Hantavirus strikes a cruise ship: A ‘perfect storm’ or a warning sign?

Le voyage était destiné aux explorateurs désireux de s’aventurer « aux confins de la carte », de l’Antarctique à certaines des îles les plus reculées du monde.

Ce serait un voyage alléchant pour les touristes en quête d’aventure – moins une visite au spa et un farniente au bord de la piscine qu’une chance de voir des paysages que peu d’humains ont jamais vus.

Mais cet appel de la nature a finalement été l’un des facteurs qui ont fait du MV Hondius l’épicentre de la toute première épidémie mortelle d’hantavirus à bord d’un navire de croisière moderne. Jusqu’à présent, onze cas ont été liés à l’épidémie. Trois personnes sont mortes et deux autres sont en soins intensifs.

L’incident – ​​avec quelques échos inconfortables du début de la pandémie de COVID-19 – a suscité des inquiétudes et des questions. Le principal d’entre eux : était-ce un événement anormal ou un signe des choses à venir ?

“Je pense que c’est les deux”, a déclaré le Dr Peter Chin-Hong, expert en maladies infectieuses à l’UC San Francisco.

L’hantavirus était auparavant une maladie obscure. Généralement transmis par l’exposition à l’urine et aux excréments de rongeurs infectés, il est notoirement difficile à diagnostiquer et ne fait l’objet d’aucun traitement antiviral spécifié. Il a été identifié de manière définitive relativement récemment, chez un rongeur des champs près de la rivière Hantan en Corée du Sud en 1978, et a finalement expliqué la cause mystérieuse de la « fièvre hémorragique coréenne » qui a infecté des milliers de soldats des Nations Unies pendant la guerre de Corée.

Bien que rare, la maladie a attiré l’attention aux États-Unis au fil des décennies en raison de son taux de létalité incroyablement élevé : jusqu’à 50 % parmi les souches qui circulent dans les Amériques.

Les souches d’hantavirus de l’hémisphère occidental sont très mortelles car elles peuvent attaquer les poumons et provoquer des fuites. Les souches qui circulent en Asie et en Europe – où l’hantavirus est plus répandu et généralement moins mortel – attaquent les reins.

Ceux qui sont gravement malades ne peuvent être soignés qu’en les plaçant sous des appareils de survie qui ajoutent directement de l’oxygène à leur sang.

Malgré sa gravité, l’impact global de la maladie dans les Amériques est resté limité pour deux raisons principales. Premièrement, la plupart des souches d’hantavirus ne se transmettent pas directement d’une personne à l’autre. Deuxièmement, de nombreuses personnes n’entreront pas en contact avec des rongeurs porteurs du virus au cours de leur vie quotidienne.

Les excursions qui attirent des gens comme celles à bord du MV Hondius brouillent cependant la deuxième ligne. Lancé en 2019, le navire renforcé contre les glaces a offert aux passagers la possibilité d’avoir « un contact maximal avec la nature et la faune que vous avez voyagé jusqu’à présent », selon son opérateur, Oceanwide Expeditions.

“La tendance plus large n’est certainement pas aléatoire”, a déclaré Chin-Hong, “qui consiste davantage en un tourisme d’expédition visitant des régions éloignées”. Le changement climatique, a-t-il ajouté, accroît également l’éventail de certaines maladies infectieuses.

“L’hantavirus présent dans le bateau de croisière est sans précédent et reflète un peu comme une tempête parfaite d’une croisière d’expédition à travers une zone isolée, une exposition environnementale potentiellement au cours d’une courte excursion, et l’hantavirus – ce virus particulier des Andes – étant capable de se propager d’une personne à l’autre”, a-t-il déclaré.

Le virus des Andes, qui circule en Argentine et au Chili et se propage principalement parmi le rat pygmée du riz à longue queue, est la seule souche d’hantavirus connue pour pouvoir se transmettre d’homme à homme.

Une telle propagation entre personnes s’est déjà produite lors d’une épidémie mortelle en Argentine. De novembre 2018 à février 2019, le virus des Andes y a infecté 34 personnes, tuant 11 personnes, selon une étude du New England Journal of Medicine.

Il y avait 149 passagers et membres du personnel à bord du MV Hondius lorsque le navire a révélé publiquement que trois de ses passagers étaient décédés. Sur les 18 citoyens américains à bord du navire, un passager a initialement été testé positif au hantavirus à l’étranger, mais a également obtenu un résultat négatif ; un test de suivi est actuellement effectué aux États-Unis et les résultats sont attendus dans un jour ou deux, a déclaré le Dr David Fitter, responsable des incidents pour la réponse à l’hantavirus des Centers for Disease Control and Prevention, lors d’un point de presse mercredi.

