Louisiana judge in abuse case belatedly recuses himself after ruling in favor of church on whose finance panel he sits | Louisiana

Un seul juge en Louisiane s’est prononcé en faveur des tentatives en cours de l’Église catholique d’abroger une loi qui permettait aux anciennes plaintes pour abus de pouvoir être portées devant les tribunaux – même après qu’une décision de la Cour suprême de l’État a confirmé la constitutionnalité de cette soi-disant « période de rétrospection ».

Mais maintenant, ce juge – Kendrick J Guidry de Lake Charles – est obligé de reconnaître que sa décision a profité à une église spécifique au sein de laquelle il siège au comité des finances, lui donnant un intérêt financier direct qui a nécessité sa récusation en vertu du code judiciaire de l’État.

La façon dont Guidry a géré la situation a suscité des questions sur les raisons pour lesquelles il ne s’est pas récusé beaucoup plus tôt. Et cela constitue un autre exemple parmi tant d’autres dans lesquels des juges manifestement catholiques en Louisiane – l’un des bastions de la religion aux États-Unis – ont rendu des décisions en faveur d’une église ou d’un groupe affilié pour ensuite admettre qu’ils ne devraient pas entendre l’affaire.

Ces décisions controversées interviennent alors que les diocèses de l’État sont aux prises avec un scandale d’abus du clergé vieux de plusieurs décennies et coûteux en termes financiers.

Avant sa récusation, Guidry avait révélé qu’il était membre de cette église particulière : Immaculate Heart of Mary, dans le diocèse de Lake Charles. Mais jusqu’à ce qu’il le révèle finalement la semaine dernière, il n’a pas déclaré qu’il siégeait au comité des finances de l’église depuis février.

Diane Ciolino, professeur de droit à l’Université Loyola de la Nouvelle-Orléans spécialisée dans l’éthique judiciaire en Louisiane, a déclaré que la loi de l’État était claire : les juges ayant de tels liens avec une partie dans une affaire doivent se récuser de cette affaire.

« Les juges, même ceux qui ont des liens étroits avec les parties, avec les avocats, croient parfois sincèrement qu’ils peuvent être impartiaux », a déclaré Ciolino. Pourtant, le législateur de Louisiane, qui a révisé les lois régissant les récusations judiciaires ces dernières années, « a clairement indiqué que la norme était objective », a poursuivi Ciolino.

“Ce n’est pas ce que pense ce juge, mais c’est ce qu’un observateur objectif et raisonnable croirait dans l’ensemble des circonstances.”

Kathryn Robb, du groupe de défense des victimes d’abus Enough Abuse, l’un des principaux défenseurs nationaux des lois sur les fenêtres rétrospectives à travers le pays, a fustigé Guidry pour ne pas avoir divulgué dès le départ son rôle au sein du comité des finances de l’Église.

“Il a donné l’impression que cette relation avec l’église du Cœur Immaculé de Marie et le diocèse de Lake Charles était celle d’un cousin éloigné alors qu’en fait, quand vous regardez tous les faits, la relation entre le juge et l’église ressemble plus à celle d’un vrai jumeau”, a déclaré Robb.

« Devoirs d’être juste et impartial »

Au cœur de la controverse sur la récusation de Guidry se trouvait une audience du 31 mars dans une affaire alléguant qu’un prêtre du Cœur Immaculé de Marie avait commis « de graves abus sexuels sur un enfant » sur un enfant de cinq à neuf ans dans les années 1980. Guidry a révélé au début de l’audience qu’il était membre du Cœur Immaculé de Marie. Il a néanmoins déclaré qu’il pouvait être juste, et les avocats des deux côtés ont convenu que la simple appartenance à une église n’était pas disqualifiante.

Guidry a ensuite souscrit à la position du diocèse selon laquelle autoriser une plainte pour abus vieille de 40 ans serait une « prise » inconstitutionnelle des biens de l’Église parce que la loi en vigueur au moment de l’agression présumée fixait un délai de dépôt qui avait expiré depuis longtemps, selon une transcription de l’audience.

Le plus haut tribunal de Louisiane a déjà rejeté cette position lorsqu’il a confirmé la fenêtre rétrospective en juin 2024, malgré les arguments contraires du diocèse de Lafayette, à environ 75 miles à l’est de Lake Charles. Guidry, cependant, a constaté que la décision de la Cour suprême de Louisiane dans cette affaire reposait sur un argument distinct concernant le droit à une procédure régulière et n’avait jamais définitivement réglé la question de savoir si les institutions avaient le droit de propriété de ne pas être poursuivies pour d’anciennes plaintes pour abus une fois le délai initial pour les poursuivre expiré.

