Trump’s takeover of the GOP upends Texas Senate race and threatens John Cornyn’s seat

MAGNOLIA, Texas — Contrairement à de nombreux Texans entassés dans l’Angry Elephant la semaine dernière, Phillip Mori n’a pas été complètement convaincu par le candidat au Sénat et procureur général de l’État, Ken Paxton.

Mori, un banquier hypothécaire de 64 ans et ardent partisan du président Donald Trump, est venu au bar à thème républicain dans l’espoir d’entendre Paxton parler de la façon dont il aborderait la sécurité des frontières. Paxton a exposé les arguments de son principal défi contre le sénateur républicain John Cornyn et de son expérience face aux présidents démocrates en tant que procureur général, mais Mori pensait qu’il se concentrait trop sur le passé.

Malgré cela, Mori a toujours déclaré qu’il voterait probablement pour Paxton par « par défaut » lors de la primaire de mardi. Il estime qu’il ne peut pas soutenir Cornyn, qui « semble être conservateur lorsqu’il est temps de se présenter aux élections », a déclaré Mori.

“Beaucoup de gens portent le nom de Républicain [who] Il y a plus de gens de l’ère Bush et de Romney que de partisans de l’Amérique d’abord », a déclaré Mori, soulignant qu’il compte Cornyn parmi ces reliques républicaines.

Des électeurs comme Mori font de la primaire de Cornyn le combat le plus dur de sa carrière politique. Et même si Trump reste neutre lors des primaires, la dynamique souligne les effets pratiques de la transformation de l’image de Trump par le Parti Républicain au cours de la dernière décennie, avec le mouvement de Trump « Make America Great Again » qui élève des candidats plus combatifs et grandiloquents.

Il s’agit notamment de Paxton, qui a repoussé une campagne de destitution en 2023 et dont les partisans n’hésitent pas à le comparer à Trump. Ceux qui soutiennent Paxton remettent en question les références conservatrices de Cornyn et disent qu’ils ne le considèrent pas comme un véritable partisan de MAGA – et de nombreux républicains de base sont d’accord, selon des conversations avec environ deux douzaines d’électeurs ces derniers jours. Et un troisième candidat à la primaire, le représentant Wesley Hunt, s’est positionné comme un « pont » vers la prochaine génération de candidats MAGA.

Cornyn et ses alliés, quant à eux, ont déjà dépensé des dizaines de millions pour vanter son soutien à la politique de Trump. Il a averti que Paxton pourrait mettre en danger le siège du Sénat du Texas et les champs de bataille du Congrès de l’État.

Mais cela n’a pas convaincu Trump de se lancer dans la course. Le président a déclaré plus tôt ce mois-ci qu’il soutenait « les trois » candidats. Et une source proche de la réflexion de Trump sur le concours a déclaré qu’il était peu probable qu’il soutienne un candidat au second tour des primaires. Si aucun candidat n’obtient la majorité des voix lors des primaires mardi, les deux premiers électeurs se qualifieront pour le second tour des primaires le 26 mai.

La personne a déclaré que Trump prend ses décisions d’approbation en fonction d’un certain nombre de facteurs, notamment son éligibilité, son lien personnel avec le candidat, sa loyauté et son intuition. Et dans ce cas-ci, l’intuition de Trump est fausse et il est enclin à rester en dehors de la course.

“Le président sait qu’il peut me faire confiance pour être là pour le soutenir et soutenir son programme, et je l’apprécie. Mais ce sera à lui de prendre cette décision”, a déclaré Cornyn aux journalistes après un événement de campagne à Austin la semaine dernière, lorsqu’on lui a demandé si c’était une erreur de la part de Trump de rester en dehors de la course.

“Je pense qu’il aime les bons combats, et il va en voir un ici même au Texas”, a déclaré Cornyn.

Cornyn, Hunt et Paxton seront tous présents à l’événement de Trump à Corpus Christi vendredi, selon des sources proches de leurs projets.

Le cas de Cornyn

De récents sondages publics suggèrent que Paxton est susceptible d’accéder au second tour, le plaçant en première place dans la plupart des sondages disponibles. Cornyn et Hunt sont en compétition pour cette deuxième place, même si le sénateur et ses alliés sont convaincus qu’il progressera, d’autant plus que Hunt a fait face à un barrage de publicités d’attaque de groupes extérieurs.

Cornyn et des groupes extérieurs alliés couvrent les ondes depuis des mois, dépensant jusqu’à présent près de 70 millions de dollars en publicités, selon la société de suivi publicitaire AdImpact. C’est plus de trois fois ce que les autres campagnes et groupes externes ont dépensé en publicités combinés.

