How the US is emerging from its drugs death epidemic

Kayla a essayé le fentanyl pour la première fois alors qu’elle avait 18 ans, en difficulté, et qu’elle a grandi dans l’État américain de Caroline du Nord.

“Je me sentais littéralement incroyable. Les voix dans ma tête se sont complètement tues. Je suis immédiatement devenue accro”, se souvient-elle.

Les petites pilules bleues dont Kayla est devenue accro ont probablement été fabriquées au Mexique, puis passées clandestinement de l’autre côté de la frontière vers les États-Unis – un commerce mortel contre lequel le président Donald Trump tente de réprimer.

Mais les cartels de la drogue ne sont pas des pharmaciens. Ainsi, Kayla n’a jamais su quelle quantité de fentanyl contenait la pilule qu’elle prenait. Y aurait-il suffisamment d’opioïdes synthétiques pour la tuer ?

“C’est effrayant d’y penser”, dit Kayla, réfléchissant à la façon dont elle aurait pu faire une overdose et mourir à tout moment.

En 2023, il y a eu plus de 110 000 décès liés à la drogue aux États-Unis. La progression du fentanyl, 50 fois plus puissant que l’héroïne, semblait imparable.

Mais il y a eu ensuite un revirement stupéfiant.

En 2024, le nombre d’overdoses mortelles aux États-Unis a diminué d’environ 25 %. Cela représente près de 30 000 décès en moins – des dizaines de vies sauvées chaque jour. L’État de Kayla, la Caroline du Nord, est à l’avant-garde de cette tendance.

L’une des explications est un engagement en faveur de la réduction des méfaits. Cela signifie promouvoir des politiques qui donnent la priorité à la santé et au bien-être des consommateurs de drogues plutôt que de criminaliser les gens – une reconnaissance du fait qu’à l’ère du fentanyl, la consommation de drogue se termine trop souvent par la mort par surdose.

En Caroline du Nord, où Kayla vit toujours et où les décès par surdose ont actuellement diminué de 35 %, les stratégies de réduction des risques sont bien développées.

Kayla ne prend plus de drogues illicites. Et elle est cliente d’un programme innovant de déjudiciarisation assistée par les forces de l’ordre (LEAD) à Fayetteville. Il s’agit d’un partenariat entre la police de la ville et la North Carolina Harm Reduction Coalition. Ensemble, ils s’efforcent de détourner les consommateurs de substances du crime et de les mettre sur la voie du rétablissement.

“Si quelqu’un vole dans une épicerie, nous analysons ses antécédents criminels. Et souvent, nous constatons que les crimes qu’il commet semblent financer sa dépendance”, explique le lieutenant Jamaal Littlejohn.

Cela pourrait en faire des candidats au programme LEAD, ce qui signifie qu’ils pourraient bénéficier d’un soutien pour lutter contre leur dépendance et commencer à réfléchir à un logement et un emploi sûrs.

Les partisans du LEAD affirment qu’il ne s’agit pas d’être indulgent envers la criminalité. Les trafiquants de drogue vont toujours en prison à Fayetteville. “Mais si nous pouvons fournir aux gens les services dont ils ont besoin, cela donnera aux forces de l’ordre plus de temps pour s’attaquer aux crimes les plus graves”, affirme le lieutenant Littlejohn, qui a vu sa propre sœur lutter contre un trouble lié à l’usage de substances.

Kayla s’est épanouie. Elle est désormais bien loin de l’époque où elle utilisait la prostitution pour financer sa consommation de fentanyl. Dans le cadre de la procédure LEAD, son casier judiciaire a été effacé. Elle a récemment obtenu son diplôme d’infirmière auxiliaire certifiée et travaille maintenant dans une maison d’hébergement.

“C’est comme la meilleure chose qui soit. C’est la plus longue période où je suis abstinente”, dit-elle.

Le traitement a été essentiel au rétablissement de Kayla. Elle prend de la méthadone depuis près d’un an lorsqu’elle raconte son histoire à la BBC. “Cela m’empêche d’y retourner”, estime-t-elle.

La méthadone et la buprénorphine sont des médicaments utilisés pour traiter les troubles liés à la consommation d’opioïdes. Ils freinent les fringales et stoppent le sevrage douloureux. À l’échelle nationale, le traitement a joué un rôle dans la réduction des statistiques de mortalité par surdose.