Robb a déclaré qu’elle avait été déconcertée par le manque apparent d’impartialité de Guidry dans certains de ses commentaires depuis le banc. À un moment donné, il a déclaré aux avocats de l’Église que la loi sur la période d’analyse permettait aux gens de « vous tirer dessus pour quelque chose qui aurait pu se produire il y a 30 ou 40 ans ».

“Il ne s’agit pas de prendre des photos”, a déclaré Robb. « Il s’agit d’obtenir justice et responsabilisation pour les victimes qui ont été violées, agressées sexuellement et sodomisées lorsqu’elles étaient enfants. »

Les avocats de la victime présumée dans l’affaire Lake Charles ont déposé une requête le 15 avril pour que Guidry se récuse. Ils ont soutenu que la position du juge en tant que ministre eucharistique et leader d’un groupe d’hommes au Cœur Immaculé de Marie – et son histoire en tant qu’ancien membre du comité des finances d’une autre église du même diocèse – allait bien au-delà de ce qu’il avait révélé.

Guidry a ensuite révélé qu’il faisait partie du comité des finances du Cœur Immaculé de Marie lorsque Daniel Meyer, un avocat représentant une victime présumée d’abus dans une affaire distincte devant Guidry, a lui-même demandé au juge de se retirer.

Dans un e-mail obtenu par WWL Louisiana et le Guardian, Guidry s’est hérissé à la demande de Meyer, affirmant que « cela entraîne une blessure personnelle ». Il a affirmé qu’il ne s’était pas récusé en mars parce qu’il estimait que son rôle de ministre eucharistique et de leader d’un groupe d’hommes à l’église ne compromettait pas son impartialité. Mais Guidry a ensuite apporté une nouvelle information.

“Malheureusement, à ce moment-là, j’ai omis de mentionner que j’étais membre du comité des finances, ce qui se reflète dans ma biographie mise à jour” sur le site Web du palais de justice de l’État de Lake Charles, a écrit Guidry dans l’e-mail. “Sur la base de la requête en récusation et de la biographie ci-jointe, j’ai remarqué que ma biographie mise à jour n’était pas téléchargée sur le site Web comme elle aurait dû l’être lorsque je l’ai mise à jour sur [24 February]. J’ai accepté ma nomination au comité des finances à peu près à cette époque, c’est donc encore nouveau pour moi et cela m’est sorti de l’esprit lors de la récente audience.

Une nouvelle version de la biographie de Guidry a été publiée sur le site Internet du tribunal le 15 avril, selon les métadonnées du dossier. La biographie était presque identique à la version précédente – mais elle ajoutait que Guidry faisait partie du comité des finances d’Immaculate Heart of Mary.

“Je ne laisse rien interférer avec mes devoirs d’être juste et impartial dans tous les cas”, a écrit Guidry dans l’e-mail. Il a ensuite fait allusion à l’article 151(B) du code de procédure civile de Louisiane, qui oblige les juges à se récuser s’il existe « une base substantielle et objective qui pourrait raisonnablement empêcher [them] de mener tout aspect de la cause de manière juste et impartiale ».

« En me basant uniquement sur le fait que je suis membre du comité des finances de l’église et que je prononce simplement le mot « finances », je peux comprendre qu’en vertu de l’article 151(B), il y aurait une base « substantielle et objective » exigeant ma récusation », a écrit Guidry.

WWL et le Guardian ont obtenu l’e-mail du juge indépendamment de Meyer. Meyer a confirmé l’authenticité de l’e-mail mais a refusé de commenter.

Guidry n’a pas non plus fait de commentaire dans l’immédiat.

L’affaire dans laquelle Guidry a statué du côté de l’Église a depuis été confiée à un autre juge nommé Michael Canaday. En novembre, dans une autre affaire d’abus du clergé impliquant l’église Saint-Joseph du diocèse de Lake Charles, Canaday s’est prononcé contre les arguments qui avaient triomphé devant Guidry.

La décision préalable à la récusation de Guidry intervient alors que deux poursuites alléguant des abus sexuels au lycée jésuite de la Nouvelle-Orléans par le personnel de ce lycée restent en cours. Dans ces affaires, qui se sont déroulées au palais de justice civil de l’État de la Nouvelle-Orléans, les avocats représentant l’école catholique ont présenté, sans succès, les mêmes arguments qui ont eu gain de cause devant Guidry.

