janvier 2021.

Le président de la BBC, Samir Shah, s’est excusé pour cette “erreur de jugement”. Trump a exigé une rétractation, des excuses et une compensation.

Des inquiétudes concernant le documentaire Trump ont émergé lorsqu’une note interne divulguée a été publiée par le journal Telegraph. Entre autres choses, le document critiquait également les reportages de la BBC sur les questions trans et la couverture par la BBC Arabic de la guerre entre Israël et Gaza.

Le documentaire Panorama en question, intitulé Trump : A Second Chance ?, a été diffusé le 28 octobre 2024, quelques jours seulement avant l’élection présidentielle américaine.

En novembre 2025, le journal Telegraph a publié un rapport affirmant avoir vu une fuite d’un mémo de la BBC rédigé par Michael Prescott, ancien conseiller externe indépendant du comité des normes éditoriales de la société.

Le mémo suggérait que le documentaire d’une heure avait monté ensemble des parties du discours de Trump, de sorte qu’il semblait encourager explicitement l’émeute de Capitol Hill en janvier 2021.

Dans son discours à Washington DC le 6 janvier 2021, Trump a déclaré : « Nous allons descendre jusqu’au Capitole et nous allons encourager nos courageux sénateurs, membres et femmes du Congrès.

Cependant, dans le montage Panorama, il a été montré en train de dire : “Nous allons descendre jusqu’au Capitole… et je serai là avec vous. Et nous nous battons. Nous nous battons comme un enfer.”

Les deux sections du discours éditées ensemble étaient espacées de plus de 50 minutes.

Le commentaire « se battre comme un enfer » est tiré d’une section dans laquelle Trump expliquait à quel point les élections américaines étaient « corrompues ». Au total, il a utilisé les mots « combat » ou « combat » 20 fois.

Le mémo de M. Prescott indiquait que la “déformation des événements de la journée” par Panorama amènerait les téléspectateurs à se demander : “Pourquoi devrait-on faire confiance à la BBC, et où tout cela finira-t-il ?”

Lorsque la question a été soulevée auprès des managers, poursuit la note, ils “ont refusé d’accepter qu’il y ait eu une violation des normes”.

Dans une lettre datée du 10 novembre adressée à Dame Caroline Dinenage, présidente de la commission de la culture, des médias et des sports de la Chambre des communes, Samir Shah a déclaré que la BBC avait reçu plus de 500 plaintes depuis la publication de l’article du Telegraph.

“Cela a également suscité une réflexion plus approfondie de la part de la BBC”, a-t-il déclaré.

“La conclusion de cette délibération est que nous acceptons que la façon dont le discours a été édité a donné l’impression d’un appel direct à l’action violente. La BBC souhaite s’excuser pour cette erreur de jugement.”

Après la démission du directeur général de la BBC, Tim Davie, et de la responsable de l’information, Deborah Turness, le président américain a déclaré que des hauts responsables de la BBC démissionnaient ou étaient licenciés “parce qu’ils avaient été surpris en train de ‘truquer’ mon très bon (PARFAIT !) discours du 6 janvier”.

Les avocats de Trump ont ensuite envoyé une lettre à la BBC menaçant de poursuites judiciaires, et le président a ensuite déclaré à Fox News qu’il estimait qu’il avait « l’obligation » de poursuivre la société en justice.

La lettre des avocats de Trump à la BBC exigeait qu’elle retire immédiatement le documentaire, présente des excuses et l’indemnise.

La BBC a reçu une date limite pour répondre le vendredi 14 novembre à 22h00 GMT. La lettre ajoutait que si la BBC ne se conformait pas, le président pourrait intenter une action en justice « pour pas moins d’un milliard de dollars de dommages et intérêts ».

La BBC a déclaré qu’elle répondrait en temps utile.

Trump a signalé son intention de porter tout litige éventuel dans l’État américain de Floride, où il réside légalement, plutôt qu’au Royaume-Uni.

Il y a normalement plus de « respect pour la liberté d’expression dans les tribunaux américains », a déclaré l’expert juridique Joshua Rozenberg sur BBC Radio 4. Quelqu’un dans la position de Trump devrait normalement montrer « que la personne que vous accusez a agi avec malveillance », a-t-il déclaré.

Le président devra également démontrer qu’il a subi des pertes importantes à cause du programme.

“Il y a donc certainement des restrictions quant à la possibilité d’intenter une action en justice, et des arguments qui peuvent être avancés.” [by the BBC]”, a déclaré M. Rozenberg. “Mais je pense que cela vaut la peine de regarder ce qui se passe dans le monde réel.”

Chris Ruddy, fondateur et directeur général du média conservateur américain Newsmax Media et allié de Trump, a déclaré qu’il connaissait très bien les lois de Floride sur la diffamation et qu’il était “très assuré” que la BBC gagnerait si elle saisissait les tribunaux.

“Ils l’emporteraient parce que l’État de Floride a des lois assez strictes en matière de diffamation qui défendent les entreprises médiatiques et la liberté d’expression”, a-t-il déclaré. “Ce qui se passe, c’est que beaucoup d’entreprises médiatiques préféreraient ne pas subir le spectacle médiatique de tout cela.”

Face aux menaces juridiques de Trump, d’autres organes de presse américains ont choisi de régler à l’amiable – en payant des millions avant qu’une affaire ne soit portée devant les tribunaux.

Dans le cadre de son dossier, Trump devrait également démontrer que la partie concernée du programme Panorama était effectivement disponible en Floride.

L’avocat du président a déclaré que “les déclarations fabriquées qui ont été diffusées par la BBC ont été largement diffusées sur divers supports numériques, atteignant des dizaines de millions de personnes dans le monde”.