Une récente publicité télévisée d’un groupe lié à la campagne de Cornyn décrit Cornyn comme « dur comme l’ongle contre l’immigration illégale » et note qu’il « vote avec Trump 99 % du temps ». Une autre publicité télévisée, de Texans pour une majorité conservatrice, un super PAC soutenant Cornyn, critique Hunt pour les votes manquants à la Chambre et dit que Cornyn est « l’homme en qui le président Trump peut avoir confiance ».

Cornyn, 74 ans, a été élu pour la première fois dans tout l’État du Texas en 1990, et il a été harcelé par certains de ses commentaires passés sur Trump. Il s’agit notamment de commentaires de 2023 selon lesquels « le temps de Trump était passé », suggérant que Trump n’était pas le candidat présidentiel le plus éligible en 2024, et que les accusations criminelles alléguant que Trump ait mal géré des documents classifiés était « très grave ».

Bien que Cornyn se soit présenté comme un allié de Trump, il a reconnu pendant la campagne électorale qu’il gardait un profil plus bas que certains de ses collègues lanceurs de flammes dans la capitale nationale.

“Le sénateur Phil Gramm a dit que j’étais un bourreau de travail, pas un cheval de spectacle”, a déclaré Cornyn lors de l’arrêt de campagne à Austin, faisant référence à son prédécesseur.

“Cela me fait un peu mal”, a plaisanté Cornyn. “Je peux vivre avec ça. Je peux vivre avec le fait d’être un cheval de trait et non un cheval de concours. Nous avons trop de chevaux de concours à Washington, DC. Nous avons besoin de candidats capables de produire des résultats.”

Cette mentalité de « bourreau de travail » séduit certainement les partisans de Cornyn.

“C’est un gagnant confirmé. Il est expérimenté, intelligent, un homme de grand caractère. Il a toujours fait un excellent travail pour le Texas”, a déclaré Robert Dieter, un avocat à la retraite de 80 ans qui a assisté à l’événement de Cornyn à Serranos Cocina y Cantina à Austin.

“Je pense que les démocrates vont se montrer durs lors de cette élection, et les républicains ne peuvent pas se permettre de prendre des risques sur quelqu’un d’autre”, a déclaré Dieter.

Les partisans de Cornyn ont également été attirés par le président sortant parce qu’ils ont des problèmes avec les autres candidats en lice, en particulier Paxton, qui a été destitué en 2023 pour pots-de-vin et corruption et dont l’épouse a demandé le divorce « pour des raisons bibliques ». Paxton a été acquitté par le Sénat de l’État.

Cornyn a martelé les controverses de Paxton pendant la campagne électorale et sur les ondes, lançant récemment une publicité décrivant les « sales actes de Ken le tordu » et soulignant son divorce et d’autres problèmes.

Paxton a publié sa propre publicité mettant en vedette sa fille disant que son père est « un gars vraiment bien, qui aime Dieu, aime sa famille et aime son pays ». Sa fille est également l’auteur d’un article d’opinion dans lequel elle écrit : “Lorsque son adversaire ne peut pas gagner sur le plan politique, il s’en prend au caractère. Mais quiconque a passé du temps avec mon père sait que les attaques ne ressemblent en rien à l’homme qu’elles prétendent décrire.”

Mais les critiques de Paxton se disent préoccupées par son caractère.

“Il y a une préoccupation morale que je ne peux pas concilier”, a déclaré James Witherow, un partisan de Cornyn qui a assisté à l’événement du sénateur à la Forth Worth Police Association la semaine dernière. Si Paxton est le candidat, Witherow a déclaré : « Cela signifie que je devrais laisser un autre blanc. »

Des électeurs comme Witherow sont la raison pour laquelle Cornyn a tiré la sonnette d’alarme sur le fait que son siège au Sénat serait menacé si Paxton était le candidat du parti. Cornyn s’est présenté comme une valeur plus sûre, après avoir remporté un quatrième mandat en 2020 par 10 points, surpassant la victoire de Trump de 6 points au Texas cette année-là.

Une candidature de Paxton, a prévenu Cornyn la semaine dernière, équivaudrait à « un massacre le jour du scrutin » pour les Républicains.

Les challengers de Cornyn

Paxton ne croit pas qu’il serait un frein aux autres candidats républicains.