En Caroline du Nord, cela a changé la donne : plus de 30 000 personnes étaient inscrites à un programme en 2024, et ce nombre a augmenté en 2025.

À 9 heures du matin, dans l’une des cliniques Morse de Raleigh, la capitale de l’État, deux ou trois personnes attendent leur tour à la réception.

“Le moment le plus chargé est de 5h30 à 7h00, donc avant le travail”, explique le Dr Eric Morse, psychiatre spécialisé dans les addictions, qui dirige neuf cliniques proposant des traitements médicamenteux (MAT) en Caroline du Nord. “La plupart de nos employés travaillent. Une fois sobres, ils se présentent au travail à l’heure chaque jour.”

La clinique gère une opération finement réglée. Une fois que les patients se sont enregistrés, ils sont appelés à une fenêtre de dosage pour recevoir leur ordonnance. Ils entrent et sortent en quelques minutes.

Ils seront soumis au hasard à des tests de dépistage de stupéfiants illicites. Le Dr Morse affirme qu’environ la moitié de ses patients sont toujours testés positifs aux opioïdes achetés dans la rue, mais il ne considère pas cela comme un échec.

“Peut-être que vous en consommez une fois par semaine et que vous avez l’habitude d’en consommer trois fois par jour… Vous jouez toujours à la roulette russe avec du fentanyl mais vous avez retiré tout un tas de balles de la chambre, donc votre taux de survie augmente considérablement”, explique le Dr Morse.

C’est la réduction des méfaits. Ainsi, plutôt que d’être exclus du programme de traitement, les patients dont le test de dépistage de drogues est positif reçoivent un soutien et des conseils supplémentaires. Le Dr Morse affirme que 80 à 90 % d’entre eux finiront par arrêter complètement de consommer des drogues illicites. Et avec le temps, beaucoup cesseront également de prendre leurs médicaments.

Tout le monde ne pense pas que ce soit la bonne approche.

Mark Pless est un républicain qui siège à la Chambre des représentants de l’État de Caroline du Nord et était ambulancier paramédical à plein temps. Il souligne que la consommation de drogues illégales commence par un choix.

Et il ne croit pas à la réduction des méfaits. En particulier, il s’oppose au traitement des troubles liés à l’usage d’opioïdes avec des médicaments comme la méthadone ou la buprénorphine.

“Vous remplacez un produit addictif par un autre produit addictif”, dit-il. “Si vous devez en prendre pour rester abstinent, cela crée toujours une dépendance. Nous devons trouver un moyen d’amener les gens là où ils peuvent faire mieux – nous ne pouvons pas les laisser éternellement se droguer.”

Il est favorable aux programmes de traitement d’abstinence, lorsque les toxicomanes se laissent aller à la dinde froide.

Mais les professionnels de la santé de Caroline du Nord s’y opposent.

“Je crois qu’il existe plusieurs voies vers le rétablissement”, déclare le Dr Morse. “Je ne fais pas de caca sur un traitement basé sur l’abstinence, sauf quand on regarde les preuves médicales.”

Le Dr Morse fait référence à une étude de l’Université de Yale de 2023 analysant le risque de décès des utilisateurs d’opioïdes participant à un programme de traitement par rapport aux personnes ne suivant pas de traitement. L’étude suggère qu’une personne suivant un traitement d’abstinence était aussi susceptible – ou plus susceptible – de subir une surdose mortelle qu’une personne qui ne suivait pas de traitement et continuait à consommer des opioïdes de rue comme le fentanyl.

Mis à part le traitement, un autre médicament aide.

La naloxone est largement disponible et utilisée sous forme de spray nasal, elle inverse l’effet d’une surdose d’opioïdes, aidant ainsi une personne à respirer à nouveau. En Caroline du Nord, en 2024, il a été administré plus de 16 000 fois. Cela représente potentiellement 16 000 vies sauvées – et ce ne sont là que les inversions de surdoses qui ont été signalées.

“C’est un médicament aussi proche que possible d’un miracle que nous puissions imaginer”, déclare le Dr Nabarun Dasgupta, scientifique spécialisé dans les drogues illicites à l’Université de Caroline du Nord.

