As tech companies race to build data centers, communities are pushing back
Des sillons recouverts de neige gravent les champs tandis que les camions transportent des monticules de terre, jour et nuit, pour niveler le sol. Autour du périmètre, des panneaux bleus marquent le site de 672 acres où, au cours des deux prochaines années, des bâtiments à charpente d’acier abritant des tours de serveurs informatiques s’élèveront – dans le cadre d’une campagne frénétique d’un océan à l’autre visant à augmenter la puissance de traitement de l’IA.
Pour Ted Neitzke, maire de Port Washington, ce projet de centre de données de 15 milliards de dollars constitue une énorme victoire pour cette ville portuaire située sur la rive ouest du lac Michigan. Cela générera de nouvelles recettes fiscales et des centaines d’emplois permanents – sans compter les ouvriers du bâtiment et les entrepreneurs qui affluent déjà. M. Neitzke, qui équilibre son travail à temps partiel de maire avec son travail de directeur général d’une organisation éducative à but non lucratif, a grandi dans la ville d’environ 13 000 habitants alors qu’elle était encore un centre de fabrication de tondeuses à gazon et de souffleuses à neige, avant que les usines ne déménagent. Aujourd’hui, c’est plutôt une communauté-dortoir pour Milwaukee, avec un phare historique et un commerce touristique d’été.
Mais dernièrement, Port Washington est devenu autre chose : l’épicentre d’une réaction violente contre les centres de données géants qui se multiplient sur les terrains disponibles dans tout le Wisconsin. La controverse a englouti M. Neitzke et sa ville.
Pourquoi nous avons écrit ceci
Les inquiétudes concernant les factures d’électricité et les impacts locaux alimentent l’opposition bipartite aux énormes centres de données qui alimentent l’économie numérique, des services cloud aux chatbots IA. Dans le Wisconsin, comme dans d’autres États, les luttes sont personnelles – et tendues.
“Je n’ai pas choisi d’être le visage des centres de données, de l’IA ou de l’énergie [usage]mais je l’étais, parce que je suis le maire », dit-il.
Simon Montlake/Le Moniteur de la Science Chrétienne
C’est un combat qui éclate à travers le pays, dans les États rouges et bleus, de l’Oklahoma à l’Indiana en passant par la Pennsylvanie, opposant les grandes entreprises technologiques et leurs partenaires aux activistes locaux qui s’insurgent contre les impacts environnementaux et communautaires des centres de données, ainsi que contre les perturbations potentielles de la technologie d’intelligence artificielle qu’ils rendent possible. Les centres de données gourmands en énergie sont également accusés d’être à l’origine de la hausse des prix de l’électricité. Cette question était au cœur des élections de novembre au poste de gouverneur du New Jersey et de la Virginie, cette dernière possédant la plus grande concentration de centres de données du pays.
Cela a également aidé les démocrates de Géorgie à remporter deux sièges détenus par le Parti républicain au sein du comité de réglementation des services publics de l’État lors des élections spéciales de l’année dernière. Les législateurs géorgiens envisagent actuellement plusieurs projets de loi visant à réglementer le secteur des centres de données, notamment ses effets sur les prix de l’électricité et les allégements fiscaux dont il bénéficie ; un projet de loi parrainé par les démocrates imposerait un moratoire d’un an sur les nouveaux projets de centres de données.
Les démocrates du Sénat américain cherchent à étudier l’impact des centres de données sur les tarifs des ménages. « Les récentes augmentations des factures de services publics des consommateurs sont directement liées à la construction des centres de données de l’industrie technologique », ont écrit les sénateurs Elizabeth Warren du Massachusetts, Chris Van Hollen du Maryland et Richard Blumenthal du Connecticut dans un communiqué de décembre.
Une analyse réalisée en octobre par l’Institut Bank of America a révélé que la demande croissante d’électricité pour les centres de données et les installations de fabrication entraîne déjà une hausse des factures de services publics pour les clients résidentiels, et elle prédit que cette tendance se poursuivra à mesure que davantage de centres de données seront mis en ligne. Les ménages à faible revenu sont touchés de manière disproportionnée par des tarifs de services publics plus élevés, note l’analyse.
