Trump vows to write executive order to reshape college sports

Vendredi après-midi, un mélange éclectique d’athlètes, de commissaires de conférence, de dirigeants de télévision et d’anciens entraîneurs de football se sont rendus à la Maison Blanche, convoqués pour aider le président Donald Trump à s’attaquer à ce qu’il considère comme un problème national urgent.

Pas le conflit qui éclate en Iran, les troubles au sein du Département de la Sécurité intérieure ou les élections de mi-mandat imminentes. Trump a réuni les dirigeants des conférences Power Four, les responsables des médias d’ESPN et de Fox et d’anciens entraîneurs de premier plan tels que Nick Saban pour enquêter sur les problèmes du sport universitaire – et sur les mesures à prendre.

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Finalement, après s’être montré de plus en plus agité au cours de la séance de deux heures, le président a conclu : Lui seul pouvait régler le problème.

“Je vais rédiger un décret, et ce décret sera fondé sur le bon sens”, a déclaré Trump, plus de 90 minutes après le début de l’événement.

“Nous serons poursuivis en justice”, a-t-il ajouté.

Le rassemblement – qui, outre Trump, comprenait les présidents de plusieurs universités et des Yankees de New York ainsi que de hauts responsables, dont le secrétaire d’État Marco Rubio – est survenu à un moment de profonde incertitude pour la NCAA et ses membres. Les décisions de justice ont affaibli l’autorité de l’association ; Les accords de nom, d’image et de ressemblance (NIL) ont transformé le recrutement et la rémunération ; et les écoles se préparent à une ère de partage des revenus qui pourrait professionnaliser davantage le jeu universitaire.

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La séance, à laquelle ne participaient aucun athlète actuel, comportait de nombreuses lamentations sur les récents changements dans les sports universitaires qui ont généré des paiements importants aux joueurs.

Malgré des années d’audiences au Congrès, les législateurs n’ont pas encore établi de cadre national pour stabiliser le système. Et tandis que certains fans se réjouissent de l’essor soudain de leurs équipes – le championnat de football universitaire de l’Université d’Indiana en est un excellent exemple – beaucoup s’inquiètent de la fin des conférences traditionnelles, de la professionnalisation croissante et des problèmes auxquels sont confrontés les petits sports.

“Tout ce que tout le monde a dit sur les défis auxquels nous sommes confrontés à ce moment particulier est vrai”, a déclaré le président de la NCAA, Charlie Baker, au début de la séance.

Tous les problèmes qui affligent le monde complexe et diversifié de l’athlétisme n’ont pas été abordés. Aucun nouvel accord n’a été conclu et il n’y a pas eu de consensus sur les prochaines étapes à suivre. Mais le fait que la Maison Blanche laisse son empreinte sur l’avenir du sport universitaire a un poids en soi.

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“C’est toujours différent lorsqu’il s’agit de la Maison Blanche”, a déclaré Robert Kelchen, professeur de politique d’enseignement supérieur à l’Université du Tennessee.

Trump, qui a publié l’année dernière un décret destiné à protéger les sports universitaires, a déclaré vendredi qu’il avait été invité à s’impliquer par des groupes extérieurs inquiets de l’orientation des sports universitaires et réclamant une solution.

“Ils sont venus me voir et m’ont dit : ‘Tu es le seul à pouvoir le faire'”, a déclaré Trump. Il a appelé le Congrès à adopter une législation destinée à aider à stabiliser l’athlétisme universitaire et a déclaré qu’il rédigerait lui-même un deuxième décret plus complet pour le faire, car il a une « idée vraiment simple et vraiment intéressante » pour résoudre les problèmes du système, même si les tribunaux la jugent illégale.

Trump n’a pas détaillé ce que serait le nouvel ordre, mais ses remarques ont souligné son aversion pour les grosses sommes d’argent que certains athlètes universitaires – principalement les joueurs de football et de basket-ball – peuvent désormais recevoir.

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“D’une certaine manière, j’aimerais simplement revenir exactement à ce que nous avions et le faire passer devant les tribunaux s’il le faut”, a déclaré Trump, de plus en plus animé à mesure que la table ronde s’étendait. Il a critiqué le paysage actuel, le qualifiant de « pays fou et imaginaire », en soulignant plusieurs joueurs de football adolescents qui ont signé des contrats de plusieurs millions de dollars.

Il a dénoncé à plusieurs reprises la décision d’un juge fédéral qui a ouvert la porte au paiement des athlètes par les universités, mettant ainsi fin à des décennies d’athlétisme amateur, et a insulté à plusieurs reprises les démocrates et les juges qu’il accusait de s’opposer à son programme.