Ce patient, qui n’est pas malade, est surveillé dans une unité de bioconfinement du centre médical de l’Université du Nebraska.

Cinq résidents californiens ont été potentiellement exposés au virus – quatre à bord du bateau de croisière et le cinquième dans un avion avec une personne infectée en Afrique du Sud. Tous les cinq sont asymptomatiques et semblent en bonne santé, a déclaré mercredi le département californien de la santé publique.

En réalité, la plupart des personnes infectées ne semblent pas propager le virus des Andes, a déclaré Chin-Hong. Mais certains finissent par devenir des « super-propagateurs », infectant d’autres à des rythmes exceptionnels.

C’est ce qui s’est passé en 2018-19. Une seule personne a contracté le virus des Andes à partir d’un rongeur, et l’épidémie s’est propagée principalement par trois personnes malades qui ont assisté à des événements sociaux très fréquentés, selon l’étude de la revue médicale, notamment une fête d’anniversaire et une veillée funéraire pour l’une des victimes de l’hantavirus.

Dans le cas du MV Hondius, la première personne soupçonnée d’avoir contracté l’hantavirus était un homme des Pays-Bas qui aurait été exposé à des rongeurs alors qu’il observait les oiseaux avant de monter à bord du navire avant son départ pour son voyage transatlantique, selon les autorités. Il avait passé les trois mois précédents à voyager à travers l’Argentine, le Chili et l’Uruguay, a indiqué l’Organisation mondiale de la santé. L’homme est monté à bord du navire le 1er avril, a développé des symptômes le 6 avril et est décédé à bord le 11 avril.

“À l’heure actuelle, on pense qu’il s’agissait d’un ornithologue qui visitait une décharge, où se rassemblent de nombreux oiseaux rares, et qui a été exposé à un rongeur qui se trouvait dans la décharge”, a déclaré le Dr Elizabeth Hudson, médecin régionale en chef des maladies infectieuses pour Kaiser Permanente Californie du Sud.

À partir de là, dit-elle, les réalités de la croisière en mer ont ouvert la voie.

“Les navires de croisière constituent malheureusement un environnement parfait pour la propagation des maladies infectieuses”, a déclaré Hudson. “Vous avez une population de personnes qui vivent ensemble dans un espace relativement petit et confiné, la plupart des gens passant une bonne partie de leur temps à l’intérieur pour manger et socialiser. Cela signifie que s’il y a une infection qui peut se propager facilement d’une personne à l’autre, la nature même du bateau de croisière permet que cela se produise plus facilement.”

Il peut également être difficile d’isoler les personnes malades à bord d’un bateau de croisière. Le médecin du MV Hondius est tombé malade du hantavirus, tout comme un autre membre de l’équipage qui travaillait comme guide. Parmi les symptômes signalés figuraient des maladies gastro-intestinales, de la fièvre, un malaise général, une pneumonie, de la fatigue, des douleurs et des symptômes respiratoires.

Une propagation à grande échelle de l’épidémie d’hantavirus n’est pas attendue, estiment les experts de la santé. Contrairement au COVID-19, le virus des Andes est beaucoup plus difficile à transmettre d’une personne à l’autre.

Lors d’épidémies passées du virus des Andes, prendre des mesures telles que l’isolement des personnes malades – et demander à celles qui ne sont pas malades mais qui ont été exposées de rester à l’écart des autres – a mis fin aux épidémies.

Cela peut prendre jusqu’à six semaines entre le moment où une personne a été exposée au virus et le début de la maladie. Cela « nous amène au 21 juin », a déclaré mardi le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, lors d’une conférence de presse. “La recommandation de l’OMS est qu’ils soient surveillés activement dans une installation de quarantaine spécifiée ou à domicile pendant 42 jours à compter de la dernière exposition.”

Un Californien qui se trouvait à bord du MV Hondius, mais qui a quitté le navire avant la découverte de l’épidémie d’hantavirus, est de retour chez lui dans le comté de Santa Clara et reste en bonne santé. Il est demandé à cette personne de limiter ses déplacements à l’extérieur de son domicile pendant la période de 42 jours pour voir si elle tombe malade, selon le Dr Erica Pan, directrice du département de santé publique de Californie.