L’histoire a été largement rapportée et le clip correspondant de Panorama a été disponible en ligne ces derniers jours pendant la couverture, mais il n’y a jusqu’à présent aucune preuve suggérant que le documentaire lui-même a été projeté aux États-Unis.

M. Prescott a fait part de ses inquiétudes concernant plusieurs autres éléments de la production d’informations de la BBC.

Il a affirmé que ses reportages sur les questions trans étaient effectivement « censurés » par ses journalistes spécialisés LGBT, qui promouvaient un programme pro-trans.

“On m’a dit qu’à maintes reprises, le personnel du bureau LGBTQ refuserait de couvrir toute histoire soulevant des questions difficiles sur le débat trans”, indique le mémo.

Et il a souligné les problèmes liés à la couverture par la BBC arabe de la guerre entre Israël et Gaza, notamment en affirmant que « le traitement de l’histoire du service était conçu pour minimiser les souffrances israéliennes et présenter Israël comme l’agresseur ».

D’autres « questions troublantes » ont été soulevées :

• M. Prescott a déclaré que la couverture par la BBC des élections américaines de 2024 était plus critique à l’égard de Trump que de son adversaire, Kamala Harris.
• Il a déclaré que la BBC avait publié “des documents mal documentés suggérant des problèmes de racisme alors qu’il n’y en avait pas”, y compris dans un article de BBC Verify, désormais supprimé, sur l’assurance automobile.
• Il y avait un « biais de sélection » contre l’envoi d’articles sur la migration et les demandeurs d’asile aux utilisateurs de l’application BBC News sous forme de notifications push.
• Ses autres critiques incluent une fausse représentation du pourcentage de femmes et d’enfants palestiniens qui ont été tués par l’armée israélienne à Gaza et une fausse représentation de la probabilité que des enfants meurent de faim sous le blocus de l’aide israélienne.

Shah a déclaré que des mesures avaient été prises pour résoudre les « problèmes sous-jacents » à la BBC Arabic.

Il a également déclaré qu’il était “tout simplement faux” que la note ait révélé des problèmes que la BBC avait “cherché à enterrer” – et qu’il n’était pas non plus correct de suggérer que la BBC n’avait rien fait pour répondre aux préoccupations soulevées.

Tim Davie, qui a démissionné, a été nommé directeur général de la BBC en 2020. Gagnant entre 540 000 £ et 544 999 £ par an, il supervise la société et est responsable de sa direction éditoriale, opérationnelle et créative.

Il n’a pas directement mentionné Panorama dans sa déclaration de démission, bien qu’il ait déclaré : « Même s’il ne s’agit pas de la seule raison, le débat actuel autour de BBC News a naturellement contribué à ma décision.

“Dans l’ensemble, la BBC fait de bons résultats, mais certaines erreurs ont été commises et, en tant que directeur général, je dois en assumer la responsabilité ultime.”

Il a ensuite déclaré au personnel que « nous devons nous battre pour notre journalisme ».

Deborah Turness, qui a également démissionné, a été nommée PDG de BBC News en 2022, supervisant les programmes d’information et d’actualité.

Gagnant entre 430 000 et 434 999 £, elle était responsable d’une équipe d’environ 6 000 personnes, diffusant devant un public de près d’un demi-milliard à travers le monde, dans plus de 40 langues.

Dans sa déclaration, Turness a déclaré : « La controverse en cours autour du Panorama sur le président Trump a atteint un stade où elle cause des dommages à la BBC – une institution que j’aime.

“En tant que PDG de BBC News and Current Affairs, c’est à moi que revient la responsabilité – et j’ai pris la décision d’offrir ma démission au directeur général hier soir.”

Elle a ajouté : “Bien que des erreurs aient été commises, je tiens à être absolument claire. Les récentes allégations selon lesquelles BBC News est institutionnellement biaisé sont fausses.”

Tim Davie a traversé de nombreux scandales et crises au cours de ses cinq années à la tête de la BBC.

Ceux-ci incluent :

La démission de Davie arrive à un moment sensible pour la BBC, alors que le gouvernement s’apprête à revoir la Charte royale de la société avant l’expiration du mandat actuel en 2027.

La charte constitue la base constitutionnelle de la BBC, qui définit « l’objet, la mission et le but public » de la société.

La révision de la charte comprend également l’examen du mode de financement de la BBC.

Actuellement, la BBC est largement financée par une redevance annuelle facturée à tous les foyers britanniques qui regardent ou enregistrent la télévision en direct, regardent des programmes en direct sur des services de streaming et utilisent iPlayer.

Le financement provenant de la redevance est utilisé pour produire des programmes de télévision, de radio et en ligne pour la BBC, ainsi que pour financer le BBC World Service, la chaîne de télévision en langue galloise S4C et Local Democracy Reporters.

Les droits de licence sont complétés par des revenus commerciaux et d’autres activités telles que des subventions, des redevances et des revenus locatifs.

Le directeur général est nommé par le conseil d’administration de la BBC, qui est chargé de garantir la réalisation de la mission et des objectifs publics de la société.

Le conseil d’administration de la BBC est dirigé par le président Samir Shah, qui est l’un des 10 membres non exécutifs, ainsi que quatre membres exécutifs, dont le directeur général.

Le successeur de Davie sera le 18e directeur général en 103 ans d’histoire de la BBC.

Parmi les noms qui ont été évoqués comme prétendants potentiels, citons Charlotte Moore, la directrice du contenu de la BBC récemment décédée, qui était en charge de toute la programmation, à l’exception des informations.

Parmi les autres noms figurent Jay Hunt, l’un des dirigeants les plus expérimentés de la télévision britannique, et James Harding, responsable de l’information à la BBC de 2013 à 2018.