Get caught up on the Artemis II crew’s journey to the moon. What’s happened so far and what’s next

La mission Artemis II est désormais beaucoup plus proche de la Lune que de la Terre, avec quatre astronautes se dirigeant vers leur cible lors d’un voyage à la fronde qui atteindra plus profondément dans l’espace qu’aucun humain n’a voyagé auparavant.

Le voyage, mené par Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch de la NASA, ainsi que l’astronaute de l’Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen, marque la première fois que des humains quittent l’orbite terrestre depuis 1972 avec la mission Apollo 17. Et avec Glover, Koch et Hansen à bord, c’est également la première fois qu’un astronaute noir, une femme astronaute et un astronaute non américain, respectivement, s’aventurent aussi loin.

“L’humanité a une fois de plus montré de quoi nous sommes capables, et ce sont vos espoirs pour l’avenir qui nous portent désormais dans ce voyage autour de la Lune”, a déclaré Hansen jeudi.

Orion est maintenant sur ce qu’on appelle une « trajectoire de retour libre ». C’est le langage des vols spatiaux pour un voyage à la fronde : en raison de la dynamique orbitale et de la gravité de la Lune, même si Orion ne déclenche plus jamais son moteur, la capsule continuera de tourner autour de la Lune et de retourner sur Terre.

La mission, qui a décollé mercredi à 18 h 35 HE, marque le vol inaugural en équipage du programme Artemis de la NASA – un plan à long terme visant à ramener les humains sur la Lune et éventuellement à établir une colonie lunaire. Après avoir décollé au sommet d’une imposante fusée du Space Launch System, les astronautes ont immédiatement commencé à mettre Orion à l’épreuve, notamment en emmenant leur vaisseau spatial Orion pour un essai manuel de 70 minutes appelé « démonstration d’opérations de proximité ».

Pendant encore plusieurs jours, les membres de l’équipage vivront, mangeront, dormiront, s’entraîneront et réaliseront des expériences scientifiques à l’intérieur de l’espace de la taille d’un camping-car d’Orion. Pendant ce temps, ils seront confrontés à une multitude de risques inhérents à une mission dans l’espace lointain.

Voici ce qui s’est passé jusqu’à présent, ce qui nous attend et ce que vous voudrez surveiller pendant qu’Artemis II fait le tour de la lune.

Vues en direct de l’équipage

Alors que les astronautes passent une partie de leur temps à l’intérieur de la capsule Orion de 5 mètres de large, la NASA a diffusé des activités à l’intérieur de la capsule presque tous les jours de la mission.

La NASA a également donné aux passionnés de l’espace la possibilité de se connecter et d’écouter des événements d’affaires publiques au cours desquels les astronautes s’adressent aux journalistes et à d’autres personnes au sol. Le premier événement de ce type s’est produit jeudi, les journalistes ayant incité l’équipage à partager des détails et des réflexions fascinantes.

Wiseman, le commandant de la mission, a détaillé un moment à bord d’Orion qui a laissé l’équipage sans voix.

Jeudi soir, « Mission Control Houston a réorienté notre vaisseau spatial alors que le soleil se couchait derrière la Terre », a déclaré Wiseman, « et je ne sais pas ce que nous nous attendions tous à voir à ce moment-là – mais vous pouviez voir le globe entier, d’un pôle à l’autre.

“Vous pouviez voir l’Afrique, l’Europe, et si vous regardiez de très près, vous pouviez voir les aurores boréales. C’était le moment le plus spectaculaire, et cela nous a tous les quatre arrêtés dans notre élan.”

Les heures et dates des prochains événements d’affaires publiques sont affichées ici.

Une brûlure cruciale

Le vaisseau spatial Orion a franchi jeudi l’une de ses étapes les plus attendues, le deuxième jour de vol, pour mettre le reste de la mission sur la bonne voie pour un survol lunaire : la brûlure par injection translunaire.

La brûlure par injection translunaire est essentielle pour augmenter la vitesse d’Orion, permettant au vaisseau spatial de quitter une orbite circulaire de la Terre et de se transférer sur une orbite de forme ovale qui pourrait l’aider à atteindre la Lune.

Pendant le brûlage, le module de service d’Orion, qui fournit au vaisseau spatial la puissance, la propulsion et le contrôle thermique, a donné un grand coup de pouce à la capsule pour entreprendre un voyage de quatre jours autour de la Lune avant d’effectuer un huit pour revenir sur Terre.

La brûlure a duré cinq minutes et 50 secondes, Orion se trouvant à seulement 185 kilomètres au-dessus de la Terre, selon la NASA.

Un test de communication clé

Parmi les activités prévues pour le troisième jour figurait un test réussi d’équipements de communication via le Deep Space Network, un système de communication qui prend en charge les missions spatiales et fournit des observations radar et radio.

Le DSN est « un réseau au sol de grandes antennes paraboliques de suivi partout dans le monde qui, ensemble, peuvent déterminer l’emplacement d’Orion lorsqu’il se trouve dans l’espace lointain, hors de portée du GPS », selon la NASA.

Le réseau est constitué d’antennes positionnées à égale distance les unes des autres aux États-Unis, en Espagne et en Australie, selon la NASA.

Ce ne sont pas des satellites de télévision typiques qui vous offrent les dernières chaînes câblées. Chaque antenne DSN mesure environ 70 mètres de large, soit environ les deux tiers d’un terrain de football. Les satellites DSN ont également une capacité de suivi, fournissant des mesures à l’équipe au sol pour leur permettre de déterminer l’emplacement et la vitesse précis d’un vaisseau spatial.

Cependant, il y aura encore des moments pendant le reste de la mission où les astronautes d’Artemis II perdront tout contact avec l’équipe de contrôleurs de mission alors qu’ils tenteront d’aller plus loin qu’aucun humain n’est jamais allé auparavant.

