Planning to follow NASA’s moon mission launch? Here’s what to watch for

Le compte à rebours démarre officiellement au Kennedy Space Center en Floride, où quatre astronautes se préparent à décoller pour la mission de leur vie : faire le tour de la Lune et ramener les humains dans l’espace lointain pour la première fois en cinq décennies.

Après près de deux mois de tests et de dépannage, la NASA semble être sur le point de lancer sa fusée Space Launch System de 322 pieds de haut (98 mètres) en orbite. L’objectif actuel de décollage est une fenêtre de lancement de deux heures qui s’ouvre mercredi à 18 h 24 HE.

Les fusées sont lancées assez fréquemment depuis la Space Coast des États-Unis, comme on appelle la zone entourant les installations KSC de la NASA, mais cette mission se démarque clairement. Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch de la NASA ainsi que l’astronaute de l’Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen monteront à bord du vaisseau spatial Orion – qui se trouve au sommet de la fusée Space Launch System – et exploseront vers l’espace, passant de zéro à 500 milles à l’heure (environ 805 kilomètres par heure) en seulement deux secondes.

Trois heures et demie après le décollage, la capsule Orion sera complètement séparée de la fusée et les astronautes auront la possibilité de piloter manuellement le vaisseau spatial.

Les lancements de fusées sont des affaires complexes qui durent des heures, mais voici quelques moments clés à surveiller et des choses à savoir.

Suivi des T et des L

Une remarque importante pour ceux qui envisagent de suivre les préparatifs du décollage de la NASA : le compte à rebours n’est pas toujours intuitif.

Il indique le temps « T moins », où « T » signifie « nombre de terminaux ». Parfois, l’horloge s’arrête – et c’est intentionnel. L’équipe de lancement dispose d’une série de prises pré-planifiées, dont une à 40 minutes et à 10 minutes.

Ainsi, vous ne pouvez pas toujours avoir une bonne idée de l’heure de décollage simplement en jetant un coup d’œil au compte à rebours de la NASA.

Sachez simplement que la NASA travaille actuellement sur une heure de décollage de 18 h 24 HE – la première minute de la fenêtre de lancement de deux heures. C’est ce qu’on appelle le temps « L moins », qui est l’objectif en temps réel du lancement.

Mercredi, la NASA pourrait rencontrer un problème technique nécessitant un dépannage. Il est également possible qu’un bateau capricieux s’égare sur la trajectoire de vol – cela s’est déjà produit plusieurs fois auparavant. Dans ce cas, la NASA émettra une nouvelle heure « L moins ».

La fusée peut décoller mercredi à tout moment après 18 h 24 HE et à tout moment avant 20 h 24 HE.

Les yeux sur la fusée

Rien ne garantit toutefois que les astronautes prendront leur envol mercredi. Des problèmes météorologiques ou techniques peuvent toujours survenir.

Et la fusée qui propulse cette mission, le Space Launch System ou SLS, est notoirement capricieuse. Le véhicule orange gargantuesque a eu de nombreux problèmes avec l’hydrogène, le carburant utilisé pour l’alimenter. Des millions de gallons d’hydrogène liquéfié super réfrigéré doivent être chargés sur le SLS si les équipes de lancement donnent le feu vert au ravitaillement – ​​ce qui se produit environ 10 heures et 20 minutes avant le décollage.

Au fur et à mesure que le ravitaillement commencera, les contrôleurs de lancement garderont un œil attentif sur les fuites. L’hydrogène est la molécule la plus légère de l’univers et a tendance à s’échapper de tout récipient dans lequel il est contenu. Sa volatilité a déjà contrecarré les tentatives de lancement en février.

Mercredi, les contrôleurs de lancement ne s’attendent pas à éviter complètement les fuites. Mais tant que le taux reste inférieur à 16 %, la NASA devrait être en mesure de remplir la fusée et d’éviter tout scénario dangereux, selon le directeur du lancement de la NASA, Charlie Blackwell-Thompson.

Un autre problème inattendu que la NASA avait résolu précédemment concernait le flux d’hélium dans l’étage supérieur de la fusée. L’hélium est utilisé pour nettoyer les conduites de carburant et pressuriser les réservoirs, et fin février, il a brusquement cessé de couler. La NASA affirme avoir résolu ce problème en retirant un sceau spécialisé, mais les contrôleurs de lancement surveilleront chaque pièce du véhicule pour garantir qu’aucune courbe supplémentaire ne se produise.

Débarquement des astronautes

L’attention sera portée sur la fusée SLS jusqu’à environ quatre heures et 40 minutes avant le lancement, lorsque les quatre astronautes sortiront de leurs quartiers, appelés le bâtiment Neil Armstrong Operations & Checkout (O&C).

Leurs familles attendront à proximité, saluant et offrant leurs meilleurs vœux et leurs adieux.

Glover, le pilote de la mission Artemis II, a réfléchi à ce moment lors d’un récent point de presse : “Nos familles sont à l’extérieur du bâtiment lorsque nous sortons. Et c’est à ce moment-là que je vais pouvoir leur dire que je les aime”, a déclaré Glover.

“Au lieu d’envoyer un SMS ou un appel téléphonique, je peux leur dire que je les aime”, a-t-il ajouté.

Dans une interview accordée à CNN en 2024, l’épouse de Jeremy Hansen, Catherine, a déclaré que son mari était le point d’ancrage émotionnel de la famille.