Ils faisaient partie des dizaines d’arguments similaires dans des affaires à travers la Louisiane qui ont été portées devant la Cour suprême de l’État. Dans chacune d’entre elles, y compris dans un jugement rendu mardi, la Haute Cour a refusé d’entendre l’affaire.

Une décision de la cour d’appel du cinquième circuit des États-Unis a également refusé d’entendre une affaire d’abus du clergé à Baton Rouge impliquant l’ordre religieux des Salésiens, qui diffusait les mêmes arguments.

Néanmoins, malgré ce bilan négatif, le 31 mars, Guidry a déclaré qu’il était d’accord avec les avocats de l’Église sur le fait que les refus répétés ne créaient pas réellement un précédent juridique auquel il devait adhérer.

Autres récusations

Les récusations ultérieures de Guidry ont rappelé le juge de district américain Jay Zainey du palais de justice fédéral de la Nouvelle-Orléans.

Zainey faisait initialement partie de plusieurs juges fédéraux de la ville qui se sont récusés de présider des affaires susceptibles d’affecter directement un dépôt de bilan que l’archidiocèse catholique de la Nouvelle-Orléans a déposé en 2020 alors qu’il était aux prises avec les retombées financières des réclamations pour agression du clergé. La raison de sa récusation était divers liens avec l’archidiocèse, notamment son service passé au conseil d’administration du collège archidiocésain qui forme les futurs ecclésiastiques.

Mais plus tard, dans une affaire d’abus impliquant l’ordre religieux catholique Holy Cross, Zainey a décidé d’annuler comme inconstitutionnelle la fenêtre rétrospective que la législature de Louisiane a approuvée en 2021.

La décision de Zainey a d’abord été considérée comme une victoire décisive pour l’Église catholique de l’État, lui permettant de régler des plaintes pour abus pour beaucoup moins d’argent que ce qu’elle aurait dû faire autrement. Pourtant, la Cour suprême de Louisiane a par la suite confirmé la constitutionnalité de la loi, annulant ainsi la décision de Zainey.

Il s’est ensuite récusé de l’affaire Holy Cross. En juin 2025, un jury a ordonné aux responsables de Holy Cross de verser au plaignant 2,4 millions de dollars de dommages et intérêts.

L’archidiocèse de la Nouvelle-Orléans et ses assureurs ont également accepté de payer environ 305 millions de dollars pour régler les plaintes pour abus du clergé impliqués dans la faillite, ce qui n’a aucun rapport avec les affaires de Lake Charles devant Guidry. Avant l’ouverture de la fenêtre rétrospective, l’archidiocèse estimait qu’il pourrait régler la faillite pour 7 millions de dollars ou moins.

Pendant ce temps, un autre juge fédéral de la Nouvelle-Orléans, Greg Guidry – qui n’a aucun lien de parenté avec Kendrick Guidry – a insisté sur le fait qu’il pouvait traiter de manière impartiale les appels liés à la faillite de l’archidiocèse, même s’il avait fait don de dizaines de milliers de dollars à l’institution. L’une de ses décisions clés a rejeté une demande visant à desceller des documents secrets de l’Église décrivant la manière dont les responsables de l’archidiocèse ont traité les religieux soupçonnés d’avoir abusé sexuellement d’enfants.

Puis, en avril 2023, au milieu d’un examen minutieux de sa relation personnelle avec un avocat représentant les affiliés de l’archidiocèse dans des litiges d’assurance, Greg Guidry s’est récusé de son rôle dans la faillite de l’église.

Le Guardian et WWL Louisiana ont réussi à rendre compte de l’un des ecclésiastiques figurant dans les dossiers scellés de l’archidiocèse – le prêtre à la retraite Lawrence Hecker. En décembre 2024, Hecker a plaidé coupable aux accusations de viol et d’enlèvement d’enfants et est décédé peu de temps après en prison.

Les policiers de l’État de Louisiane qui ont poursuivi Hecker ont en outre ouvert une enquête plus large pour déterminer si l’archidiocèse dirigeait un réseau de trafic sexuel d’enfants responsable des « abus généralisés sur mineurs remontant à des décennies » qui étaient « dissimulés et non signalés » aux autorités, comme ils l’ont écrit dans une déclaration sous serment déposée devant le tribunal pénal.

Il n’est pas clair si l’un des supérieurs de Hecker pourra être inculpé dans le cadre de cette enquête.