Illinois QB embraces lofty expectations

Champaign – Luke Altmyer était un enfant du Mississippi, élevé sur le football SEC.

En grandissant, il n’avait pas beaucoup de compréhension des événements de Big Ten. Il ne s’est certainement pas mis à zéro sur ce que l’Illinois est serré Cole Rusk, originaire de Rock Island et fan de toujours, récemment surnommé «The Dark Days» du football Illini, ces neuf ans avant l’entraîneur Bret Bielema lorsque l’Illinois n’avait pas de record gagnant – et beaucoup d’autres étirements perdants avant cela.

Mais Altmyer, entrant dans sa troisième saison en tant que quart-arrière partant de l’Illinois, a été à Champaign depuis assez longtemps maintenant qu’il reconnaît le buzz de pré-saison que les Illini génèrent est un territoire rare pour ce programme.

“Je n’avais pas vraiment de présupposés sur le programme et comment ils l’ont traité”, a déclaré Altmyer, “mais ils sont passionnés par leur équipe, en particulier cette année, comprendre que l’histoire n’a pas été très pleine de victoires et de bonnes saisons.

“Donc, le faire se réunir et voir l’excitation et voir beaucoup de sourires sur les visages des fans, beaucoup de buzz et d’énergie s’accumulent pour la saison, c’est perceptible. Et donc cela nous donne seulement envie de faire des choses vraiment cool et des choses spéciales pour eux.”

Les Illini viennent pour une saison de 10 victoires pour la première fois en 23 ans après leur victoire aux agrumes sur la Caroline du Sud. Ils sont classés n ° 12 dans les sondages de pré-saison Associated Press et des entraîneurs, la première fois depuis 1990, ils ont commencé une saison dans le top 15 dans les deux scrutins.

Et à l’ère du portail de transfert, avec certains joueurs rebondissant de l’école à l’école chaque année, ils ont un quart de départ de trois ans qui a été nommé sur plusieurs listes de surveillance de la pré-saison. Plusieurs points de vente nationaux, dont USA Today et The Athletic, ont classé Altmyer comme le deuxième meilleur quart-arrière du Big Ten derrière Drew Allar de Penn State, également un démarreur de troisième année.

Altmyer fait souvent référence à sa foi en parlant de son parcours de football et fait un point de fonctionnement avec humilité. Mais il ne s’éloigne pas non plus des attentes.

Le battage médiatique de pré-saison? Cela ne s’est pas produit par hasard, a-t-il dit. Les Illini l’ont gagné avec leur saison 2024. Ils croient qu’ils appartiennent aux meilleures équipes du pays.

Et après une saison en petits groupes en 2024, Altmyer pense qu’il appartient aussi.

“Je suis tellement confiant et condamné que je serai un meilleur joueur de l’année dernière à cette année, encore plus que de 2023 à 2024”, a-t-il déclaré. «Je pense que j’aurai un plus grand saut en 2025 à cause du travail que j’ai fait.

«Je fais tout ce que je peux. J’épuise tous mes cadeaux – physiquement, mentalement, spirituellement, émotionnellement – pour être mon meilleur. Je m’attends donc à un succès parce que je donne de mon meilleur chaque jour.»

‘La bonne chose’

Bielema n’était pas inquiet.

Il a déclaré aux journalistes en avril qu’il avait «0,0» préoccupant qu’Altmyer quitterait une autre école alors que l’intersaison se déroulait, bien qu’il s’était demandé si le repêchage de la NFL serait séduisant.

“Quand vous connaissez Luke et vous travaillez avec Luke et que vous êtes autour de Luke, son intentionnalité à son but est vraiment, vraiment élevée”, a déclaré Bielema. «Et il accorde une prime sur les gens.»

Pourtant, étant donné la façon dont Altmyer a progressé en 2024 – et la nature du monde des sports universitaires d’aujourd’hui – de nombreuses spéculations extérieures ont tourné vers la maison du quart-arrière pour 2025.

En menant l’Illinois à un dossier de 10-3, Altmyer a complété 60,8% de ses passes pour 2 717 verges et 22 touchés avec six interceptions. Il s’est également précipité pour 217 verges et quatre touchés. Et il a eu trois passes de touché gagnantes dans les deux dernières minutes de réglementation ou de prolongation – pour ajouter à deux lecteurs gagnants de buts en 2023. Sa performance lui a valu une mention honorable All-Big Ten.

L’Illinois Football cherche à cimenter son pied à Chicago avec des événements tels que Illini Night à Wrigley Field

Altmyer a essayé de mettre les inquiétudes de tous les fans pour se reposer tôt. Le 14 décembre, il a annoncé son retour à Champaign en 2025 lors du match de basket-ball Illini contre le Tennessee au State Farm Center.

Il a pris le microphone lors d’un temps mort et a dit à une foule à guichets fermés: “J’adore ça ici. Je ne sais pas comment je partirai. Je suis tellement excité pour la saison prochaine.”

L’annonce n’a pas arrêté les questions fréquentes, y compris des rumeurs au printemps selon lesquelles il pourrait se rendre au Tennessee après que l’ancien quart-arrière des bénévoles Nico Iamaleava a été transféré à l’UCLA.

Altmyer a déclaré que ce mois-ci pendant le camp d’entraînement de l’Illinois, il aurait été facile de rechercher une «gratification instantanée» et de faire la une des journaux nationaux avec un transfert intersaison et un gros salaire. Mais il croyait que ce qu’il a à l’Illinois le servirait bien. Il a affirmé son engagement en avril, publiant une vidéo de lui sur les réseaux sociaux dans un uniforme Illini avec les mots «Gardez le champion coulant».

