A tiny town in Idaho dodged incineration in 2024. Will the next wildfire take it out? | Idaho

DUring une saison des incendies de forêt en 2024 décrit comme «sans précédent», la petite ville centrale de l’Idaho de Stanley et le Lodge du lac Redfish à proximité ont raté de peu l’incinération par deux incendies: le lac Banc, puis le Wapiti Blazes.

Il a fallu des efforts héroïques de lutte contre les incendies et des virages favorables dans des conditions météorologiques pour la ville – un Mecque de la montagne pour les touristes du monde entier – pour survivre sans la perte d’une vie unique ou d’une maison.

Le directeur du Redfish Lake Lodge, Jeff Clegg, ainsi qu’une poignée de résidents de Stanley, ont depuis raconté comment leur communauté a survécu à l’incendie de forêt. Bien que leurs comptes dramatiques offrent de rares aperçus revisitant un épisode d’il y a plus d’un an, leurs perspectives offrent des informations qui sont pertinentes comme jamais que les incendies de forêt continuent de faire rage à travers l’Ouest américain, laissant un nombre croissant de communautés à risque de brûler – ou de se rapprocher dangereusement.

Les incendies de forêt de janvier mortels dans le sud de la Californie et 2023 incendies à Hawaï ont démontré la conséquence extrême des incendies qui frappent des zones densément peuplées. Plus récemment, la foudre a déclenché des dizaines d’incendies de forêt dans les contreforts de la Sierra Nevada en Californie, dévastatant une colonie du XIXe siècle fondée par des mineurs chinois. Les pompiers de l’État couraient également pour protéger un bosquet historique d’arbres de séquoia anciens dans la forêt nationale de Sierra alors que le flamboyant causé par la foudre surnommé le feu de grenat se propage dans le comté de Fresno.

Et la tendance des incendies plus grands, plus chauds et plus rapides comme démontré par ces flammes n’est nullement isolé des États-Unis.

Une analyse récente de l’attribution météorologique mondiale a révélé que les conditions chaudes, sèches et venteuses alimentant les incendies de forêt en Espagne l’été dernier sont 40 fois plus susceptibles de se reproduire en raison de la crise climatique, stimulé principalement par des activités humaines émettant des gaz à effet de serre.

Le Canada a établi des records en 2023 pour sa pire saison de feu et a connu sa deuxième première saison de feu dans l’histoire enregistrée. Et à l’échelle mondiale, 2025 est sur la bonne voie pour devenir la deuxième ou la troisième année la plus chaude jamais enregistrée, derrière 2024 et 2023.

Ceux qui ont survécu aux menaces à double feu sont confrontées à la population d’environ 120 à Stanley, en Idaho, en juillet 2024, se rappellent comment les États-Unis en théorie ont été relativement bien placés lorsque le premier de ces flammes – le feu du lac Bench – s’est produit. C’était plus tôt cette saison, lorsque davantage de ressources de lutte contre les incendies étaient disponibles. Néanmoins, il est toujours venu à quelques pieds de brûlant le Lodge du lac Roudfish de Clegg.

Les États-Unis dans leur ensemble étaient à son plus haut niveau de préparation du feu – cinq – lorsque le feu de Wapiti a éclaté. De nombreux autres incendies dans la même région ont épuisé les ressources de feu au point où il n’y avait pas assez pour empêcher l’incendie de Wapiti d’exploser et finalement amener la ville de Stanley au bord du bord.

Le 4 septembre, les États-Unis étaient à un niveau de préparation de trois, après avoir été rétrogradé d’un soi-disant PL4.

“Nous devons penser différemment à notre sécurisation”, a fait remarquer le maire de Stanley, Steve Botti, un pompier expérimenté lui-même.

Rude et impitoyable

Alors que Ash et Burning Embers se sont effondrés du ciel bouché de fumée, il y a eu un moment où le monde entier a changé, se souvient Clegg.

Les équipes de lutte contre les incendies d’élite «Hotshot» avaient la station balnéaire en rondins de sa famille entourée d’un périmètre protecteur de tuyaux et de gicleurs, trempant chaque structure et pouce de terrain défendable.

Un avion de scooper massif déglutit l’eau du lac de sébaste adjacent, le jetant sur le feu du lac de banc alors qu’il avançait chaud, fort et rapide vers le lodge.

Le rugissement tonitruant du feu a été perforé par des bruits éclatés alors que les arbres secs qui ont flammes et que d’autres se sont écrasés au sol.

Mais alors, plutôt soudain au milieu de cet après-midi d’après-midi, la fumée s’est dégagée et le soleil est apparu.

