Community ski hills make an Olympic sport affordable in New England
L’attitude joyeuse de Liz Cote masque une peur intérieure. Ce soir, elle travaille bénévolement dans le lodge de la station de ski Veterans Memorial Recreation Area à Franklin, dans le New Hampshire. Demain, cependant, ce natif de Granite State dirigera pour la première fois une paire de skis en descente.
Apprendre à skier avec des bottes rigides boulonnées à de longues lattes en fibre de verre peut être une expérience à la fois exaltante et effrayante pour une débutante comme Mme Côté. Cela peut également être d’un coût prohibitif.
C’est l’une des raisons pour lesquelles le bénévole local est venu chez « The Vets », comme on appelle le petit domaine skiable situé au pied des Montagnes Blanches. La pente de 230 pieds de haut est ici une descente plus douce que celles trouvées dans les plus grands domaines skiables de l’État, ainsi que dans d’autres stations de la Nouvelle-Angleterre.
Pourquoi nous avons écrit ceci
Une journée sur les pistes en Nouvelle-Angleterre peut coûter plus de 200 $ par personne. En revanche, les stations de ski communautaires du New Hampshire fonctionnent comme des organisations à but non lucratif, proposant des forfaits à faible coût ou gratuits, réduisant ainsi les obstacles à ce sport.
« C’est l’endroit idéal pour apprendre à skier quand j’ai la trentaine », explique Mme Cote, l’une des nombreuses locales qui contribuent au fonctionnement de la colline. «Je peux regarder en haut et avoir l’impression que je ne vais pas me suicider en essayant de descendre», dit-elle en riant.
Pour la première fois cette année, le week-end de ski à The Vets est également gratuit. En tant qu’organisation à but non lucratif, la station de ski compte sur les dons et les parrainages d’entreprises pour offrir une opportunité à faible coût ou gratuitement de participer à un aspect du patrimoine culturel de la Nouvelle-Angleterre qui est souvent hors de portée pour de nombreuses familles locales.
Mélanie Stetson Freeman/Personnel
En effet, alors que les nations du monde entier le monde à l’écoute regarder Aux Jeux olympiques d’hiver de 2026 à Milan Cortina, en Italie, l’équipe américaine a depuis longtemps aligné des listes d’olympiens de ski et de snowboard ayant des liens avec la Nouvelle-Angleterre, notamment les médaillées d’or de retour Mikaela Shiffrin (ski alpin) et Jessie Diggins (cross-country). Parmi les anciennes légendes alpines figurent Bode Miller, originaire du New Hampshire et le skieur américain le plus décoré.
Sous les lumières de The Vets, en ce soir de janvier, au-delà de la lueur d’un foyer, un groupe de parents encourage avec enthousiasme ses olympiens en herbe. Les plus petits skieurs marchent sur une « ceinture de lapin » qui se déplace lentement et qui les déplace
100 pieds en haut de la colline. D’autres font un tour sur le câble de remorquage jusqu’au sommet pour redescendre.
“Avec les enfants, on ne sait jamais combien de temps ils voudront skier”, explique Valerie Iyer, une assistante sociale de Brighton, dans le Massachusetts, qui a fait le déplacement jusqu’à The Vets pour inscrire sa fille de 5 ans, Phoenix, à un cours.
“La plupart des familles ne veulent pas dépenser de l’argent pour des billets de remontée coûteux si leurs enfants veulent seulement skier pendant une heure, voire 20 minutes. C’est une façon de vivre le ski en famille”, dit-elle.
Dans la plupart des grandes stations de ski, la location de skis et l’achat d’un billet de remontée peuvent coûter plus de 200 $ par personne. Ajoutez à cela la nourriture et le coût des cours, et une famille de quatre personnes peut s’attendre à payer plus de 1 000 $ pour une seule journée sur les pistes.
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En revanche, les stations de ski communautaires du New Hampshire, comme The Vets, sont gérées comme des organisations à but non lucratif et sont dotées d’un corps de bénévoles dévoués qui font tout, de la collecte de fonds à l’enneigement en passant par l’entretien. D’autres à travers l’État incluent le mont Eustis à Littleton et Storrs Hill au Liban, qui accueille les équipes de course des lycées de la région pendant la semaine.