“J’ai gagné beaucoup de confiance et de leadership ici, et je n’avais aucune raison de reprendre et d’aller ailleurs”, a-t-il déclaré. «Quelque chose est créé ici qui est plus grand que moi, et c’est tout ce dont j’ai toujours voulu faire partie. Il y avait donc beaucoup d’incertitude si je devais ramasser et bouger, et ce n’était tout simplement pas la bonne chose pour moi.

“Si je fais ce que je sais que je peux faire ici, je peux créer une longue carrière dans la NFL. C’est ce que je crois et je suis condamné dedans. Je sais que je suis doué et je sais que je peux être un grand joueur ici avec ce personnel et ces joueurs.

Un leader plus confiant

Quand Altmyer réfléchit à son arrivée à Champaign en tant que transfert d’Ole Miss en 2023, il voit une personne différente. Le natif de Starkville, Miss., Avait passé deux saisons comme sauvegarde pour les rebelles, faisant un départ.

L’Illinois lui a donné une seconde chance, mais sa saison 2023 a eu ses propres défis. Il a lancé pour 1883 verges et 13 touchés avec 10 interceptions en neuf départs. Lorsqu’il a subi une commotion cérébrale début novembre, il a passé les trois derniers matchs sur le banc alors que l’Illini se tournait vers John Paddock. L’Illinois a terminé la saison 5-7.

“Je suis venu comme un petit enfant timide qui ne savait pas qui il était”, a déclaré Altmyer. «Je suis tout à fait fleuri dans quelqu’un qui est super confiant parce que je sais qui est mon créateur et mon sauveur. Et, mec, ces entraîneurs et ces joueurs de cet endroit m’ont apporté le meilleur.

Altmyer attribue une grande partie de sa confiance pour être à l’aise dans sa foi. Il s’est décrit comme «libéré parce que je sais les bonnes choses de la vie et ce qui compte le plus». Et il essaie d’utiliser cette perspective changée pour soulever son équipe.

Ses coéquipiers disent qu’il a grandi dans son leadership au cours des deux dernières années. Il est plus vocal. La façon dont il se transporte se sent différente. Il semble plus à l’aise.

“Voir que la confiance et la fanfaronnade se développer tout au long de la saison ont été énormes, tout comme un homme et en tant que leader”, a déclaré Rusk. «Je pense que tout vient de sa foi. Il a beaucoup grandi dans sa foi l’année dernière, et je pense que cela a été énorme pour son succès.»

Quand Altmyer a récemment parlé de son héritage à l’Illinois, il n’a pas mentionné ses statistiques ou a potentiellement conduit l’Ellini à une place en séries éliminatoires du football universitaire, bien que ce soit certainement un objectif.

Au lieu de cela, il a parlé de donner un bon exemple à ses jeunes coéquipiers dans la salle du quart-arrière. “Un héritage de bonne foi, de bon caractère”, a-t-il déclaré.

Bielema et le coordinateur offensif / entraîneur des quarts Barry Lunney Jr. ont mentionné comment Altmyer est intentionnel – à la fois son travail détaillé et les relations qu’il essaie de construire sur l’équipe. Cela s’étend à la façon dont il veut se souvenir de l’Illinois.

“(D’autres) vont entrer et jouer très bon quart-arrière ici, et les gens vont m’oublier”, a déclaré Altmyer. «Mais je pense que mon caractère et la tradition que je laisse de bonne foi colleront.»

Dans un monde idéal, cette approche entraînerait également un impact sur le terrain.

‘En commande complète’

Le battage médiatique national pour l’Illinois va au-delà de Altmyer.

Les Illini retournent 16 partants de la saison dernière, y compris les lauréats de tous les dix tels que le demi de coin Xavier Scott, le secondeur extérieur Gabe Jacas et le tacle gauche JC Davis. Ce dernier fait partie d’une ligne offensive qui renvoie les cinq partants.

Le succès d’Altmyer – et de celui d’Illini – s’appuiera en partie sur la façon dont il se connecte avec un groupe remanié de récepteurs larges chargés de remplacer Pat Bryant et Zakhari Franklin.

Bryant, un choix de troisième ronde par les Broncos de Denver ce printemps, avait 54 captures pour 984 verges et 10 touchés l’an dernier. Franklin avait 55 captures pour 652 verges et quatre scores.

Maintenant, Altmyer doit approfondir ses liens avec des joueurs tels que Hank Beatty et Collin Dixon, qui ont chacun dominé 250 verges en réception en 2024, le diplômé de Simeon Malik Elzy et transfère Hudson Clement et Justin Bowick.

Altmyer comprend à travers sa propre expérience comment les problèmes de confiance et les défis de la compréhension du jeu peuvent affecter les jeunes joueurs, il a donc essayé d’offrir des encouragements et des perspectives.

“Comme nous avons une si jeune salle de récepteur et que Luke va être un démarreur de retour de trois ans, il apporte beaucoup de connaissances et de familiarité avec le programme”, a déclaré Beatty, un senior. “Le voir soulever certains des plus jeunes et les conduire et continuer à les aller, leur inculquer de confiance, a été une chose énorme.”

Dit Dixon, un étudiant en deuxième année: “La façon dont il tient tout le monde au niveau et fait monter le sol, cela fait que tout fonctionne si bien. Personne ne peut vraiment traîner. Luke a été un si bon leader parce qu’il tient tout le monde au standard qu’il établit.”