Le vent s’est éteint et le feu de forêt s’est calmé, s’installant dans le drainage juste au-dessus de la crête d’où Clegg, sa femme, son fils et quelques autres employés étaient restés pour défendre l’héritage et les moyens de subsistance de la famille.

Les yeux de Clegg ont ensuite enfoncé des larmes alors qu’il était assis à une table de pique-nique au bord du lac revivant le jour où le sébaste a été sauvé.

Que ce soit attribué au succès des tactiques stratégiques de suppression des incendies par les pompiers, une chance chanceuse de la météo ou à l’appel désespéré de sa femme à la prière sur les réseaux sociaux – ce qui s’est passé cet après-midi était tout simplement un miracle, a décrit Clegg.

Au cours des jours précédents, les équipes de Hotshot ont effectué une «brûlure du dos» à travers la crête à côté du lodge – en utilisant des torches pour mettre intentionnellement le carburant boisé sec sur le chemin de l’incendie.

L’objectif était d’empêcher le feu d’atteindre la station en ralentissant la bête et de l’arrêter idéalement, ou du moins de changer son élan et sa direction.

Clegg a été informé par le commandant de l’équipe si les brûlures du dos fonctionnaient comme prévu et que les conditions météorologiques coopéraient – le lodge pouvait être sauvé.

Mais avec tout changement de direction ou de vitesse du vent, il y avait une possibilité égale, tout pouvait être perdu.

Niché dans les forêts des montagnes à couper le souffle de l’Idaho, nommées pour leurs sommets déchiquetés, le terrain autour du lac Redfish Lake est rugueux et impitoyable.

Le premier hélicoptère qui répondait à l’incendie s’est écrasé dans l’un des lacs de banc à proximité après que le pilote ait accroché une bûche submergée tout en essayant de remplir son seau. Le pilote a nagé au rivage et a survécu sans blessure grave.

Malgré (ou à cause de) son emplacement éloigné et ses paysages épiques, lorsque le Redfish Lake Lodge, construit en 1929, ouvre des réservations en janvier pour la haute saison estivale, chaque lit est réservé dans environ 20 minutes.

Beaucoup de réservations proviennent de familles qui font le pèlerinage dans les mêmes cabines par rapport aux mêmes dates chaque été, et l’ont fait depuis des générations.

Il est vénéré non seulement par les Idahoans mais par des centaines de milliers de visiteurs annuels de partout au pays et dans le monde.

Mais ce n’était pas le souvenir de la peur de perdre quelque chose de bien-aimé par tant de personnes qui ont fait resserrer la gorge de Clegg alors qu’il réfléchissait à ces jours les plus pénibles.

C’était le souvenir de la taille de son sens contre le pouvoir des incendies de forêt et de la gratitude qu’il ressentait envers les pompiers sans daim.

C’était aussi le souvenir des personnes qui ont répondu à l’appel de sa femme à la prière en ce jour fatidique et à la communauté environnante qui a offert son soutien.

Clegg s’étouffe lorsqu’il parle des centaines de contributeurs à un effort de collecte de fonds en ligne, ce qui lui a permis de payer ses employés pendant les deux semaines complètes de fermeture.

L’incendie du lac Bench – enflammé par des campeurs de country le 11 juillet 2024 – s’est produit pendant le sommet du sommet de la saison estivale, a déclaré Clegg, lorsque l’entreprise familiale gagne les revenus essentiels pour maintenir le reste de l’année lorsque le complexe est fermé, enterré sous la neige à des températures glaciales.

Cependant, bien que la fermeture de deux semaines ait livré un lodge économique massif de deux semaines, Clegg ne savait pas que le pire – en termes de revenu perdu – n’était pas encore venu.

L’incendie du lac Bench finirait par avoir un impact économique plus faible sur les affaires de Clegg que le prochain incendie – l’incendie de Wapiti – enflammé par la foudre le 24 juillet à environ 20 miles (32 km) et à travers les sommets des dents de scie.

‘Perfect Storm’

L’incendie de Wapiti s’est déroulé dans des conditions «sans précédent», comme l’a rappelé le superviseur national de la forêt de Boise, Brant Petersen.

Les combustibles naturels disponibles dans la région pour le feu – y compris les pins ravis des coléoptères – définissent des enregistrements pour une faible teneur en humidité. Juillet a établi des records pour les températures chaudes et le manque de pluie.

Les conditions de sécheresse étaient sans précédent, a déclaré Petersen. Le nombre d’incendies et de manière imprévisible ont également explosé.

“J’ai dit le mot” sans précédent “des milliers de fois”, a déclaré Petersen. “Ce fut une incroyable saison de feu.”

