In outback Australia, a telescope searches for a hidden universe. Down on Earth, misconduct claims rock the project | Square Kilometre Array

Il est salué comme un effort mondial pour explorer l’univers caché – un puissant télescope comprenant plus de 130 000 antennes construites en Australie occidentale de l’Outback.

En plus d’un télescope sœur en Afrique du Sud, l’Observatoire de l’arbitation du kilomètre carré est un projet de 2 milliards d’euros (un projet de 3,6 milliards de dollars) chargé de cartographier les premiers milliards d’années de l’univers.

Un jour, les antennes du Skao – qui ressemblent à des arbres de Noël en métal dispersés dans le désert – pourraient confirmer l’existence de la vie extraterrestre, prouver la théorie de la relativité d’Einstein et expliquer comment les galaxies ont évolué au fil du temps.

Mais alors que l’entreprise est saluée comme l’une des efforts scientifiques les plus importants du 21e siècle, le Guardian peut révéler que l’organisation gérant les fonds de 16 États membres a été secouée par des allégations d’inconduite financière.

L’organisation a nié tout acte répréhensible.

La contribution du gouvernement australien au SKAO a explosé de plus de 150 millions de dollars de 2020 à 2024 par rapport à son budget initial, les dépenses supplémentaires sont en partie attribuées au financement des déficits du projet.

En mars de cette année, alors que le télescope en Australie a capturé ses premières images de galaxies lointaines en utilisant seulement 1% de sa capacité, un ancien employé principal du projet déposait un rapport de «divulgation protégée» appelant à une enquête sur la gestion financière du SKAO.

En tant qu’organisation intergouvernementale, l’Observatoire de l’arbitation du kilomètre carré n’est pas soumis aux lois nationales ou à la surveillance réglementaire en Australie où l’employé est basé, de sorte que la plainte a été directement allée à la présidente mondiale de l’organisation, l’astrophysicien italien Filippo Maria Zerbi.

Les préoccupations décrites dans la divulgation avaient déjà été soulevées auprès des cadres supérieurs en interne.

En réponse au rapport du dénonciateur, un e-mail de Zerbi – envoyé en mai 2025 et vu par le Guardian – confirme que l’organisation procède à une évaluation indépendante externe de la litanie des allégations formulées.

Le courrier électronique indique que le président prend «toutes les mesures nécessaires» en réponse aux préoccupations soulevées, et étant donné le volume d’informations divulguées, «une enquête externe et indépendante sur des éléments spécifiques est nécessaire avant de tirer des conclusions et de procéder aux étapes suivantes».

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Le dénonciateur a également soulevé des préoccupations concernant le Financial Reporting Council au Royaume-Uni où le SKAO a son siège social, affirmant que la structure de l’organisation avait créé un «angle mort réglementaire» qui avait permis la «tromperie systématique de 16 gouvernements souverains».

L’observatoire de la baisse du kilomètre carré a été créé par un traité international en 2019, la dotant d’un statut juridique spécial; Il est à l’abri des processus juridiques normaux et exonéré de payer des impôts. Le personnel international employé dans le projet en Australie est embauché sur des visas diplomatiques.

Alors que le Royaume-Uni et l’Australie sont des actionnaires majoritaires du projet, les contributions financières totales de chaque pays membre ne sont pas divulguées.

Le gouvernement australien a annoncé en 2021 qu’il contribuerait 387 millions de dollars au Skao sur une décennie pour la construction et l’exploitation du télescope, avec 141 millions de dollars commis par les estimations à terme de quatre ans.

À l’époque, le Premier ministre de l’époque, Scott Morrison, a déclaré que le projet «aiderait nos scientifiques à faire plus de découvertes que nous ne pouvons l’imaginer aujourd’hui, qu’il s’agisse mieux de comprendre l’origine et l’avenir de nos étoiles et galaxies, comment la gravité fonctionne à travers l’univers».

