Why Middle-Aged Americans Can’t Find Happiness

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M.Les adultes d’âge moyen sont le ciment et l’engrenage de la société moderne. Ils assurent le bon fonctionnement des familles, des communautés et des lieux de travail et constituent un pont essentiel entre les générations les plus âgées et les plus jeunes. Mais les preuves montrent de plus en plus qu’ils ne s’en sortent pas bien. Ils sont plus seuls et déprimés que les générations précédentes, et leur santé cognitive et physique en souffre – c’est du moins le tableau que donnent les études réalisées aux États-Unis.

Qu’est-ce qui est à l’origine de cette crise de la quarantaine, et est-ce uniquement une affaire américaine ? Une équipe de chercheurs allemands et américains a voulu savoir et a donc rassemblé des ensembles de données massifs provenant de toutes les générations et de tous les pays. Ils se sont concentrés sur les adultes nés entre les années 1930 et 1970 : de la génération silencieuse jusqu’au début de la génération X. Ils ont examiné spécifiquement la solitude, les symptômes dépressifs, la mémoire et la santé physique et ont utilisé des enquêtes représentatives à l’échelle nationale qui ont suivi les mêmes individus au fil du temps. Ces ensembles de données ont été harmonisés afin que les différentes mesures des différents pays s’alignent. Ensuite, ils ont utilisé une modélisation statistique pour séparer les tendances nationales des changements individuels et pour relier les indicateurs nationaux tels que les dépenses en matière de prestations familiales et les inégalités de revenus aux résultats individuels, en particulier la solitude. Ils ont publié leurs résultats dans une nouvelle étude en Orientations actuelles de la science psychologique.

Ils ont constaté que les résidents américains constituent une catégorie à part, dans la mesure où le déclin de la quarantaine est principalement confiné aux États-Unis. Dans de nombreuses régions d’Europe, du Mexique, de la Corée du Sud et de la Chine, les adultes d’âge moyen ne souffrent pas du même type de déclin, montrant soit des tendances mitigées, soit l’inverse. Ces tendances semblent être liées à la désintégration du filet de sécurité, à l’augmentation du niveau de stress, à la hausse des coûts des soins de santé et aux inégalités aux États-Unis.

J’ai discuté avec l’auteur de l’étude Frank Infurna, psychologue à l’Arizona State University, des raisons pour lesquelles les Américains d’âge moyen souffrent autant, de ce que nous pouvons faire pour y remédier et de ce qui lui donne de l’espoir.

Votre étude a montré que les Américains nés dans les années 1960 et 1970 signalent plus de solitude et de symptômes dépressifs, ainsi qu’une mémoire et une force physique plus faibles que les générations précédentes. Et votre analyse suggère que le manque de soutien social structurel est en grande partie responsable de cette situation. Comment ces choses sont-elles liées ?

Les États-Unis sont uniques. Nous sommes exceptionnels pour toutes les mauvaises raisons dans ce contexte. Si vous comparez les États-Unis à l’Allemagne ou à la Suède, en matière d’allocations familiales, il existe en Allemagne un congé parental allant jusqu’à 14 mois, partagé entre les deux partenaires et rémunéré à 70 % du salaire. La garde d’enfants est subventionnée. Le système éducatif est très bien financé. Et puis cela s’étend également au lieu de travail. Aux États-Unis, nos soins de santé sont liés à notre emploi, mais si nous perdons notre emploi, il y a de fortes chances que nous perdions également nos soins de santé. Il n’y a donc rien sur quoi vraiment s’appuyer dans les situations où vous vous retrouvez sans emploi ou lorsque vous essayez de vous débrouiller en tant que parent.

Et aux États-Unis, il existe de nombreux facteurs de stress et charges financières liés à la garde des enfants. Vous regardez la facture de garde d’enfants et vous vous dites : « Je pourrais simplement rester à la maison et ne pas envoyer tout mon argent à la garderie. » Mais ce genre de choses s’accumule. Vous n’êtes pas en mesure d’économiser autant d’argent et de mettre de l’argent de côté pour la retraite. Et puis, ajoutez à cela le fait que la productivité des travailleurs a augmenté régulièrement depuis les années 1980, mais que nos salaires n’ont pas suivi ce rythme. Nos salaires ne vont donc pas aussi loin que ceux des générations précédentes. Je pense que cela contribue certainement au déclin que nous observons chez les adultes d’âge moyen.

