Without Online Trolls, There Would Be No Donald Trump
Le 8 juillet, quelque chose est arrivé à Donald Trump que je n’ai jamais vu se produire depuis toute la décennie où il a dominé la politique présidentielle. Alors que sa base réclamait davantage de révélations sur le trafiquant sexuel Jeffrey Epstein, son super pouvoir – sa capacité à capter et à rediriger l’attention – lui a brièvement fait défaut. « Parlez-vous toujours de Jeffrey Epstein ? » s’est-il plaint lorsqu’un journaliste a posé des questions sur la décision du ministère de la Justice d’interrompre toute divulgation ultérieure de documents liés à l’affaire. “On parle de ce type depuis des années.”
J’ai passé des années à suivre les tactiques de gestion de l’attention préférées de Trump, notamment dans un podcast en 14 parties. Et pendant plusieurs semaines en juillet, il les a parcourus tous, essayant d’attirer l’attention ailleurs qu’Epstein. Il a tenté la polarisation, affirmant que le scandale Epstein, que ses propres collaborateurs et son fils aîné avaient attisé quelques mois plus tôt, n’était qu’un canular démocrate. Il a essayé de menacer, attaquant ceux qui en réclamaient davantage. “J’ai perdu beaucoup de confiance en certaines personnes”, s’est-il plaint. “Certains républicains stupides et républicains insensés tombent dans les filets et tentent donc de faire le travail des démocrates.” Même après que le procureur général adjoint Todd Blanche ait rencontré l’associée d’Epstein, la trafiquante sexuelle condamnée Ghislaine Maxwell, menant une présentation scénarisée destinée à minimiser ses crimes, Trump s’est retrouvé à proposer une liste de choses qu’il voulait que les gens couvrent au lieu de ses propres liens à Epstein. Le stratagème le plus réussi est celui qu’il utilise depuis 2018, scandant Russie Russie Russie. Le 18 juillet, le directeur du renseignement national, Tulsi Gabbard, a renouvelé d’anciennes plaintes concernant l’enquête sur la Russie, criant à la trahison et accusant Barack Obama.
Il a fallu 10 jours, les menaces contre les influenceurs de droite étant toujours concentrées sur Epstein et la théorie du complot de Gabbard, avant que Trump ne commence à récupérer sa capacité à rediriger l’attention des médias.
Deux choses ont perturbé la superpuissance de Trump. Premièrement, après que les principales personnes nommées par le DOJ – la procureure générale Pam Bondi, le directeur du FBI Kash Patel et son adjoint Dan Bongino – aient alimenté, puis déçu, la demande de MAGA de divulgations sur Epstein, le non-respect de leurs promesses a alimenté la conspiration elle-même. En contrecarrant les demandes des conspirateurs, Bondi, en particulier, a créé des divisions et de la méfiance au sein de la propre base de Trump.
Les théories du complot sur Epstein ont toujours été infalsifiables ; la foule ne sera jamais satisfaite. Mais Bondi a aggravé cette dynamique.
Plus important encore pour comprendre ce qui s’est passé en juillet : les mêmes trolls en ligne qui ont été des partenaires essentiels dans le succès de Trump en matière de gestion de l’attention étaient précisément les mêmes qui avaient propagé ces théories du complot. Il existe un lien direct avec un ensemble relativement restreint de comptes de médias sociaux qui ont aidé Trump à remporter les élections de 2016 auprès de PizzaGate et, par la suite, de QAnon. Les QAnoners ont joué un rôle clé dans la tentative d’insurrection de Trump en 2021, et leurs adhérents restent une partie substantielle de la base de Trump. Depuis 2016, l’exploitation par les trolls pro-Trump des algorithmes des médias sociaux pour rediriger la couverture de l’actualité politique – qu’elle provienne des médias traditionnels ou des médias plus récents – a perturbé les cycles d’information traditionnels.
La montée en puissance d’une machine de distraction dirigée par la foule empêche les journalistes indépendants de pouvoir publier des articles comme nous le faisions auparavant. Persistant vrai le contenu ne suffit plus à attirer les regards et à alimenter le récit, car les gens inondent les réseaux sociaux de complots.
Et avec tant d’histoires que j’ai couvertes, de l’enquête russe au 6 janvier en passant par l’affaire Hunter Biden, ces foules dirigées par des trolls ont un impact démontrable sur l’issue. De telles foules ont contribué à discréditer les résultats juridiques qui prévalaient autrefois.
