Kentucky Derby’s most remarkable fan makes 80th straight race

LOUISVILLE, Kentucky – Quelque chose de bizarre s’est produit récemment avec les signes vitaux d’un homme de 88 ans. Il venait de passer quatre mois dans des chambres d’hôpital et des centres de rééducation, dans une agonie silencieuse et un déclin apparent. Tout d’un coup, le tensiomètre, si vexé aussi longtemps que la pression de Bob Weihe continuait de chuter suffisamment pour contrecarrer les efforts de réadaptation (et à peu près tout le reste), a donné une nouvelle lecture. Il a déclaré un 120/80 impossible et impeccable.

“C’était bizarre”, raconte Barbara Weihe, son épouse depuis 68 ans, trois mois et une semaine. Elle estime que cela avait « quelque chose à voir avec le fait de rentrer à la maison » à la mi-avril pour la première fois depuis le matin de Noël. Elle convient ensuite avec son fils de l’autre côté de la salle familiale vendredi soir que cela a clairement quelque chose à voir avec autre chose. Depuis le moment où Bob Weihe, à l’âge de 9 ans, a accompagné sa mère au Kentucky Derby de 1947, et elle lui a recommandé de ramper à travers les genoux et les chevilles d’une foule de quatre personnes jusqu’à la rampe pour apercevoir le flou indéchiffrable des chevaux qui passaient, il a assisté à chaque Derby. Cela signifie que s’il pouvait assister à celui de samedi, sa séquence pourrait atteindre le chiffre stupéfiant de 80, dans un monde où il est si rare d’entendre les mots “80 d’affilée”.

Non, il n’avait pas manqué son coup en 1954, lorsque lui et ses copains adolescents restèrent dehors, perplexes, jusqu’à ce qu’ils repèrent un tuyau d’évacuation amical qu’ils pouvaient escalader. Il n’avait certainement pas manqué son coup en 1963, lorsqu’il conduisait son camion Coca-Cola dans le sud de l’Indiana, recommandant Chateaugay à ceux qui demandaient un pourboire pour le Derby, puis retournait dans le sud de l’Indiana la semaine suivante pour distribuer les gains à ceux qui avaient écouté. Il n’a pas manqué le moment où Barbara a été opérée – “Je ne voudrais pour rien au monde qu’il rate le Derby”, a-t-elle déclaré en 2020 – alors il a emmené sa mère de 90 ans pendant que Barbara sortait l’après-midi du Derby et manquait brièvement de retour à la maison, une histoire qui montre sa bonne humeur en fuite. Il n’a pas manqué même en 2020, le Derby vide, fantomatique et sans fans du 5 septembre pendant les restrictions du COVID-19, lorsqu’un propriétaire du cheval Max Player a appris que sa séquence pourrait se terminer à 73 de suite, puis a gentiment intégré Bob au lasso dans leur groupe de propriétaires.

“Derby Bob”, comme son nom l’indique, a fréquenté le Derby pendant tant de jours de mauvais temps : le froid cruel de 1957, la chaleur impitoyable de 2008, les pluies éhontées de la fin des années 2010. Lui et Barbara, originaire de Louisville, sont apparus selon les modes éphémères des différentes époques, à partir de 1957, lorsque Bob et son cher ami de première année sont entrés à Churchill Downs, sont allés au deuxième étage, ont placé leurs billets dans des étuis à chapelet et les ont fait flotter en bas chez leurs futures épouses pour un deuxième usage. “Souvent, nous rentrions dans une boîte”, explique Barbara, “et les gens venaient et personne ne bougeait”. Cela a duré jusqu’en 2025, froid et pluvieux, lorsque son fils Mark a déclaré : “Je vous garantis qu’il était malheureux. Mais il est resté assis là toute la journée.” Cela faisait 79, et il avait rêvé à haute voix de temps en temps au joli, autour de 80. Mais ensuite arriva le matin de Noël 2025 quand il ne pouvait pas se lever du lit, puis vinrent les quatre mois d’infections et de revers qui marquèrent la fin de la séquence.

“Je ne savais pas ce qui se passait”, dit Bob Weihe. “J’étais complètement hors de combat. Une fois que j’ai su ce qui se passait, je me suis dit : eh bien, maintenant je peux me convaincre que je pouvais m’améliorer. Je me suis convaincu [in February] que je pourrais aller au Derby. Ils ont dit que je devais manger pour aller au Derby. Alors j’ai essayé de manger et je n’ai pas pu. Aucun des plats n’était bon. Tout cela avait un goût horrible. » Il pensa : « Je ne sais pas ce qui fonctionnera. »

Barbara dit : “Même en cure de désintoxication, son oxygène baissait et ils appelaient tout le monde.” Scott dit : “Et ils avaient en fait appelé un hospice, à un moment donné. Il était un peu fou. Il vous regardait sans vraiment vous voir.” Et encore une fois Scott : “Des médecins lui ont dit : ‘Tu es en train de mourir’, quand j’étais là-dedans.” Finalement, en avril, Bob a dit : « Je veux rentrer à la maison », et Mark se souvient lui avoir dit : « Je veux que tu comprennes que si tu rentres chez toi et que tu tombes malade, ils vont te laisser mourir. Et il a dit : ‘J’ai eu 88 ans.’ Si c’est mon heure, c’est mon heure.'”