«Je ne sais pas si cet endroit n’était pas là si j’étais amateur de ski», déclare Timmy Morrill, président du Franklin Outing Club qui gère The Vets, qui a appris à skier ici. “Les grandes stations voient toutes l’importance des petites collines communautaires comme la nôtre. Les gens viennent ici pour apprendre à moindre coût, puis se dirigent vers les plus grandes montagnes.”
Le ski est-il devenu trop cher ?
Le New Hampshire a une riche histoire de ski. Elle est largement considérée comme le berceau national du ski alpin avec sa longue liste d’innovateurs et d’athlètes. En 1998, il a été déclaré sport d’État. Mais la hausse des taux d’assurance, des prix des denrées alimentaires, ainsi que des coûts de l’électricité et de la main-d’œuvre font du ski alpin et du snowboard une activité récréative de plus en plus inabordable pour de nombreuses personnes.
“Il y a beaucoup de vents contraires” dans l’industrie du ski en ce qui concerne la hausse des coûts, déclare Jessyca Keeler, présidente de Ski New Hampshire, une association professionnelle à but non lucratif qui soutient plus de 30 domaines de ski alpin et de fond dans tout l’État de Granite.
Au niveau national, le ski récréatif représente une grosse affaire, avec 492 domaines skiables répartis dans 37 États. Les coûts quotidiens dans les stations balnéaires les plus prestigieuses du Colorado peuvent dépasser largement les 2 000 dollars par personne, et en tant que loisir, ce sport a longtemps été considéré comme le domaine des très riches.
Pourtant, même si l’inflation et d’autres pressions économiques font grimper les coûts, la participation atteint un niveau record. L’Association nationale des domaines skiables a signalé 61,5 millions de visites de skieurs au cours de la saison 2024-2025, sa deuxième meilleure saison depuis que le groupe professionnel a commencé à tenir des records à la fin des années 1970. L’industrie est un énorme moteur économique pour l’économie américaine, les sports de glisse générant 58,87 milliards de dollars par an, selon les chiffres publiés par la NSAA.
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Mais les personnes qui travaillent et font du bénévolat dans les modestes collines communautaires du New Hampshire se disent motivées par le simple fait que jouer dehors pendant les mois les plus sombres et les plus froids de l’année est à la fois réparateur et amusant.
«Ces endroits ont tendance à avoir une ambiance familiale et communautaire», explique Mme Keeler. “Ils n’essaient pas de faire beaucoup de profits. Ils cherchent simplement à servir la communauté. Nous vivons dans un État hivernal et il est important d’avoir des choses à faire sans faire un investissement énorme.”
Le New Hampshire dispose également d’un vaste réseau de programmes gérés par des bénévoles pour les écoliers, qui proposent des cours et du matériel à des prix très réduits. Et de nombreux petits domaines skiables proposent souvent une large gamme de journées à prix réduit ou gratuites, ainsi que des bons pour aider à compenser les dépenses.
«C’est là que tout commence», explique Cory Grant, président du Lebanon Outing Club qui gère Storrs Hill. L’installation est la deuxième plus ancienne piste de ski continue du pays, inaugurée pour la première fois en 1923. Elle dispose également d’un tremplin de saut à ski de qualification nationale junior. «Beaucoup de talents sortent d’ici, dont une poignée d’olympiens», dit-il.
Mme Shiffrin, qui, à l’âge de 8 ans, courait à Storrs, a fait tourner les têtes lorsqu’elle a battu les garçons plus âgés de quatre secondes.
Le ski nordique, souvent appelé ski de fond, et le saut à ski ont été les premiers à apparaître en Nouvelle-Angleterre au milieu des années 1800. Ces pratiques ont été introduites par des immigrants scandinaves qui se sont lancés dans l’exploitation forestière dans le New Hampshire, explique E. John B. Allen, historien du New England Ski Museum à Franconia, New Hampshire.
Le ski nordique et sa philosophie consistant à sortir au grand air pour communier avec la nature ont été adoptés avec enthousiasme par les étudiants du Dartmouth College et de l’Université du New Hampshire.
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À la fin des années 1920, le ski de fond a cédé la place au ski alpin, introduit par les immigrants autrichiens fuyant le contrôle nazi pendant la Seconde Guerre mondiale.
« Ce n’est pas que le ski norvégien et le ski nordique ont disparu, mais c’est que le ski alpin est devenu, pour ainsi dire, davantage une activité passionnante et quelque chose à apprécier », explique M. Allen.