Les déclarations budgétaires du portefeuille pour le ministère de l’Industrie, de la Science et des Ressources publiées depuis que le montant total dépensé est nettement plus que cela, avec une dépense totale de 475 millions de dollars de 2021 à 2025.

Un porte-parole du département a déclaré que les dépenses supplémentaires incluaient les contributions aux États membres de l’Australie à l’Observatoire SKAO et «les autres engagements de l’Australie envers le projet SKA, y compris l’investissement dans le centre régional australien SKA et la préparation du site et les communautés locales».

“Une partie de l’investissement consiste également à tirer parti de la connexion à fibre optique du site australien pour fournir une connectivité à deux communautés à proximité du site – la communauté autochtone éloignée de Pia Wadjarri et le règlement de Murchison”, a déclaré le porte-parole.

Le montant dépensé entre 2020 et 2024 était de 164 millions de dollars de plus que initialement budgétisé en 2020.

Le porte-parole a déclaré qu’il y avait eu des modifications aux dépenses budgétaires administrées pour le projet SKA «en raison des fluctuations des taux de change, des ajustements des paramètres économiques et de la reproche des fonds dans le cadre des mises à jour régulières des estimations budgétaires».

Dans le budget de 2025-2010, le gouvernement a annoncé 47,9 millions de dollars supplémentaires dans la réserve d’urgence du budget «pour lutter contre les déficits de financement pour le projet SKA» aux côtés d’autres pays membres.

En réponse à la divulgation, dont une copie a été vue par le Guardian, Zerbi a lancé une enquête sur les affirmations selon lesquelles les fonds publics des États membres ont été perdus par le biais de comptes commerciaux – puis couverts par l’organisation par le mélange de fonds en interne.

Au centre des allégations d’inconduite se trouve une affirmation selon laquelle au moins 12 millions de livres sterling (25,1 millions de dollars) ont été perdus grâce à l’investissement dans trois fonds du marché monétaire, un fonds perdant 45% de sa valeur. Le Guardian a connu des extraits et des déclarations de bilan qui semblent confirmer les investissements par le SKAO, qui a son siège à l’Observatoire de la Banque Jodrell près de Manchester.

Le rapport prévoit également une enquête sur les plaintes que les fonds sont déplacés au sein de l’organisation, et les fluctuations de la monnaie sont fabriquées pour cacher ces pertes auprès du conseil d’administration supervisant le projet.

Un porte-parole du SKAO a nié les allégations, mais a confirmé qu’il «aidait une enquête extérieure indépendante».

“Aucune perte en capital n’a été subie dans ces fonds d’investissement. Les fonds du marché monétaire sont intrinsèquement à faible risque et très liquides et ont été sélectionnés pour le portefeuille d’investissement de SKAO pour cette raison”, a déclaré le porte-parole.

«Toute réduction observée dans les soldes d’investissement concerne les montants échangés (retirés) des investissements pour soutenir les exigences en espèces normales de Skao, par exemple pour payer les fournisseurs et les salaires du personnel.»

«SKAO suit les meilleures pratiques reconnues, et ses activités et rapports financiers sont soumis à des audits internes rigoureux et à des audits externes indépendants qui sont signalés au comité des finances et au conseil. Aucune conclusion défavorable notable n’a été signalée.»

Les autres plaintes détaillées dans le rapport du dénonciateur comprennent des allégations selon lesquelles les budgets d’approvisionnement ont été mal gérés, entraînant des retards et un changement de portée.

Un exemple est l’échec du projet à construire une alimentation permanente au télescope sur le site australien, qui est maintenant exécuté sur des générateurs diesel temporaires.

Le site Web Skao revendique l’énergie pour l’usine de traitement centrale du projet «est fournie par une usine photovoltaïque [solar] et le système de stockage d’énergie soutenu par les générateurs diesel, générant des énergies renouvelables la majorité du temps pour alimenter les antennes et toutes les infrastructures de site ».