Les législateurs du Wisconsin ont récemment adopté une législation rédigée par les Républicains pour réglementer les centres de données, introduisant des protections pour les consommateurs lorsqu’une nouvelle capacité est ajoutée au réseau électrique. Le projet de loi exigerait que toute installation d’énergie renouvelable qui dessert un centre de données se trouve sur le même site. Cependant, le gouverneur Tony Evers, un démocrate, devrait y opposer son veto ; Les démocrates de la législature ont rédigé leur propre projet de loi, qui comprend des dispositions strictes en matière de travail et d’environnement.
Brad Teitz, directeur de la politique d’État de la Data Center Coalition, un groupe industriel, affirme que le projet de loi adopté « rate la cible » en matière de réglementation de la consommation d’énergie en exigeant que les parcs solaires soient construits à côté des centres de données. Mais il affirme que l’industrie souhaite travailler avec les législateurs pour “encourager le développement de centres de données collaboratifs et durables. Le Wisconsin a raison de saisir cette opportunité, si les gens veulent le permettre”.
Des cris lors des réunions du conseil municipal
Dans le Wisconsin, comme dans d’autres États, les luttes pour savoir où l’industrie technologique devrait construire les centres de données qui soutiennent l’économie numérique, des services cloud aux chatbots IA, sont locales et personnelles – et explosives. À Port Washington, les réunions du conseil se sont transformées en disputes et ont conduit à l’arrestation de militants opposés à la construction du centre de données.
Le maire Neitzke affirme avoir fait tout son possible pour partager des informations et apaiser les inquiétudes des résidents concernant les factures d’électricité, la consommation d’eau, la pollution de l’air et la protection de la faune. “Tous ceux qui venaient à nos réunions du conseil et qui disaient : “Ce n’est pas bien, ce n’est pas juste”, nous l’écrivions. Nous enquêtions. Et si nous pouvions le contrôler, si c’était sous notre contrôle, nous ferions quelque chose”, dit-il.
Simon Montlake/Le Moniteur de la Science Chrétienne
Rien de tout cela n’a apaisé les critiques du projet, qui est construit par Vantage Data Centers basé à Denver et sera exploité par Oracle pour OpenAI. Ils se demandent si ses besoins en électricité à long terme pourront être satisfaits sans augmenter les coûts pour les autres utilisateurs. Ils soutiennent également que la ville n’a pas été transparente et s’opposent à un programme de financement fiscal qui couvre les coûts initiaux de Vantage.
« Il s’agit d’une aide sociale pour un projet qui n’apporte pas beaucoup d’avantages à cette communauté », explique Michael Weaver, un ingénieur.
Il est également bénévole au sein d’un groupe appelé Great Lakes Neighbours United qui rassemble des signatures pour rappeler M. Neitzke au centre de données. Pour déclencher une élection de révocation, ils doivent recueillir quelque 1 600 signatures avant le 15 février. M. Weaver se présente séparément pour un siège libre au conseil de Port Washington, un organe non partisan, lors des élections de printemps prévues en avril.
Alors que la politique de M. Weaver penche à gauche, lui et d’autres affirment que l’opposition locale au centre de données dépasse les lignes partisanes. De nombreux conservateurs s’inquiètent, par exemple, des risques liés à l’IA en tant qu’outil de surveillance. «Cela énerve les gens des deux côtés», raconte Christine Le Jeune, une autre bénévole.
Mme Le Jeune s’oppose aux accusations selon lesquelles les opposants aux centres de données seraient hypocrites lorsqu’ils organiseraient des manifestations sur les réseaux sociaux. “Il s’agit d’un centre de données d’IA à grande échelle. Ce n’est pas pour mon cloud Facebook”, dit-elle. (Les services cloud constituent actuellement la plus grande utilisation des centres de données américains, mais l’IA prend une part plus importante à mesure que de plus en plus d’installations de ce type sont mises en ligne.)
Meta, la société mère de Facebook, construit un centre de données d’un milliard de dollars à Beaver Dam, à 50 miles à l’ouest de Port Washington. Au sud de Milwaukee, Microsoft doit ouvrir cette année la première phase d’un data center géant à Mount Pleasant. Le site de Mount Pleasant avait déjà été réservé à Foxconn, l’entreprise taïwanaise qui assemble des iPhones, pour y construire une usine de fabrication pouvant accueillir 13 000 travailleurs – une installation qui, en 2018, le président Donald Trump avait promis qu’elle serait « la huitième merveille du monde ».
