Butler did it: 11 years on, was the NFL’s most criticized call actually the right decision? | Super Bowl

Worsque les New England Patriots affrontaient les Denver Broncos lors du championnat de l’AFC cette saison, Malcolm Butler était chez lui à Houston. Il avait envisagé d’assister au match à Denver ou de regarder à la télévision avec un maillot n°21 des Patriots, qu’il a porté à Foxboro pendant quatre saisons entre le milieu et la fin des années 2010, mais craignait de gâcher le résultat. En fin de compte, il n’y avait que lui et ses nerfs pour compagnie.

Alors que Butler se sentait quelque peu en paix avec cette configuration et les perspectives des Patriots, un mauvais présage s’est imposé : son wifi a eu un problème, retardant la diffusion alors que les Patriots s’accrochaient à une avance de trois points au quatrième quart. «J’étais en retard mauvais“, a déclaré Butler au Guardian. “Mais j’ai remis le wifi en marche. Et dès que je l’ai fait, mon téléphone sonnait comme un fou, donc je savais que quelque chose n’allait pas. C’est fou que nous soyons de retour.

Avec une victoire de 10-7, la Nouvelle-Angleterre a réservé sa 10e participation au Super Bowl au cours des 24 dernières années et la 12e au total de l’équipe. Dimanche, ils affronteront Seattle dans un match revanche de la victoire 28-24 des Patriots contre les Seahawks lors du Super Bowl XLIX 2015. Une victoire ce dimanche au Levi’s Stadium de Santa Clara, en Californie, permettrait aux Patriots de sortir de l’impasse face aux Steelers de Pittsburgh pour le plus grand nombre de victoires au Super Bowl jamais remportées par une franchise, soit sept. Et la réussite de la Nouvelle-Angleterre ne pourrait être racontée sans Butler.

Deux ans après sa retraite, le joueur de 36 ans reste l’un des plus grands déclencheurs d’émotions du football – le demi défensif qui a remodelé l’héritage et allumé une tempête de feu durable sur un jeu hallucinant. «Cela a définitivement changé ma vie», dit-il. “C’est l’un des meilleurs jeux jamais réalisés dans l’histoire du Super Bowl – dans l’histoire de la NFL.”

Pour ceux qui l’ont raté : lors du Super Bowl XLIX, Seattle avait quatre points de retard contre la Nouvelle-Angleterre à une minute de la fin. Ils ont eu quatre occasions mais ont remporté le match sur la ligne des cinq verges des Patriots. Après que Marshawn Lynch de Seattle ait gagné quatre mètres pour établir le deuxième but sur la ligne d’un mètre de l’Angleterre, la plupart ont supposé que les Seahawks remettraient le ballon à Lynch – le meurtrier-écharpe des Skittles dont l’impact était autrefois mesuré sur l’échelle de Richter.

Au lieu de cela, avec le feu vert de l’entraîneur-chef Pete Carroll, le coordinateur offensif des Seahawks, Darrell Bevell, a appelé à un jeu de passes – une inclinaison rapide vers Ricardo Lockette. L’idée de base : Jermaine Kearse, décalé juste à l’intérieur de Lockett de l’autre côté du terrain, éliminerait son homme – le corner des Patriots Brandon Browner – et Lockette se glisserait sous le bloc pour l’attraper et laisserait Butler, une recrue non repêchée, dans le no man’s land. Les Seahawks avaient exploité les systèmes de couverture serrée des Patriots tout au long du match avec leurs concepts de friction. Tout ce dont le quart-arrière de Seattle, Russell Willson, avait besoin, c’était d’un accomplissement supplémentaire pour se délecter des confettis en tant que double vainqueur du Super Bowl et, probablement, MVP du match.

Mais à un moment donné, personne ne regarde – et je veux dire personne – Voyant venir, Butler a foncé vers la ligne de but, s’est écrasé sur Kearse et a intercepté la passe pour contrecarrer le retour des Seahawks. Deux agenouillements de Tom Brady ont scellé une quatrième victoire des Patriots au Super Bowl qui ressemble toujours à une déchirure dans le continuum espace-temps : les Seahawks avaient le match dans le sac – et Malcolm Butler a glissé le sac. « Je n’ai qu’un seul travail à faire », se souvient-il s’être dit. “S’ils lancent cette balle, c’est la mienne.”

L’interception de Butler reste l’un des rebondissements les plus dramatiques jamais réalisés avec un championnat en jeu – plus cosmiquement aléatoire que l’erreur entre les jambes de Bill Buckner dans les World Series ou le souvenir NLCS de Steve Bartman, plus écrasant que les Golden State Warriors qui ont perdu une avance de 3-1 en finale de la NBA en 2016 ou que les Falcons d’Atlanta ont perdu une avance de 28-3 au Super Bowl, plus sauvage que Zinedine Zidane qui s’est donné un coup de tête. de la finale de la Coupe du monde, plus scandaleux que le refus controversé à Lewis Hamilton d’un huitième titre de F1. Au fil des années, Carroll a déclaré que les Seahawks auraient certainement remporté plus de Super Bowls si un certain cornerback des Patriots ne s’était pas mis en travers de leur chemin. “Parfois, on ne peut pas être gourmand”, dit Butler. “Prenez simplement la victoire. Je ne sais pas s’il y avait quelque chose qui n’allait pas avec qui voulait être MVP ou autre, mais c’est égoïste.”