L’une de ces pannes se produira pendant la période d’environ 40 minutes pendant laquelle l’équipage se déplace au plus près de la surface de la Lune alors qu’il s’aventure vers la face cachée de la Lune, bloquant ainsi la transmission des données vers ou depuis la Terre.

Entrer dans la « sphère d’influence »

En route vers la Lune, le vaisseau spatial Orion utilisera son moteur pour maintenir le cap, effectuant ce que la NASA appelle des manœuvres de « correction de trajectoire ». Tout cela dans le but de maintenir le véhicule sur une trajectoire de précision vers cet orbe argenté dans le ciel.

À un moment donné du cinquième jour de ce vol, dimanche soir, le vaisseau spatial franchira officiellement le seuil de la sphère d’influence lunaire – le point de l’espace où la force de gravité de la Lune est plus forte que celle de la Terre.

Un survol lunaire record

Le sixième jour de cette mission apportera le couronnement très attendu. Un survol lunaire panoramique offrira à l’équipage des vues sans précédent de la face cachée de la Lune et permettra à l’équipe de dépasser le record du plus long voyage humain jamais réalisé dans l’espace.

Si tout se passe comme prévu, Artemis II battra le record établi par Apollo 13 en 1970 de 3 366 milles (environ 5 400 kilomètres), atteignant 252 021 milles (environ 405 000 kilomètres) de la Terre.

Lors de l’approche la plus proche de la surface lunaire fortement cratérisée, les astronautes captureront des images et décriront ce qu’ils voient aux équipes chargées du contrôle de mission sur Terre. L’équipage s’appuiera sur les leçons tirées de l’entraînement dans les merveilles géologiques et les environnements lunaires de lieux comme l’Islande pour noter des détails sur les formes, les textures et les couleurs des cratères d’impact et des anciennes coulées de lave sur la lune.

Les caractéristiques observées par les astronautes pourraient aider à déterminer les sites d’atterrissage des futures missions Artemis et à en révéler davantage sur le passé mystérieux de la Lune.

Discuter avec l’ISS

L’équipage d’Artemis II devrait lancer un appel spécial aux autres humains actuellement dans l’espace : les sept astronautes à bord de la Station spatiale internationale. Les responsables de la NASA ont confirmé jeudi que l’escale de navire à navire devrait avoir lieu le septième jour de la mission.

Avant le lancement de la mission Crew-12 vers l’ISS, l’astronaute de la NASA Jessica Meir a déclaré en janvier qu’une partie du plan de vol Artemis II prévoyait un escale programmée entre le vaisseau spatial Orion et la station spatiale.

Elle est ravie de parler à Koch, avec qui Meir a entrepris la première sortie dans l’espace entièrement féminine en 2019, ainsi qu’à son camarade de classe astronaute Victor Glover et aux « oncles astronautes », Reid Weisman et à l’astronaute de l’Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen.

Meir a déclaré qu’elle et les membres de son équipage à bord de la station spatiale étaient impatients de suivre le voyage de leurs amis et collègues autour de la Lune.

“Nous sommes tous très excités d’être dans l’espace en même temps”, a déclaré Meir.

Une rentrée torride

Après plus d’une semaine passée à battre des records et à atteindre les objectifs des tests, il restera à l’équipage un élément crucial de la liste de contrôle à rayer : rentrer à la maison.

Ce n’est pas une tâche facile.

La phase finale du vol, appelée « rentrée », se produit lorsque la capsule Orion plonge dans l’épaisse bande interne de l’atmosphère terrestre tout en voyageant à plus de 30 fois la vitesse du son. Le processus provoque une violente compression des molécules d’air qui peut chauffer l’extérieur du vaisseau spatial à plus de 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 degrés Celsius).

C’est toujours l’une des parties les plus risquées de toute mission, mais pour Artemis II, les enjeux sont particulièrement élevés.

Il existe un problème connu avec une partie du bouclier thermique de la capsule Orion, qui est une partie fixée au fond circulaire du vaisseau spatial et constituée d’un matériau ablatif, ce qui signifie qu’elle est destinée à se carboniser et à s’éroder lorsqu’elle est exposée à la chaleur. Les responsables de la NASA ont reconnu que le bouclier thermique de ce véhicule est imparfait – un fait qu’ils ont découvert lors d’un vol d’essai sans équipage appelé Artemis I en 2022. La capsule Orion est revenue de cette mission avec un bouclier thermique grêlé de creux et de fissures, ce qui n’est pas la façon dont le bouclier thermique est censé se comporter. (Les boucliers thermiques des futures capsules Orion ont été fabriqués différemment.)

Mais les responsables de la mission ont choisi de résoudre le problème cette fois-ci en reconfigurant le chemin de rentrée de l’Orion, en choisissant de ne pas effectuer de manœuvre de « saut », au cours de laquelle la capsule plonge dans l’atmosphère, se retire et replonge. L’approche sautée utilisée pendant Artemis I était destinée à permettre à Orion de cibler un site d’amerrissage précis.

Afin de créer un environnement de chauffage plus favorable pour le bouclier thermique sous-optimal, le vaisseau spatial Orion d’Artemis II effectuera une manœuvre de type loft plus subtile.

Recueillir des données sur le comportement du bouclier thermique cette fois-ci est en fait un objectif clé de la mission.

Jacopo Prisco a contribué à cette histoire.

Le programme Artemis de la NASA envoie des humains dans l’espace lointain pour la première fois depuis plus de cinq décennies. Inscrivez-vous à la newsletter Countdown et recevez des mises à jour de CNN Science sur les expéditions hors du commun au fur et à mesure de leur déroulement.

Pour plus d’actualités et de newsletters CNN, créez un compte sur CNN.com