L’incendie de Wapiti, en fin de compte à près de 130 000 acres (52 600 hectares), a brûlé pendant le niveau de préparation du pays 5 – lorsque le nombre et la taille des incendies brûlant à travers le nord-ouest américain l’emportent largement sur les ressources disponibles.

Cet incendie a augmenté de façon inattendue et exponentielle fin août et début septembre.

Depuis les rues de Stanley, Botti, le maire, a décrit en regardant un mur de flammes de 200 pieds approchant alors qu’il travaillait avec des responsables sur les plans d’évacuation.

Mais la ville elle-même n’a jamais fait l’objet d’ordres d’évacuation obligatoires.

Grâce à une augmentation des ressources de lutte contre les incendies et à un tournant favorable dans le temps à la mi-septembre, la ville a été épargnée sans une seule maison perdue, y compris dans les quartiers environnants.

Néanmoins, le hotspot touristique d’été a pris un succès massif, économiquement.

Botti a déclaré que de nombreuses entreprises de Stanley gagnent 90% de leurs revenus entre juin et septembre.

Russell Clark, un pompier bénévole propriétaire du Mountain Village Resort à Stanley, a déclaré qu’il réalisait 70% de son revenu annuel en juin, juillet, août et septembre.

Il est l’une des rares entreprises qui restent ouvertes toute l’année. Pourtant, son entreprise était toujours en baisse de plus de 50% après que la menace de l’incendie de Wapiti avait diminué.

Au lendemain de l’incendie, Clark a exprimé sa frustration quant à ce qu’il considérait comme une mauvaise gestion des forêts avant l’incendie, la messagerie incohérente des équipes fédérales qui luttaient alors pour contenir l’incendie et la fermeture virtuelle de la ville.

L’autoroute 21 – l’artère de Stanley aux visiteurs voyageant de Boise – a été fermée pendant près de deux mois.

Il était également difficile pour Clark de comprendre pourquoi l’incendie – a finalement coûté au gouvernement fédéral environ 80 millions de dollars pour se battre – n’a pas été éteint quand il était encore petit.

Petersen a dit qu’il comprenait la frustration des résidents. Mais il n’a aucune plainte concernant les décisions prioritaires qui priorisent la sécurité des pompiers. De plus, le feu de Wapiti n’était que l’un des 15 incendies lancés par la foudre pratiquement en même temps dans la même région, a-t-il déclaré. Comme il l’a dit: «Il y avait des incendies qui poussaient tout autour de nous.»

Petersen a décrit une série de jours où l’équipe de réponse aux incendies n’a pas été en mesure d’obtenir les ressources nécessaires pour contrôler l’incendie – soit en raison de conditions dangereuses pour les pompiers, soit parce que les demandes de ressources supplémentaires ont été refusées ou détournées vers les flammes, y compris le soutien aérien.

Une grande partie de l’incendie a également brûlé sur un terrain montagneux éloigné, où les flammes sont une partie essentielle de l’écosystème naturel, a reconnu Petersen. Les forêts, peut-être paradoxalement aux non-initiées, ont besoin que le feu se régénère.

Il a souligné que les brûlures prescrites et d’autres travaux en cours dans sa région favorisent plus de «bons» tirs – et atténuent le «mauvais» feu.

Mais à mesure que les incendies deviennent de plus en plus grands et plus destructeurs, ils brûlent de plus en plus près des infrastructures humaines – et font des dommages plus permanents à la terre et à la végétation.

Pour Stanley et Redfish Lake Lodge, «c’était une quasi-échec», a déclaré Kathryn Grohusky, directrice exécutive de la Sawtooth Society à but non lucratif. «Et cela nous aidera à être plus forts avant le prochain grand feu de forêt qui passe.»

Grohusky a déclaré que la question clé à l’avenir est: “Comment nous prospérerons dans un climat sujet aux incendies? Et que devons-nous faire en tant qu’individus et communautés pour travailler ensemble pour prospérer?”

Les réponses pour de nombreuses communautés, pour l’instant, sont peu nombreuses. “Il n’y a pas de retour en arrière”, a poursuivi Grohusky. «Le risque de forêt ne s’améliorera pas soudainement.»

«Personne ne peut discuter» que des tirs à travers l’Ouest deviennent plus grands, plus intenses et plus fréquents, Petersen a fait remarquer: «C’est un fait.»

Il a également noté que plus de gens se déplaçaient dans des zones sujettes au feu, ajoutant à l’urgence des questions posées par Grohusky.

“C’est une tempête parfaite de conditions”, a déclaré Petersen.