Cependant, aucune plante solaire n’a encore été construite. Le projet n’a pas encore accordé d’appel d’offres pour la centrale et aurait dépensé plus d’un milliard de dollars pour le diesel pour alimenter la centrale.

Un document d’appel d’offres publié par le SKAO en mars révèle qu’un système de «phase un» exploité par le site devrait «être opérationnel au début de 2026», avec l’intérêt de l’appel d’offres pour construire une centrale électrique «de phase deux» pour intégrer les énergies renouvelables.

Le porte-parole du SKAO a confirmé que le projet se déroulerait sur des générateurs diesel jusqu’à ce que l’usine solaire à long terme soit opérationnelle – attendue fin 2028.

«Une équipe d’experts met en œuvre un processus complexe d’approvisionnement en puissance en plusieurs étapes qui se traduira par un accord d’achat d’électricité à long terme avec un fournisseur d’électricité indépendant pour construire et exploiter une centrale électrique radio avec une très haute fraction de puissance générée à partir de cellules photovoltaïques solaires et en utilisant un système de stockage substantiel d’énergie de la batterie.»

Le gardien peut également révéler que Une subvention de la Commission européenne de 5 millions d’euros réclamée par le SKAO Consortium pour le développement des infrastructures a été partiellement récupérée.

Une lettre envoyée de l’agence européenne de recherche de recherche au directeur général adjoint du Skao, basé au Royaume-Uni, indique que la commission demandait un remboursement de 3,4 millions d’euros qui avait déjà été payé.

Il est entendu que le montant finalement reconnu par la Commission européenne était de 2,5 millions d’euros de la subvention initiale de 5 millions d’euros après que de nombreux frais réclamés aient été jugés inéligibles.

La subvention, attribuée dans le cadre du programme Horizon 2020, était destinée à soutenir «la conception détaillée de l’infrastructure requise» pour les sites de télescope en Australie et en Afrique du Sud.

Le porte-parole du SKAO a déclaré que la subvention avait été supervisée par l’organisation SKA – la société de prédécesseurs au Skao qui est en train de se retrouver.

«Comme c’est souvent le cas, avec un projet majeur complexe de ce type, il y avait des coûts jugés inéligibles, mais par le clôture du projet, ils étaient de nature modeste et les arrangements ont résolu à l’amiable entre tous les partenaires du projet et la CE, avec la pleine connaissance et l’approbation des structures de gouvernance de l’organisation», a déclaré le porte-parole.

Une «mise à jour interne» diffusée au sein de l’organisation début juillet suggère qu’il y a également eu des modifications de la portée et du calendrier du projet.

Selon la mise à jour, un «programme de risque de programme et de calendrier» avait établi des «extensions à nos horaires moyens et bas». («Low» fait référence au télescope australien, tandis que «Mid» fait référence au projet en Afrique du Sud.)

Le document fait également référence à un «écart budgétaire» qui sera évalué au cours des prochains mois. «Ensuite, nous examinerons comment nous pouvons gérer cela, en réduisant ou en reportant une partie de notre portée.»

La circulaire stipule que l’organisation est consciente que «notre budget de contingence actuel est insuffisant pour couvrir les ECP attendus [engineering change proposals] et le risque restant »du projet.

En réponse aux questions du Guardian sur la portée modifiée du projet, le porte-parole du SKAO a déclaré: «La portée et le calendrier du projet SKA, une entreprise massive pour livrer les deux radiotélescopes le plus importants et les plus complexes du monde, sont en cours d’examen constant.

“Le Conseil Skao, composé de représentants des gouvernements des États membres qui composent SKAO et soutenus par son comité des finances, a surveillé toutes ces questions. Une mise à jour récente du calendrier a été informée au Conseil et à la communauté scientifique au sens large, et est motivée par des raisons programmatiques et non financières”, a-t-il déclaré.