Vous notez dans le document que le facteur de protection de l’éducation pourrait s’éroder. Pourquoi est-ce possible ?

Dans les générations précédentes, les gens auraient pu être protégés contre certaines de ces choses qui se produisent. Mais même si les niveaux d’éducation ont augmenté, ces facteurs de stress s’étendent au-delà du statut socio-économique : les facteurs de stress quotidiens, les facteurs de stress financiers et l’évolution des relations avec les parents et les enfants vieillissants.

Il semble que les adultes d’âge moyen des pays nordiques s’en sortent le mieux. Y a-t-il un seul facteur structurel qui pourrait appuyer ce résultat ?

Je pense à tous ensemble en même temps. Nous citons un document que nous sommes en train d’examiner dans lequel nous examinons les prestations familiales en pourcentage du PIB. Et les pays nordiques investissent davantage dans les prestations familiales, comme les services de garde d’enfants subventionnés, les investissements dans l’éducation, mais aussi les congés parentaux et les congés de chômage. Et les pays qui investissent le plus dans ces domaines affichent des résultats plus positifs pour les adultes d’âge moyen. Cela est donc vraiment lié à tous ces aspects structurels.

Pour mesurer votre santé physique, vous avez utilisé la force de préhension. Pouvez-vous décrire ce que cela mesure et s’il manque quelque chose ?

C’est une mesure très simple. Vous pressez trois fois un outil appelé dynamomètre et nous prenons le meilleur des scores. Pour une mesure aussi simple, sa validité prédictive est remarquable. De nombreuses études ont montré qu’une force de préhension plus forte à la quarantaine est associée à une diminution du risque d’invalidité et de longévité, ainsi qu’à une meilleure santé physique et cognitive globale à un âge avancé. Certains neuroscientifiques en ont parlé comme d’un marqueur de l’intégrité structurelle du cerveau. Cela fonctionne avec tous les âges. J’ai des collègues qui l’utilisent dans leurs études sur les enfants et les adolescents.

Les effets des soins sur la santé ont certainement fait l’objet d’une grande attention ces derniers temps. Selon vous, quel rôle cela joue-t-il dans les tendances que nous observons aux États-Unis ?

L’idée de la génération sandwich existe depuis un certain temps, mais j’ai l’impression que nous avons maintenant la génération sandwich sous stéroïdes. Parce que vous avez des parents vieillissants qui ont souvent besoin d’aide, et puis vous avez souvent des enfants qui ont du mal à quitter le nid, en grande partie parce que les salaires ne sont pas aussi élevés. Alors peut-être qu’ils trouvent un travail à temps plein, mais ils n’ont pas les moyens de payer un loyer ou d’acheter une maison.

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Ce week-end, je suis allé à la quincaillerie et j’ai croisé quelqu’un avec qui j’allais au gymnase et il a quatre enfants. Les deux aînés sont mariés et l’un de ses fils, marié, vit actuellement avec lui et sa femme. Et puis il construit un casita pour son autre enfant qui est marié parce qu’ils n’ont pas les moyens de se payer une maison. Les gens veulent quitter le nid, mais ils n’ont d’autre choix que d’y revenir parce que les prix de l’immobilier ont largement dépassé les salaires. En outre, de nombreux adultes d’âge moyen, du moins cette génération, ont eu des enfants plus tard. Vous équilibrez donc les parents vieillissants et les enfants qui ne sont pas absents de la maison. Et les facteurs de stress parentaux sont tout simplement incroyables.