Trump semblait parfois peu familier avec les procédures judiciaires qui ont conduit à l’état actuel du sport universitaire et à l’indemnisation des athlètes. Il a demandé à un moment donné si les affaires judiciaires avaient fait l’objet d’un appel devant des juridictions supérieures et on lui a répondu que la Cour suprême avait rendu en 2021 une décision 9-0 affirmant que les restrictions sur les avantages liés à l’éducation pour les étudiants-athlètes violaient la loi antitrust.

“Eh bien, c’est surprenant”, a-t-il déclaré, qualifiant la décision du tribunal de “honte”.

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D’autres participants ont critiqué à tour de rôle les développements récents qui ont bouleversé le sport universitaire, tels que le portail de transfert de la NCAA, qui a considérablement accéléré le rythme des étudiants-athlètes qui changent d’école, et la montée en puissance des collectifs qui rémunèrent les joueurs.

De nombreux participants ont évoqué leur soutien au SCORE Act, un projet de loi du Congrès qui introduirait de nouvelles réglementations standardisées sur les paiements des joueurs et fixerait des limites à leur rémunération.

Avant la table ronde, les responsables de la Maison Blanche ont déclaré que les implications pour les collèges et universités allaient au-delà du terrain de jeu – certaines écoles risquant de subir des pertes financières importantes – et que Trump était dans une position rare pour convoquer des personnalités clés et faire pression pour des solutions.

“Une partie du leadership consiste à sortir des sentiers battus, à avoir des méthodes innovantes et à s’impliquer pour essayer de résoudre des problèmes que personne d’autre ne semble être capable de résoudre”, a déclaré un haut responsable de la Maison Blanche, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter des délibérations internes. Le responsable a souligné les efforts de Theodore Roosevelt pour encourager les équipes de football universitaire en 1905 à adopter des casques et de nouvelles règles de sécurité – une décision largement saluée pour protéger les joueurs et contribuer à sauver le sport.

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Pour Trump, c’est un territoire familier. La plupart des présidents traitent le sport comme une cérémonie, mais il l’a traité comme un levier – en pesant sur les règles de la ligue et le recrutement des entraîneurs, en s’engageant dans des négociations d’un milliard de dollars impliquant des capitaux saoudiens, en lançant des actions exécutives pour protéger les jeux traditionnels et en utilisant les équipes de championnat comme symboles de l’élan national.

Les partisans affirment que l’accent mis sur l’athlétisme universitaire est à la fois politiquement et fondamentalement stratégique. Harrison Fields, qui était secrétaire de presse adjoint principal de la Maison Blanche l’année dernière, a déclaré que l’accent mis par Trump sur les sports universitaires s’adressait à un « segment unique et croissant de sa coalition » – y compris les nombreux Américains qui tentent de donner un sens aux accords NIL qui remodèlent le football universitaire et le basket-ball, en particulier.

“Il s’agit d’une autre question du 80/20 que le président exploite à son avantage, en utilisant le poids de la présidence pour poursuivre le changement à travers les leviers de l’administration”, a déclaré Fields.

Trump soutient les efforts du Congrès pour établir un cadre national pour NIL, a ajouté Fields, affirmant que ce serait « un fruit facile à trouver pour la coopération bipartite et une victoire significative pour les étudiants-athlètes américains ».

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Tous les présidents mélangent sport et politique – qu’il s’agisse de célébrer des équipes championnes ou d’assister à des événements de grande envergure, selon les historiens de la Maison Blanche. Trump se distingue par ses efforts pour former les athlètes, intercéder dans les conflits sportifs et même peser sur les mouvements du personnel des équipes. Le timing est toutefois déroutant, ont dit certains.

“Les présidents ont mené d’autres affaires même lorsque des guerres éclataient. Mais cette promotion d’un sommet sportif universitaire ne semble certainement pas une priorité à un moment difficile où le Moyen-Orient est dans une situation explosive – et les actions américaines sont au centre de cette situation”, a déclaré Julian Zelizer, professeur d’histoire politique à l’Université de Princeton. “Le sport universitaire n’est pas non plus le genre de problème national prioritaire, comme l’inflation, qui compte le plus pour les électeurs en ce moment.”

La réunion de vendredi a réuni certaines des personnalités les plus puissantes de l’écosystème sportif universitaire, flanquées de dirigeants républicains tels que le gouverneur de Floride Ron DeSantis et le président de la Chambre des représentants Mike Johnson (Louisiane). Environ trois douzaines de personnalités du monde du sport étaient présentes, dont les commissaires de l’ACC, du Big Ten, du Big 12 et de la SEC – les conférences qui contrôlent l’essentiel des revenus du football – ainsi que des dirigeants universitaires et des responsables des médias d’ESPN et de Fox Sports, dont les contrats de diffusion soutiennent la structure financière du sport.