Un an avant le turnover épique de Butler, je me suis retrouvé dans le vestiaire des Seahawks après avoir écrasé Denver 43-8 lors du Super Bowl XLVIII, regardant les joueurs défensifs marmonner et secouer la tête parce qu’ils n’avaient pas complètement éloigné Peyton Manning du tableau d’affichage. C’était terrifiant d’imaginer toutes les victoires que cette jeune équipe pourrait remporter dans les années à venir, simplement au nom de la fierté.

Mais le choix de Butler a brisé quelque chose de fondamental chez les Seahawks ; Autrefois présentés comme une dynastie en devenir, les Seahawks se sont transformés en un feuilleton au niveau de la dynastie. Richard Sherman, Michael Bennett et d’autres membres de la tant vantée défense de la Legion of Boom de Seattle en sont venus à en vouloir publiquement à Wilson pour, à leur avis, avoir accumulé le mérite du succès de l’équipe, et à Carroll et au directeur général John Schneider pour avoir protégé le quart-arrière, ouvrant une brèche dans le vestiaire qui a conduit au démantèlement de la défense.

Wilson s’est lentement transformé de l’un des joueurs les plus admirés de la NFL en celui le plus polarisant ; depuis qu’il a été échangé à Denver en 2022, il a rebondi autour de deux équipes et pourrait bien se retrouver avec une troisième lorsque son contrat avec les Giants de New York expirera en mars. En 2024, les Seahawks se sont séparés de Carroll, l’architecte de leur époque la plus réussie. Seul Schneider a tenu le coup assez longtemps pour ramener les Seahawks dans un Super Bowl – et avec la future propriété de la franchise en pleine évolution alors que l’on parle d’une vente d’après-match, rien ne garantit qu’il sera là pour le prochain.

“Nous [were] au sommet de notre carrière avec une chance d’aller de l’avant et de fonder une dynastie », a déclaré Lynch lors d’une apparition en podcast en 2023, « et nous avons fouillé le sac sur le [one]-ligne de triage. Bennett et Bruce Irvin des Seahawks n’ont fait qu’aggraver les dégâts après l’interception de Butler, tirant des drapeaux pour empiètement et se battant alors que la Nouvelle-Angleterre, déjà repoussée par les pénalités pour leur célébration trop zélée du choix de Butler, se rapprochait de sa propre zone des buts. Ces pénalités de Seattle ont éliminé toute chance d’un claquement raté, d’une sécurité ou même d’un touché chanceux si les Pats l’avaient retourné d’une manière ou d’une autre – ne laissant que deux genoux sans stress pour Brady.

Les retombées du choix des Seahawks de ne pas courir le ballon, qui a contribué à lancer une séquence qui a vu Brady remporter deux autres Super Bowls en Nouvelle-Angleterre au cours des quatre années suivantes et qui prépare maintenant le terrain pour une autre course possible avec le quart-arrière de deuxième année des Patriots Drake Maye, n’a fait que rendre plus facile la remise en question de ce jeu final – et le quart-arrière du lundi matin n’est guère limité aux médias et aux fans. En 2023, Carroll est apparu sur le podcast de Richard Sherman pour déballer l’intégralité de l’épisode et a déclaré qu’il avait pris l’appel en fonction de son ressenti. Mais – et considérez cela comme un avertissement flamboyant – non seulement Carroll n’était pas insensible à la situation, mais il a pris la bonne décision.

Pour récapituler : les Seahawks avaient quatre tentatives dans la zone des buts depuis la ligne des cinq mètres des Patriots avec environ une minute à jouer – et un temps mort en poche. C’est logique qu’au moins un de ces jeux serait une passe pour laisser la défense des Patriots deviner – et qui de mieux à choisir que Butler, un vagabond du niveau inférieur du football universitaire qui avait accepté de signer avec les Patriots pour un accord qui n’incluait notamment pas de bonus de signature. Kearse avait déjà battu Butler sur deux passes complétées plus tôt dans le match, la plus mémorable étant un spectaculaire jonglage dans le dos pour un gain de 33 verges qui a placé Seattle aux portes de la Nouvelle-Angleterre quelques jeux plus tôt.