J’ai deux enfants et je me surprends souvent à penser : « Était-ce si stressant pour mes parents ? Vous subissez la pression culturelle de réussir et de vous assurer que vos enfants puissent entrer dans la meilleure université, et c’est une comparaison constante. Il y a toutes ces ligues sportives qui ont des équipes de voyage pour tout. C’est comme : « Est-ce qu’ils ont vraiment besoin de faire ça ? C’est aussi un tel coût financier. Quelqu’un me disait que la gymnastique de sa fille coûtait 500 $ par mois et, à cause de cela, elle a commencé à épargner moins pour sa retraite afin de faire face à ce coût. Il y a juste beaucoup de forces en jeu.

Y a-t-il d’autres groupes que vous aimeriez particulièrement examiner ensuite, en termes de comment ils s’en sortent ?

J’aimerais regarder ce qui se passe dans d’autres pays à revenu faible ou intermédiaire. L’un de mes étudiants diplômés vient du Ghana et, pour sa thèse, il examinera des données longitudinales provenant de trois pays d’Afrique subsaharienne. Différentes tranches d’âge également. Je veux voir comment ces tendances s’appliquent à d’autres pays et à différents spectres de revenus. S’agit-il simplement d’un phénomène occidental lié aux revenus élevés ?

Sur une note plus positive, dans l’étude, vous parlez de résilience et de choses qui peuvent aider les gens à résister à ces pressions. Qu’est-ce qui vous donne le plus d’espoir que nous puissions changer les choses ?

Une chose qui m’intéresse vraiment, c’est que j’ai cherché à approfondir la mesure dans laquelle les États américains varient dans leurs politiques. En ce qui concerne ces idées, nous en parlons au niveau national aux États-Unis, en Suède et en Allemagne. Aux États-Unis seulement, il y a une telle hétérogénéité dans la manière dont les États mettent en œuvre leurs politiques en ce qui concerne des choses comme les taxes sur les comportements en matière de santé, comme sur les cigarettes, l’expansion de Medicaid et Medicare, ou les investissements dans les écoles. Et vous savez, certains États proposent des congés familiaux. Ainsi, même si votre employeur ne le fournit pas, vous pourriez vivre dans un État libéral qui le propose. Et les investissements dans l’éducation des enfants varient beaucoup. Je pense que l’Arizona, où je vis, est 51ème dans les écoles publiques.

Le plan Build Back Better de Biden a échoué, mais il tentait de le mettre en œuvre au niveau national. J’espère que, au moins sur le plan politique, certains États le reconnaissent et font ce qu’ils peuvent. Parce qu’il n’y a pas beaucoup de choses que vous pouvez dire à une personne : « Vous devez surveiller vos finances, et vous devez faire ceci et cela. » Si le dollar ne va pas aussi loin, alors qu’allez-vous faire ?

Beaucoup d’autres choses dont je parle lorsque je donne des conférences sur ce sujet sont simplement la découverte de votre communauté et de votre système de soutien. Il ne s’agit pas tant de développer de nouvelles amitiés, mais un terme que j’ai lu l’année dernière est « franges ». Ce sont des gens que vous voyez dans certains contextes. Si vous allez à la salle de sport à la même heure les mêmes jours, ou dans le quartier, si vous croisez les mêmes personnes à plusieurs reprises, vous finissez par entamer des conversations et cela évolue avec le temps. Et c’est une situation de basse pression. Même chose lors de la prise en charge et du retour de mes enfants à l’école. Je vois généralement les mêmes parents : nous discutons pendant quelques minutes, puis nous reprenons là où nous nous sommes arrêtés la prochaine fois que nous nous voyons. J’ai trouvé beaucoup de valeur dans ce type d’interactions consistant simplement à comparer des notes sur la parentalité, sachant que d’accord, nous sommes dans le même bateau. Je pense donc qu’il y a certainement de l’espoir.

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Image principale : lohloh / Shutterstock

• Kristen français

  Publié le 28 janvier 2026

  Kristen French est rédactrice adjointe chez Nautile. Elle travaille dans le journalisme scientifique depuis 2013, réalisant des reportages et rédigeant des articles et des actualités pour des publications telles que Filaire, Backchannel, The Verge, et Revue new-yorkaise. Elle est titulaire d’une maîtrise en journalisme scientifique de l’Université de Columbia.