Alors que Sarah Hirshland, PDG du Comité olympique et paralympique américain, était présente, la liste des invités a souligné où réside le pouvoir économique du sport universitaire : conférences à forte dominante football, partenaires télévisés et programmes de marque. L’enjeu n’est pas simplement NIL – bien que ce marché ait bouleversé le recrutement et la rémunération – mais bien la durabilité du modèle actuel.

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Aucun athlète actuel n’y était présent, selon une liste d’invités publiée par la Maison Blanche, ni aucun représentant officiel des collectifs NIL dirigés par des athlètes. Casey Floyd, co-fondateur de NOCAP Sports, une société de marketing sportif qui travaille sur les questions NIL pour les athlètes, les écoles et les entreprises, a qualifié l’ensemble de l’exercice de « théâtre politique ».

“Il n’y a pas d’experts dans la salle. Il n’y a pas d’athlètes”, a déclaré Floyd. “En gros, vous avez un groupe de célébrités, d’anciens entraîneurs et athlètes qui expriment leur opinion sans aucune base factuelle ou juridique.”

Floyd a déclaré que les athlètes – qu’il a décrit comme « la main-d’œuvre qui soutient l’ensemble du système » – ont besoin d’une représentation indépendante et d’un siège formel à la table.

Les responsables de la Maison Blanche se sont dits réalistes quant à la séance de vendredi, qu’ils ont présentée comme un point de départ pour les délibérations futures.

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S’il y a une limite à l’implication croissante de Trump dans le sport, c’est bien son image de négociateur en chef particulièrement bien placé pour sortir de l’impasse – un négociateur en chef autostylisé.

L’année dernière, alors que les négociations s’éternisaient entre le PGA Tour et le Fonds d’investissement public d’Arabie Saoudite sur un partenariat potentiel qui pourrait réunifier le golf professionnel masculin, Trump a accueilli des personnalités clés à la Maison Blanche pour des heures de discussions.

Trump avait exprimé sa confiance dans sa capacité à combler l’écart, affirmant sur un podcast qu’il lui faudrait « la majeure partie de 15 minutes » pour conclure un accord.

Aucun accord n’a été conclu et il n’est pas clair si Trump joue toujours un rôle dans les discussions entre les deux parties.

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Trump considère depuis longtemps les événements sportifs mondiaux comme étroitement liés à son héritage présidentiel, en particulier avec la Coupe du monde masculine de cet été et les Jeux olympiques de Los Angeles de 2028 à l’horizon.

Les gestes ont été à la fois symboliques et substantiels. Trump est devenu le premier président américain en exercice à assister à un Super Bowl et est apparu aux événements du Daytona 500 et de l’UFC. Il prévoit d’organiser une carte UFC sur le terrain de la Maison Blanche et une course IndyCar au National Mall dans le cadre de la célébration du 250e anniversaire du pays.

Il manque peu d’occasions de lier drame sportif et théâtre présidentiel. Lors de son discours sur l’état de l’Union, Trump a accueilli l’équipe masculine américaine de hockey, médaillée d’or olympique, à la Chambre, les présentant comme la preuve que « notre pays gagne à nouveau ».

Et jeudi, Lionel Messi et les membres de l’Inter Miami, champion de Major League Soccer, se sont rendus à la Maison Blanche, un autre croisement très médiatisé entre le sport mondial et la cérémonie présidentielle.

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Le monde du sport a également élevé Trump. Il a forgé un partenariat visible avec le président de la FIFA, Gianni Infantino, dont l’organisation se prépare à organiser la Coupe du monde masculine en Amérique du Nord. Lors du tirage au sort de la Coupe du monde en décembre, Infantino a remis à Trump le premier prix de la « paix » de la FIFA – une consolation pour avoir manqué le prix Nobel de la paix.

La table ronde de vendredi a rappelé une fois de plus que sous la présidence de Trump, le sport n’est pas seulement un spectacle mais un lieu récurrent d’attention, d’influence et de construction d’un héritage.

Vers la fin de la table ronde, les responsables ont déclaré que les athlètes participeraient aux conversations sur le sujet, mais ont expliqué qu’il n’y avait pas de place à la table vendredi.

“En fin de compte, nous devions donner le coup d’envoi et commencer”, a déclaré Randy Levine, le président des Yankees de New York, qui a aidé à organiser la discussion de vendredi. “C’est le début. Ce n’est pas la fin.”

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