Les collines remorquées par corde ont rapidement proliféré dans les pâturages des vaches de la Nouvelle-Angleterre. En 1939, l’arrivée du maître du ski autrichien Hannes Schneider, réputé pour sa méthode de virage, la technique d’Arlberg, permet aux skieurs de descendre la pente rapidement et en toute sécurité.
Après avoir fui les nazis, s’être installé à North Conway et avoir ouvert une école de ski à Jackson, dans le New Hampshire, Schneider a alimenté la croissance de l’industrie du ski en Nouvelle-Angleterre.
L’héritage de Schneider est si apprécié que chaque automne, des élèves de quatrième année empruntent le Conway Scenic Railroad, parrainé par le New England Ski Museum, pour célébrer son arrivée en 1939 à Cranmore Mountain. Une statue du pionnier autrichien du ski se dresse dans la station de montagne.
La prospérité d’après-guerre, un meilleur équipement et des autoroutes reliant les zones urbaines aux pistes de ski éloignées ont contribué à stimuler la popularité du ski alpin. Les progrès de l’enneigement artificiel et l’avènement des télésièges remplaçant les téléskis ont également encouragé davantage de personnes à apprendre à skier. En 1955, il y avait environ 66 domaines skiables aux États-Unis. Dix ans plus tard, ce nombre est passé à 543.
Ensuite, les skieurs américains ont commencé à remporter des médailles olympiques, dont beaucoup venaient de la Nouvelle-Angleterre. Andrea Mead Lawrence, la première skieuse alpine américaine à remporter plusieurs médailles d’or aux Jeux de 1952, a appris à skier sur la modeste montagne de Pico, dans le Vermont.
La croissance des stations de ski occidentales, notamment au Colorado et en Californie, a obligé les Américains à rester chez eux au lieu de voyager en Europe pour des vacances de ski, explique l’historien M. Allen.
Kendra Nordin Beato/Le Moniteur de la Science Chrétienne
«C’est important pour moi de rendre le ski accessible.»
Mais le boom du ski a été interrompu par la crise énergétique des années 1970, et de nombreuses petites stations de ski, dont plus de 600 en Nouvelle-Angleterre, ont été contraintes de fermer, selon le New England Lost Ski Areas Project.
Le mont Eustis à Littleton, qui a ouvert ses portes en 1939, a fermé puis rouvert plusieurs fois, sauvé grâce aux efforts de collecte de fonds locaux. Il est désormais géré par un conseil d’administration de 11 personnes et un modeste fonds de fonctionnement annuel de 15 000 à 20 000 dollars.
“Nous essayons simplement d’être durables et pas nécessairement de réaliser des bénéfices”, a déclaré Adam Harbilas, coordinateur des bénévoles lors d’une récente session de formation destinée aux nouvelles recrues. Il a une liste de plus de 100 personnes, avec environ 30 bénévoles actifs.
L’une des nouvelles recrues, qui écoute attentivement comment arrêter le remorquage par corde, est Gina Damiano, qui a grandi en skiant à Cannon Mountain, à proximité. Bode Miller a appris à skier à Cannon, connue pour ses pentes raides et glacées.
« Il est important pour moi de rendre le ski accessible », explique Mme Damiano, dont l’arrière-grand-père a installé le premier tramway aérien à Cannon Mountain en 1938.
“C’est une formidable opportunité, [but] il y a tellement d’obstacles au ski”, dit-elle. “Il est important de montrer aux enfants les joies du ski ou du snowboard.”
D’une certaine manière, les centres de ski communautaires combinent la facilité et l’accessibilité du ski nordique avec le plaisir de skier à grande vitesse, quoique sur une courte distance. Pour de nombreux skieurs débutants, c’est exactement la bonne combinaison.
Michaela Hoover, bibliothécaire à Andover, New Hampshire, vient à The Vets depuis cinq ans avec son fils, Santigie Hoover, tous les jours où la piste est ouverte. Elle a adopté Santigie, qui est sourde, de Sierra Leone.
“C’est le seul endroit où il peut le faire tout seul”, explique Mme Hoover. Les opérateurs des remontées mécaniques et les employés du lodge connaissent tous Santigie, qui prendra l’ascenseur des dizaines de fois au cours d’un après-midi. “Ici, il est libre d’être comme n’importe quel autre collégien. Je sais qu’il est en sécurité, et c’est très sympa.”
Et puis elle sourit. “Qui sait, peut-être qu’un jour il pourra skier pour la Sierra Leone aux Jeux olympiques !”