Le 1er mai, Bob parlait de la voix tendue qu’il a du mal à invoquer, dans le lit d’hôpital qui se trouve d’un côté de la salle familiale dans la maison dans laquelle il a grandi, la maison que lui et Barbara partagent depuis 1975 (à son deuxième passage), une maison à peut-être six miles de Churchill Downs. C’est une maison à quelques portes de là où vit sa fille Becky, et c’est là que Bob, Barbara et leurs fils Mark et Scott ont regardé les Kentucky Oaks la veille du Derby, les yeux de Bob fixés sur l’écran lors d’une interview d’après-course avec le jockey gagnant Jose Ortiz. C’est une maison riche en albums et en souvenirs rassemblés par un homme si ardent à collectionner les autographes du Derby – des jockeys et des entraîneurs gagnants des programmes du Derby que parfois, lors de voyages en voiture, comme lorsque Bob entraînait le football de St. Francis of Assisi High pendant 24 ans, lui et Barbara pouvaient s’arrêter et frapper à la porte d’un jockey.

“Puis-je m’allonger et faire une sieste ?” plaisante-t-il en se couchant le vendredi soir à 21 heures, car samedi déjà crépitait de promesses. Le tensiomètre avait parlé et certains héros étaient intervenus et Bob Weihe (prononcé POURQUOI) semblait se diriger vers un 80e Derby consécutif. Le journaliste de CBS David Begnaud avait lancé un appel vidéo pour aider les Weihe à trouver les billets toujours exorbitants. Churchill Downs avait aidé. La détermination de Bob l’avait emporté. Ensuite, les inquiétudes se sont répandues, depuis la recherche d’un fauteuil roulant (fourni par l’hospice) jusqu’à une camionnette accessible (pour laquelle les autres clients du bar local de Mark ont ​​essayé d’aider en appelant). Où pourraient-ils se garer ? Comment pourraient-ils accéder à la forteresse de Churchill, toujours plus fortifiée ? Et l’oxygène de Bob ?

Samedi matin, Barbara dit : “Au début, il était un peu groggy, puis quand il s’est vraiment réveillé, je lui ai demandé s’il était prêt à aller au Derby et il a répondu : “Ouais !””, comme si Barbara n’avait même pas besoin de demander.

Ce qui suit plonge la famille dans un état d’incrédulité heureuse. La séquence revit. Hospice arrive et habille Bob, y compris son nouveau chapeau avec le ruban indiquant « Derby Bob’s 80th ». Une camionnette arrive en milieu d’après-midi mais aussi — whoa ! — une escorte policière. La séquence revit. CBS arrive. Un ambassadeur de Churchill Downs, Gregg Cobb, arrive. Becky, ses petits-enfants, ses proches et ses arrière-petits-enfants font leurs adieux. Bob qui, comme presque tous les habitués du Derby, choisit rarement un gagnant, donne son choix à un flic qui a demandé conseil : 1-19-22. La plate-forme du fourgon le fait monter à bord du fauteuil roulant. La séquence revit. Vers 16 h 15, alors que la quasi-totalité des 150 000 participants se trouvent depuis longtemps à l’intérieur de Churchill Downs, un convoi commence avec deux voitures de police devant, la camionnette beige, une voiture CBS et une dernière voiture de police. La camionnette transporte Bob, Barbara, Mark, Scott et l’éternel ami de la famille Bill Tharp, venu de l’autre côté de la rue lorsqu’il était enfant, un physiothérapeute à la retraite qui pourrait aider en cas d’urgence. Le court trajet s’avère long en exaltation. Bob s’émerveille. “Il a dit qu’il ne pouvait pas croire qu’il avait bénéficié d’une escorte policière”, explique Mark. Tharp dit qu’il a remarqué Bob, qui ne pleurait jamais, qui pleurait.

Un peu après 16h30, ils se garent dans l’entrée principale, près de la statue de Barbaro, vainqueur du Derby 2006. Les quelques gouttes de pluie se sont arrêtées. Le ciel a cessé de sombrer. Les gens aux couleurs vives n’ont cessé de prendre des photos avec Barbaro. Un avion vrombissant au-dessus de nous annonce des pièces automobiles. Le dirigeable Goodyear tourne autour. Alors que les portes de la camionnette s’ouvrent et que la plate-forme commence à amener Bob au sol, une quinzaine de spectateurs applaudissent son arrivée, dont un soignant qui se décrit lui-même et qui ne le connaissait pas mais avait entendu son histoire.