Foxconn a ensuite abandonné ce projet, et les sceptiques affirment que les centres de données IA pourraient suivre le même chemin si les valorisations des entreprises IA s’effondraient. M. Weaver dit qu’il n’est pas clair comment Vantage pourrait être tenu responsable s’il ne respecte pas ses engagements envers Port Washington.
Lignes de transmission nouvelles et améliorées requises
Pour l’instant, les équipes de construction travaillent 24 heures sur 24 pour préparer le chantier. Pour fournir les 1,3 gigawatts d’énergie dont le centre de données aura besoin dans sa première phase, environ 100 miles de lignes de transmission nouvelles et améliorées doivent être construites. Clean Wisconsin, un groupe de défense, calcule que les centres de données de Port Washington et de Mount Pleasant combinés nécessiteront une alimentation électrique égale à 4,3 millions de foyers, dans un État qui compte actuellement 2,8 millions de logements.
Port Washington affirme que Vantage est obligé de payer pour ces mises à niveau et que les consommateurs ne devraient donc pas être confrontés à des tarifs plus élevés. En effet, M. Teitz affirme que les consommateurs pourraient en bénéficier, car la demande d’électricité augmente en général et pas seulement dans les centres de données. « Nous sommes à un moment où, franchement, nous n’avons pas construit suffisamment de production ou de transport pour répondre aux besoins globaux d’électrification », dit-il.
Certaines communautés du Wisconsin ont réussi à bloquer des projets de centres de données. Après que l’opposition au projet de centre de données Microsoft ait augmenté dans le village de Caledonia, la société a annoncé qu’elle trouverait un nouveau site.
La campagne à Port Washington est passée à la vitesse supérieure en septembre après que Charlie Berens, un comédien et influenceur du Wisconsin, a dénoncé son centre de données, affirmant que le Wisconsin « était en train de devenir un dépotoir » pour la Silicon Valley. Cela a attiré l’attention de tout l’État et a attiré des militants extérieurs aux réunions du conseil, y compris une séance mouvementée en décembre au cours de laquelle Mme Le Jeune a été arrêtée après avoir refusé de quitter la chambre.
“Nous avons été assiégés par des gens qui ne vivent pas ici”, se plaint M. Neitzke. (Mme Le Jeune, qui fait face à une accusation de délit, affirme que l’impact environnemental va au-delà de Port Washington, les communautés voisines ont donc raison de s’inquiéter.)
Même si M. Neitzke sait que certains résidents ne sont pas satisfaits du centre de données, il affirme que le débat a été déformé par la désinformation sur les réseaux sociaux, à laquelle la ville doit réagir, même si elle a déjà remis les pendules à l’heure. Les rumeurs se répandaient dans la ville en quelques jours et non en quelques heures. « Les réseaux sociaux changent tout simplement la donne. Tout ce que vous faites, c’est chasser les faux récits », dit-il.
Dans un restaurant près de l’hôtel de ville, Vicki Benson retrouve un ami pour le déjeuner. Elle a pris sa retraite il y a trois ans en tant que responsable des expéditions dans une usine de fabrication. Elle a suivi l’actualité locale concernant le centre de données – son mari est journaliste à l’hebdomadaire – et a des sentiments mitigés. Elle craint que les nouveaux arrivants ne diluent l’atmosphère de petite ville de Port Washington et ne croit pas aux promesses de Vantage concernant les prix de l’électricité. « Nos factures de services publics vont augmenter », prédit-elle.
Mais elle reconnaît que les centres de données apportent des avantages économiques. Et elle rejette les affirmations des opposants selon lesquelles Port Washington aurait délibérément tenu les résidents dans l’ignorance du projet. “L’information était là. Les gens n’y prêtaient tout simplement pas attention”, dit-elle.
M. Weaver, de Great Lakes Neighbours United, admet qu’il suivait la politique nationale et nationale de plus près que ce qui se passait chez lui. Aujourd’hui, il brigue un siège au conseil et essaie de s’engager davantage au niveau local. S’il est élu, « je vais essayer d’être constructif et de trouver des solutions créatives », dit-il. “Il ne suffit pas de dire non à tout.”