“Depuis que j’ai commencé à me présenter, j’ai été victorieux. Trump a vécu exactement la même chose. Regardez où il en est. Ce sera la même chose pour moi. Nous les avons tous surmontés. Vous pouvez inventer ce que vous voulez. Mais les allégations sont les allégations, et la vérité est la vérité”, a déclaré Paxton aux journalistes de l’Angry Elephant.

Chris Jakubson, qui a voté pour Paxton dans un bureau de vote à Magnolia la semaine dernière, a déclaré qu’il soutenait le procureur général parce que “il est plus agressif. Il ne se laisse prendre à personne. Et sa réputation n’est pas la meilleure, mais je pense toujours qu’il a été très efficace en tant que procureur général”.

“C’est un peu comme Trump”, a ajouté Jakubson, qui a déclaré que sa femme, Julie, avait également voté pour Paxton. “Beaucoup de gens ne l’aiment pas, mais il fait avancer les choses.”

Et les partisans de Paxton sont fermement opposés à Cornyn, plusieurs affirmant qu’ils continueraient à soutenir Paxton même si Trump prenait la défense du sénateur.

Sharon Burgoon de Montgomery a déclaré après avoir voté tôt pour Paxton dans Magnolia qu’elle ne changerait pas d’avis si Trump soutenait Cornyn, qu’elle a décrit comme « insensé », tout en décrivant Paxton comme « un bouledogue ».

Mais Kim Sheets, également de Montgomery, a déclaré que le soutien de Trump la pousserait vers Cornyn malgré son vote pour Paxton la semaine dernière, car cela indiquerait qui Trump veut dans son équipe.

“Trump a un programme, et nous aimons son programme. … Et je voudrais savoir que l’équipe va travailler ensemble pour réaliser ce programme”, a déclaré Sheets.

La décision de Trump de rester neutre dans la course a permis de maintenir la compétitivité et de laisser la porte ouverte aux challengers de Cornyn. dont Hunt, le membre du Congrès pour deux mandats qui a officiellement lancé sa campagne au Sénat en octobre.

“J’ai fait preuve de déférence envers la Maison Blanche”, a déclaré Hunt à un groupe d’environ 30 républicains réunis au bureau du GOP du comté de Smith à Tyler la semaine dernière. “Et s’ils avaient pesé sur cette course, alors je serais resté à la Chambre. … Je ne divulguerai jamais mes conversations que j’ai eues avec la Maison Blanche ou le président, mais sachez que je n’aurais jamais participé à cette course si le président m’avait dit de ne pas le faire.”

Le membre du Congrès de 44 ans s’est présenté comme un « pont » vers la prochaine génération de candidats MAGA. Il a qualifié Cornyn de « Bush RINO », ou de « républicain de nom seulement », en soulignant le travail de Cornyn sur un projet de loi bipartite sur les armes à feu à la suite de plusieurs fusillades de masse, dont une dans une école primaire d’Uvalde, au Texas. Le dossier de Hunt contre Paxton, âgé de 63 ans, repose en grande partie sur son âge et sur son affirmation selon laquelle Paxton est « un homme politique de carrière ».

Hunt fait face à des attaques de groupes soutenant à la fois Paxton et Cornyn, ce qui, selon lui, est un signe qu’il pourrait se qualifier pour le second tour. Mais certains se sont dits gênés par les publicités de campagne soulignant que Hunt avait raté de nombreux votes au Congrès.

Hunt a déclaré qu’il avait manqué des votes pour la naissance de son enfant, son rôle de substitut de la campagne Trump et sa campagne au Sénat.

Si Hunt ne parvient pas au second tour, la question est de savoir où vont ses partisans. Certains pourraient soutenir Paxton, comme Chris Drake, qui a quitté la réunion du GOP du comté de Smith avec une pancarte de campagne Hunt. Drake, qui a indiqué qu’il s’était porté volontaire pour la première campagne de Cornyn au Sénat en 2002, a déclaré que le travail de Cornyn sur la mesure relative aux armes à feu était la preuve qu’il « avait perdu le contact avec ce que veulent les électeurs conservateurs au Texas ».

Le propriétaire de la société de prêts hypothécaires, âgé de 46 ans, a été attiré par Hunt en partie à cause de la volonté de Hunt de discuter ouvertement de sa foi chrétienne, et il a déclaré qu’il était préoccupé par le divorce de Paxton. Mais Drake a déclaré qu’il soutiendrait finalement Paxton lors d’un second tour s’il devait choisir entre le procureur général et Cornyn.

“Je pense qu’il est temps de changer”, a déclaré Drake.