Une clôture s’ouvre et le groupe entre, avec Tharp guidant Bob alors que la séquence revit. Un trajet en ascenseur mène à un club-house gonflé surplombant le tronçon. La carte Derby a atteint sa 10e course (le Derby arrivant 12e), et tandis que Bob regarde la séquence, sa tête pivote pour suivre la fin et il ne ressemble pas complètement à un enfant de 1947 rampant entre les genoux et les chevilles. Il boit de l’eau. Il regarde un programme que Barbara lui a présenté. “C’est merveilleux”, dit-il à un moment donné.

“Mec, je dois arrêter de pleurer”, dit Mark.

Ils ramènent Bob rencontrer le président de Churchill Downs. Ils l’emmènent à la fenêtre de paris (pour cela 1-19-22). Le ciel est devenu très bleu avec des nuages ​​inoffensifs. Les avions, principalement UPS, ont décollé à proximité. Les gens boivent. “Il sourit beaucoup”, dit Scott, “Il est très alerte, très alerte. Il sait où il en est et il est content d’être ici… Il était déterminé, donc nous étions déterminés. Il était un plus grand croyant que nous.” Il coupe l’oxygène tout au long des heures, Tharp le gardant à proximité juste au cas où tout en vérifiant le niveau de saturation en oxygène de Bob, qui s’élève à un robuste 98.

La nourriture et les boissons apparaissent même si Bob n’y participe pas. Un homme barbu avec un chapeau de cowboy s’arrête pour s’émerveiller et Barbara dit : “Nous n’imaginions pas qu’il réussirait cette année.” Scott a quelqu’un sur FaceTime, ce qui lui permet de voir Bob. Mark s’offre un cigare. Le Derby, vraisemblablement plus bruyant qu’en 1947, joue Guns N’ Roses, Avicii, Flo Rida, AC/DC, le « Compte à rebours final » européen. Bob semble parfois somnolent, mais pas au moment de la course. Il demande à tenir un verre Derby traditionnel. Lorsque “My Old Kentucky Home” joue comme toujours, lui et Barbara reprennent leur rituel consistant à siroter un julep à la menthe ensemble, comme toujours.

“Il a essayé”, dit Barbara. “Il n’a pas vraiment compris.”

La plus grande course fait tourner les tripes comme toujours, et le tableau s’est terminé à 19-1-22, les chiffres mêmes que Bob avait choisis à cause des trois jockeys (sinon dans le même ordre). Grâce à ces recommandations contenues dans des boîtes trio, un membre de la famille a gagné environ 56 000 $, le flic en quête de conseils peut-être 112 000 $.

Alors que les cris des 150 000 personnes s’éteignent et que la foule sort, Bob tient la tête en arrière et sourit pendant un temps inhabituellement long. Alors qu’un novice aurait pu dire qu’il souriait au 1-19-22, ceux qui connaissaient savaient qu’il souriait après avoir été témoin du Kentucky Derby pour la 80e année consécutive, de Jet Pilot (1947) alors qu’il était enfant sur le rail à Golden Tempo (2026) en tant qu’homme sorti de l’hôpital et au-dessus du rail. “Quelle journée”, dit Tharp à tous dans l’ascenseur qui descendait, et tandis qu’il dirigeait Bob vers la 80e sortie d’un Kentucky Derby, ils traversaient la foule épaisse habituelle, une mer d’étrangers qui ne cessent de se séparer, leurs vêtements kaléidoscopiques donnant l’impression qu’il traverse un jardin botanique fou.

La plate-forme amène Bob sur la camionnette juste avant 7h30, après trois heures de vol. Une heure plus tard, la salle familiale bourdonne d’environ une douzaine de membres de la famille et de leurs personnes préférées, y compris l’heureux gagnant de 56 000 $. Bob dort et laisse même échapper un bref ronflement. Scott arrive à un moment donné et dit : “Quelle expérience.” Begnaud arrive avec des programmes avec de nouveaux autographes du jockey et entraîneur gagnant, et Bob dit : “Merveilleux ! Merveilleux !” Tharp se tient à côté du lit et dit : « Regardez-le », car il a clairement l’air en meilleure forme que n’importe quel jour récent. Sa petite-fille Courtney Wadell, infirmière de profession qui s’occupe de Bob, dit à propos de cette journée : “C’était bien plus que ce que nous aurions pu rêver.”

Elle a pour objectif de prendre sa tension artérielle à un moment donné, mais le moniteur est tombé en panne, après quoi le gars qui a participé à 80 Derbys du Kentucky consécutifs a déclaré que cela n’avait pas d’importance. De cette voix laborieuse, il dit : « Je suis toujours en vie », et, quelque part là-dedans, autour de ce cœur et de cette détermination, peut-être aussi vivant qu’il ne l’a jamais été.