“Jeremy a toujours été et est toujours notre point d’ancrage”, a-t-elle déclaré. “C’est la personne qui nous calme vraiment dans les situations stressantes et il ne sera pas là pour faire ça. Donc ça va être très, très difficile de ne pas l’avoir là pour faire ça pour nous.”

Vêtus de leurs combinaisons spatiales orange vif, les astronautes monteront ensuite à bord d’« astrovans » futuristes et se dirigeront vers la rampe de lancement. Après cette étape importante, la NASA partagera probablement des clips fréquents de l’équipage alors qu’ils montent à bord de leur capsule, testent leurs liaisons de communication et sont enfermés à l’intérieur du vaisseau spatial avant le décollage.

Prêt pour le décollage ?

Alors que le compte à rebours avance, la NASA effectuera une longue série de contrôles des véhicules et surveillera de près le processus de ravitaillement. Alors que les minutes s’écoulent sur le compte à rebours, il y a des moments critiques.

A T – 16 minutes, les contrôleurs de lancement procéderont à un dernier sondage « go/no-go », au cours duquel ils voteront pour savoir s’il faut poursuivre la tentative de décollage.

Au bout de 10 minutes, l’horloge commencera à rouler pour le « décompte final » – lorsque le logiciel « Ground Launch Sequencer » évaluera l’état de santé de la fusée et garantira que tous les critères de décollage sont remplis.

Si des problèmes surviennent, la NASA pourra peut-être arrêter le processus, revenir en arrière, tenter de résoudre le problème et effectuer une autre tentative de décollage le même jour. Il faudra environ 75 minutes pour effectuer une telle réinitialisation, selon le directeur des tests Jeff Spaulding. Ainsi, tant qu’il reste au moins ce laps de temps dans la fenêtre de lancement et que l’horloge ne reste pas en dessous d’environ 33 secondes, une deuxième tentative de décollage sera possible.

Cependant, si un problème survient après cette marque, la NASA devra probablement annuler le lancement pour la journée. L’agence spatiale pourrait alors tenter une nouvelle tentative de décollage dès le 2 avril.

Mais si tout se passe comme prévu, le vaisseau spatial Orion décollera dans le ciel du soir au-dessus de la côte spatiale de Floride au sommet de la fusée SLS, transportant quatre astronautes pour un voyage autour de la lune.

Prendre le volant

Une fois qu’Orion atteint l’espace et entre sur une orbite terrestre basse stable, l’équipage attend avec impatience l’une des premières étapes de la mission : emmener le vaisseau spatial pour un essai manuel.

Le test, appelé Proximity Operations Demonstration, permettra à l’équipage de s’entraîner en toute sécurité à amarrer Orion et à piloter la capsule en mode manuel, une étape qui sera nécessaire lors des futures missions. Leur cible d’amarrage sera l’ICPS, ou l’étage de propulsion cryogénique provisoire, le segment supérieur de la fusée qui a propulsé Orion lors de son voyage dans l’espace.

L’ICPS se séparera d’Orion environ trois heures et demie après le lancement et servira de remplaçant à tout vaisseau spatial auquel Orion pourrait s’amarrer lors de futures missions.

“Nous avons développé Orion pour qu’il soit autonome jusqu’à l’amarrage, de sorte que l’équipage n’a pas besoin de prendre le relais manuellement”, a déclaré Howard Hu, directeur du programme Orion de la NASA. “Mais nous voulons nous assurer que nous comprenons nos capacités manuelles. La démonstration donne à l’équipage l’occasion de vraiment, je dirais, tester la voiture.”

L’équipage s’entraînera à piloter Orion vers l’ICPS ainsi que autour de celui-ci pendant environ une heure, en commençant par voler à environ 328 pieds (100 mètres) de l’étage supérieur avant de se retourner, puis de s’approcher à environ 32,8 pieds (10 mètres) de celui-ci, a déclaré Hu. Ensuite, l’équipage reculera manuellement, fera une pause et volera vers des réflecteurs spécifiques sur le côté de l’étage supérieur.

Les astronautes partageront leurs commentaires sur l’essai manuel avec les équipes de contrôle de mission sur Terre en temps réel pendant la démonstration, décrivant les sons qu’ils entendent et la sensation des propulseurs, a déclaré Glover.

Glover a comparé l’expérience avec les véhicules autonomes qui font leur apparition dans les villes américaines, qui sont autorisés à fonctionner de manière autonome mais ont généralement un conducteur assis sur le siège avant pendant les tests pour des raisons de sécurité.

“Nous voulons que les systèmes automatisés fonctionnent, mais nous voulons également qu’une équipe puisse intervenir”, a déclaré Glover. “L’automatisation n’est pas toujours la solution. Elle est faillible, tout comme les humains le sont à différents égards. Même si nous n’effectuons pas l’opération manuellement, nous devons pouvoir l’arrêter en toute sécurité.”

Les vues de l’équipage depuis la caméra d’amarrage sur Orion devraient être partagées en direct avec le public, a déclaré Rachel Kraft de NASA Communications, permettant ainsi un aperçu passionnant de la mission.

Le programme Artemis de la NASA envoie des humains dans l’espace lointain pour la première fois depuis plus de cinq décennies. Inscrivez-vous à la newsletter Countdown et recevez des mises à jour de CNN Science sur les expéditions hors du commun au fur et à mesure de leur déroulement.

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