D’ici 2025, ces opérations de pêche à la traîne prendront des formes et des tailles diverses, allant d’influenceurs de droite bien connus et de premier plan, dont Trump et sa famille, à des comptes anonymes qui bénéficient néanmoins d’un énorme nombre de suivis sur Twitter. L’enquête du 6 janvier a révélé de vastes réseaux de discussions sur Twitter, Signal et Telegram utilisés pour alimenter des complots de fraude électorale et préparer l’insurrection elle-même. Semafor a décrit plus tôt cette année une série de discussions de groupe cryptées impliquant quelque 300 PDG du secteur technologique, des investisseurs en capital-risque et des personnalités des médias conservateurs, écrivant que « leur influence passe par X, Substack et les podcasts, et constitue une sorte de matière noire de la politique et des médias américains ».
Mais il existe un réseau particulier de trolls, dont l’histoire d’origine est particulièrement révélatrice de la manière dont peut fonctionner le partenariat entre Donald Trump et ces armées en ligne de droite. Il révèle l’histoire de certaines manipulations des médias numériques qui ont aidé Trump à détourner la politique pour la première fois en 2016.
En 2015, le webmaster du site néo-nazi Daily Stormer, Andrew « weev » Auernheimer, s’est efforcé de professionnaliser un groupe de trolls qui maîtrisaient le mobbing lors du scandale GamerGate – une campagne de harcèlement en ligne ciblant les femmes dans l’industrie du jeu vidéo.
À partir de 2015 et au cours des élections primaires puis générales de 2016, les trolls ont utilisé Twitter et les listes de diffusion 4Chan pour coordonner des techniques visant à rabaisser Hillary Clinton, souvent en exploitant les propres messages de Clinton ciblant les femmes et les personnes de couleur. Dans une campagne, #DraftOurDaughters, ils ont détourné le message de Clinton affirmant les femmes pour présenter le démocrate comme un fauteur de guerre. Ces efforts ont également contribué à rendre viraux les fichiers de John Podesta volés par les espions russes.
J’étais conscient des effets des trolls – notamment de l’impact bien plus important de la part des Américains de droite que des trolls russes – pendant les élections. Mais couvrir le procès de 2023 de Douglass Mackey, un influenceur d’extrême droite accusé d’avoir tenté de duper les partisans de Clinton pour qu’ils votent par SMS plutôt que de voter légalement lors de l’élection de 2016, m’a donné un nouvel aperçu du processus. Cela a donné un aperçu de la manière dont ils se sont coordonnés en coulisses.
Mackey a été reconnu coupable au procès, mais en juillet dernier, le deuxième circuit a annulé sa condamnation, estimant que les efforts de Mackey ne signifiaient pas qu’il se joignait sciemment à un complot visant à priver les partisans de Clinton de leur vote. Un témoin ayant coopéré, qui a témoigné sous le pseudonyme de Microchip, a été condamné à une peine purgée en août dernier.
Les pièces présentées au procès montrent qu’à la fin de 2015, Weev suivait l’influence croissante de Mackey en tant que « polémiste ». Mackey, à son tour, a crédité Weev pour avoir « amélioré ma rhétorique ». Début 2016, Weev a décidé de « remettre aux gens un putain de manuel sur le terrorisme psychologique loldongs », son expression pour convertir les gens aux opinions d’extrême droite. Weev s’est vanté : « Honnêtement, à ce stade, j’ai converti tellement de shitlibs que je suis absolument sûr que nous pouvons amener n’importe qui à faire ou à croire n’importe quoi tant que nous trouvons la bonne formule rhétorique et que les gens essaient de l’appliquer de manière cohérente. Il s’agissait d’une conversion idéologique via une pêche à la traîne soutenue par des algorithmes.
Les techniques rhétoriques de Weev, Mackey et du troll qui ont témoigné dans le cadre d’un accord de coopération sous le nom de Microchip étaient familières, mais efficaces. Répétition : « La tordue Hillary a créé ISIS », encore et encore. Renforcer ces efforts avec des armées de robots. Imitant l’apparence et la convivialité du message de campagne. Détourner les hashtags populaires auprès de leurs adversaires, pour « infecter » les mèmes de groupes en dehors de leur silo. Les trolls ont délibérément essayé de créer des hashtags tendance tôt le matin, sur la côte Est, car de cette façon, leurs propres mèmes viraux deviendraient le sujet d’actualités dans les médias traditionnels. Ils ont choisi de cibler certains membres de la base démocrate, comme les militants anti-guerre ou les « ragevot ».[ing]» Les partisans du sénateur Bernie Sanders ont délibérément alimenté les rumeurs : « les gens ne sont pas rationnels. une proportion importante de personnes qui entendent la rumeur n’apprendront PAS que la rumeur a été démystifiée », a expliqué un troll en rejetant les inquiétudes selon lesquelles lancer de fausses allégations trop tôt les rendrait faciles à réfuter.