Après la course de quatre mètres de Lynch, la voie de frottement était la prochaine décision de jeu logique – et, avec Butler jouant à huit mètres de Kearse, cela devait fonctionner parfaitement. Mais Butler était bien préparé. « En côtoyant d’excellents entraîneurs et joueurs, vous comprenez le football situationnel », dit-il. “Depuis la ligne d’un mètre, la seule chose que Kearse peut faire est d’exécuter une inclinaison ou une sortie. Je ne savais pas que le choix pour établir l’inclinaison allait arriver, mais je n’avais qu’un seul travail à faire et c’était couvrir le gars et faire un jeu. “

Avec une exécution légèrement meilleure de la part des Seahawks, il ne l’aurait peut-être pas fait. “[Kearse] aurait pu diriger un Plus fort route pour nous faire interrompre tous les deux le lancer”, dit Butler. “Mais je voulais juste le ballon plus.” Pourtant, il admet que l’histoire aurait pu être différente si le jeu était revenu à lui et à Lynch, un porteur de ballon qu’il fallait habituellement une foule pour faire tomber. “S’ils courent le ballon”, explique Butler, qui, avec un poids de 190 livres, cédait à l’époque au moins 25 livres à Lynch. “Je ne ferai pas ce tacle.”

“Je ne peux pas croire l’appel”, a crié Cris Collinsworth de NBC lors de l’émission télévisée, inconscient de combien son impression indignée de première main façonnerait les discussions futures sur la passe de touché qui ne l’était pas. “Si je perds le Super Bowl parce que Marshawn Lynch ne peut pas le récupérer depuis la ligne d’un mètre, qu’il en soit ainsi. Mais il n’y a aucun moyen… pourquoi?!” À l’inverse, si le jeu de passe avait fonctionné, Collinsworth l’aurait presque certainement présenté comme un témoignage du courage de Carroll et de la perspicacité de Bevell, tout en oignant Wilson le prochain Tom Brady.

Alors que les Seahawks ont été réduits à un prétendant aux séries éliminatoires à court terme dans les années qui ont suivi ce match – « aussi catastrophique que n’importe quel moment puisse l’être », Carroll l’a décrit à Sherman lors de leur séance de 2023 – Butler a consolidé sa place dans la défense des Patriots et a ajouté un autre championnat après que la Nouvelle-Angleterre soit revenue de 28-3 pour remporter le Super Bowl LI en 2017 ; des années plus tard, il a signé un contrat à succès d’une valeur de plus de 30 millions de dollars de garanties avec les Titans du Tennessee pour jouer pour Mike Vrabel, l’ancien joueur des Pats devenu entraîneur qui dirigera la Nouvelle-Angleterre contre Seattle dimanche.

Après que Brady ait été nommé MVP du Super Bowl contre les Seahawks, il a remis à Butler le grand prix : une toute nouvelle camionnette Chevrolet Colorado, la dernière voiture jamais offerte au joueur le plus performant du jeu. “Tous ceux qui ont vu cette pièce savent ce que cela signifie”, déclare Butler. “Mais pour moi, il s’agit simplement de me réveiller dans ma maison, de sortir les poubelles et de regarder mon camion Tom Brady.”

La bonne fortune est la raison pour laquelle il ne regrette pas que Bill Belichick l’ait soudainement mis sur le banc pour la défaite bouleversée des Patriots contre Philadelphie lors du Super Bowl 2018, et pourquoi il se sent obligé de défendre son ancien entraîneur après son récent snobisme au Temple de la renommée. “Cet homme est parmi les trois premiers dans tout ce qu’il a fait : victoires, victoires en séries éliminatoires, bagues du Super Bowl”, a déclaré Butler, qui remercie également Belichick d’avoir facilité son retour des Patriots en 2022, essentiellement comme un geste de retraite. “Je sais que parfois il faut ignorer les trucs stupides, mais je ne suis pas d’accord avec ça.”

Ces jours-ci, Butler se consacre à redonner en organisant des camps de football gratuits dans son lycée du Mississippi au cours des 11 dernières années, en faisant don de manteaux et de repas gratuits par l’intermédiaire de United Way et en collaborant avec l’American Diabetes Association pour sensibiliser le public. Au cours des trois dernières années, il a été entraîneur adjoint bénévole des arrières défensifs du St Thomas High de Houston, et l’équipe n’a pas encore raté les séries éliminatoires. Mais la loyauté des joueurs de Butler envers lui ne garantit pas nécessairement la loyauté envers son ancienne équipe, un fait qu’il a appris peu de temps après la mise en place du match Patriots-Seahawks.

“Quelques-uns de mes joueurs sont des fans des Seahawks. L’un d’eux m’a envoyé un texto : ‘Tu ne joues pas cette fois'”, explique Butler. Ce n’est pas sans rappeler les remerciements hésitants qu’il reçoit de la part des fans au cœur brisé des Seahawks qui respectent le joueur, détestent ce jeu et restent sans cesse hantés par le jeu qui vit à jamais dans l’infamie du championnat. “Habituellement, ils disent : ‘Bon jeu, mon frère. Nous aurions dû le faire.”

Chaque matin, il se réveille reconnaissant de ne jamais l’avoir fait.