Une autre Californienne, du comté de Sacramento, est également de retour chez elle après s’être assise à côté d’une passagère infectée par l’hantavirus qui a brièvement pris un vol entre l’Afrique du Sud et les Pays-Bas avant d’être invitée à descendre de l’avion en raison de sa maladie. Le Californien reste en bonne santé, mais il lui est également demandé de limiter ses activités avec les autres.

“Ils ne doivent pas partager un lit avec quelqu’un d’autre. (…) Ils ne doivent pas assister à des événements sociaux, et ils ne doivent pas visiter des lieux bondés”, a déclaré Pan.

Deux autres Californiens qui se trouvaient à bord du MV Hondius sont en bonne santé et sont observés à l’unité de quarantaine nationale du centre médical de l’université du Nebraska, la seule unité de quarantaine financée par le gouvernement fédéral aux États-Unis. Treize autres y sont également observés, tandis que deux se trouvent à l’université Emory d’Atlanta.

Le département californien de la santé publique a déclaré qu’il ne savait pas quand les Californiens du Nebraska rentreraient chez eux.

Les autorités sanitaires californiennes ont déclaré mercredi qu’un cinquième résident de l’État était potentiellement exposé au hantavirus. Cette personne a quitté le bateau de croisière, est retournée brièvement en Californie, puis est partie pour un voyage supplémentaire, le tout avant l’annonce de l’épidémie.

Cette personne, qui reste en bonne santé, se trouve maintenant dans les îles isolées de Pitcairn, dans le sud de l’océan Pacifique, à mi-chemin entre le Pérou et la Nouvelle-Zélande.

Malgré les inquiétudes suscitées par cette dernière épidémie, le virus des Andes est considéré comme un mauvais candidat pour devenir la prochaine pandémie. Une des raisons pour lesquelles le COVID se propage si facilement est que les gens peuvent en infecter d’autres même s’ils ne présentent pas personnellement de symptômes.

Avec le COVID, les gens pourraient tomber malades simplement en respirant des particules virales en aérosol flottant et poussées dans une pièce entière par un évent de climatisation.

En revanche, avec le virus des Andes, les personnes doivent probablement présenter des symptômes pour propager la maladie.

L’épidémie du virus des Andes en Argentine en 2018-2019 a également montré qu’un contact étroit est nécessaire pour la transmission, notamment « être assis très près » de la personne malade, a déclaré Chin-Hong.

Les personnes les plus à risque de contracter l’hantavirus d’un autre humain sont « dans une certaine mesure exposées directement aux fluides corporels », a déclaré Pan.

Le premier cas américain de virus des Andes s’est produit en janvier 2018, chez une femme qui avait séjourné dans des chalets et des auberges de jeunesse de la région des Andes en Argentine et au Chili. Elle n’a infecté personne d’autre après son retour malgré avoir pris deux vols commerciaux aux États-Unis alors qu’elle était malade et avant d’être hospitalisée dans le Delaware. Elle a finalement récupéré à la maison.

Plus morbide, notent les experts de la santé, le virus des Andes est également trop mortel pour se propager rapidement en situation de pandémie.

Alors pourquoi assistons-nous à cette épidémie maintenant ?

L’hantavirus semble étendre son aire de répartition en Argentine. Un rapport publié en décembre indiquait que l’aire de répartition de l’hantavirus dans ce pays se déplaçait vers le sud.

“Cette redistribution indique soit des changements écologiques affectant les populations réservoirs de rongeurs, soit un empiètement humain accru dans des habitats auparavant intacts, soit une surveillance améliorée détectant les cas dans des zones avec une moindre connaissance historique”, indique le rapport publié par le Biothreats Emergence, Analysis and Communications Network, ou BEACON, basé au Center on Emerging Infectious Diseases de l’Université de Boston.

De la mi-juin au début novembre, il y a eu 23 cas confirmés dans le pays, avec neuf décès. Aucune transmission interhumaine n’a été signalée au cours de cette période.

Un autre rapport suggère que les changements de températures et de précipitations affectent également la transmission du hantavirus en Argentine.

Un autre exemple bien documenté de ce phénomène est la montée du virus de la dengue en Argentine, propagé par les moustiques. La hausse des températures rend le climat plus propice à la transmission, suggère une étude.

« Le changement climatique a définitivement eu un impact sur l’Argentine », a déclaré Chin-Hong. “À mesure qu’il fait plus chaud, vous avez potentiellement plus de rats.”