Le témoin coopérant Microchip a librement admis, lors du procès de Mackey, qu’il n’avait pas diffusé de faits vrais ni d’arguments rationnels. Au contraire, il essayait simplement de créer des complots susceptibles de nuire à Clinton. “[Campaign chairman John] Les emails de Podesta ne contenaient, à mon avis, rien de particulier[] bizarres ou étranges à leur sujet”, Microchip a décrit son travail pour rendre WikiLeaks viral. “Mais mon talent est de rendre les choses étranges et étranges afin qu’il y ait une controverse.” Il a décrit cet objectif comme provoquant « autant de chaos que possible, de sorte que cela se répercute sur Hillary Clinton et diminue ses chances de victoire ». Le contenu des courriels volés et publiés par la Russie pour aider Trump à gagner n’était pas à l’origine de la controverse. Au contraire, le pêche à la traîne qui les utilisait comme accessoire l’était.
L’utilisation de robots et d’armées mafieuses pour attiser de fausses controverses a aidé Trump à gagner en 2016. C’est ainsi qu’il gère depuis lors l’attention du public.
Les pièces du procès donnent des indices sur la coordination des trolls avec la campagne Trump. En avril 2016, l’influenceur d’extrême droite Anthime Gionet – mieux connu sous le nom de « Baked Alaska » – a invité Mackey à « rejoindre le QG de Trump Slack pour des efforts plus coordonnés ?
Et après la condamnation de Mackey, fin 2023, Donald Trump Jr. a suggéré que lui et Mackey auraient pu « faire des allers-retours sur Twitter à l’époque et les DM » et « avoir été inscrits sur des listes » – comme celles présentées au procès « à l’époque ». Un personnage des fils de discussion Twitter introduits au procès a poussé les liens WikiLeaks précisément au moment où WikiLeaks poussait Don Jr. sur son compte Twitter éponyme à les diffuser largement.
Le jour où Trump a scellé l’investiture républicaine, a déclaré Weev, “c’est vraiment étonnant de voir à quel point notre groupe ici a une portée entre nous, et il va se solidifier et grandir après le général.” Le jour où Trump a remporté les élections générales, Microchip – le témoin coopérant – s’est vanté : « NOUS FAISONS UNE PUTAIN D’HISTOIRE » et a proposé de construire une plus grande armée de robots et de l’utiliser pour renverser les élections européennes.
Ces trolls avaient de vastes projets de conquête du monde.
Dans les années 2000, les médias en ligne et les blogueurs individuels ont pu alimenter la couverture médiatique, qu’il s’agisse du scandale du procureur américain ou de l’affaire Scooter Libby. Depuis, lorsque j’ai couvert des histoires équivalentes, comme l’enquête sur John Durham, les bandes de trolls en ligne étouffent désormais largement ces efforts, discréditant le contenu réel et documenté.
À mon avis, Weev et ses acolytes ont été les premiers à mettre au point des tactiques qui allaient anéantir les efforts déployés pour soutenir les récits vrais. Et en 2020, les efforts visant à tracer la voie vers la victoire électorale sont devenus l’axe central de la campagne de Trump. Parmi les 20 colporteurs de désinformation les plus performants identifiés par le Election Integrity Project de Stanford, tous étaient alignés sur Trump, et Trump et ses deux fils aînés se classaient tous deux en tête de liste.
Trump a bâti son pouvoir sur une alliance avec des trolls d’extrême droite en ligne qui ont détourné l’attention de l’électorat américain en utilisant des robots et des algorithmes alimentant la controverse. Cet effort n’a fait que s’accélérer depuis, lorsqu’Elon Musk a pris le contrôle de Twitter et éliminé tout contrôle sur la capacité des véritables nazis à exploiter ses algorithmes.
Et comme cette brève fenêtre de juillet l’a révélé, sans le soutien de ses trolls d’extrême droite, même Trump peut se débattre, impuissant, incapable de capter et de détourner pleinement l’attention de ses propres échecs.