De nombreux consommateurs de stupéfiants comme la cocaïne, la méthamphétamine et l’héroïne veulent savoir que ce qu’ils prennent ne les tuera pas. Certaines personnes utilisent des bandelettes réactives pour vérifier la présence de fentanyl, car elles savent qu’il est impliqué dans de nombreuses surdoses mortelles.

Mais les bandelettes n’identifient pas toutes les substances potentiellement nocives. Le Dr Dasgupta dirige un laboratoire national de dépistage des drogues. Les utilisateurs lui envoient une infime partie de leur approvisionnement en drogue via des organisations locales à but non lucratif.

“Nous avons analysé près de 14 000 échantillons provenant de 43 États au cours des trois dernières années”, explique-t-il.

La recherche d’additifs potentiellement dangereux sur les médicaments constitue une arme supplémentaire dans l’arsenal de réduction des risques. Le Dr Dasgupta estime qu’une autre raison de la diminution des décès par surdose aux États-Unis est que les jeunes évitent les opioïdes comme le fentanyl.

“Nous observons un changement démographique. La génération Z meurt d’overdose beaucoup moins fréquemment que les générations de leurs parents ou de leurs grands-parents au même âge”, dit-il.

Le Dr Dasgupta n’est pas entièrement surpris que les jeunes d’une vingtaine d’années évitent les opioïdes. Il est choquant que quatre adultes américains sur dix connaissent quelqu’un dont la vie a été interrompue par une overdose.

C’est cette épidémie de décès, déclenchée dans les années 1990 par les opioïdes sur ordonnance, qui a motivé l’ancien procureur général de Caroline du Nord – aujourd’hui gouverneur de l’État – à s’opposer aux puissantes entreprises qui profitent de la sombre spirale de la dépendance de tant d’Américains.

Josh Stein a téléphoné à ses homologues d’autres États et a joué un rôle de premier plan dans la coordination des actions en justice contre les fabricants, distributeurs et détaillants d’opioïdes.

“Il y avait un procureur général républicain au Tennessee, je suis démocrate en Caroline du Nord… Mais nous nous soucions tous de notre peuple et nous sommes tous prêts à nous battre pour lui”, réfléchit Stein.

Le résultat, après des années d’intenses négociations, a été un règlement sur les opioïdes totalisant quelque 60 milliards de dollars (45 milliards de livres sterling). Il s’agit de l’argent que de grandes entreprises ont accepté de verser aux États américains, afin de l’utiliser pour « réduire l’épidémie d’opioïdes ». La part de la Caroline du Nord est d’environ 1,5 milliard de dollars.

« L’argent doit être dépensé de quatre manières : prévention, traitement, rétablissement ou réduction des méfaits. Je pense que c’est transformateur », a déclaré le gouverneur Stein.

Pendant ce temps, le financement du gouvernement national est incertain. Les réductions de Medicaid incluses dans le One Big, Beautiful Bill Act du président Trump pourraient avoir un impact considérable dans ce domaine.

Dans les cliniques Morse de Raleigh, 70 % des patients dépendent de Medicaid. S’ils perdent leur assurance maladie, mettront-ils fin à leur traitement et deviendront-ils plus vulnérables à la mort par surdose ? Même si les statistiques de mortalité liées à la drogue en Caroline du Nord semblent optimistes, des milliers de personnes meurent encore – et les populations noires, autochtones et non blanches de l’État n’ont pas connu les mêmes taux de diminution.

Et il reste d’autres États qui ont connu une diminution obstinément plus lente des surdoses mortelles – notamment le Nevada et l’Arizona.

Personne n’est complaisant. Surtout Kayla.

Sous l’emprise du fentanyl pendant trois longues années, elle n’a jamais fait d’overdose, mais elle a quand même dû sauver ses amis. Les parents de Kayla ne savaient pas quoi faire d’elle.

“Ils m’ont en quelque sorte abandonné – ils pensaient que j’allais mourir”, se souvient-elle.

Kayla attribue à Charlton Roberson, son mentor en réduction des méfaits, le rôle déterminant dans son rétablissement. Son objectif est désormais de réduire progressivement la méthadone et de se débarrasser des médicaments et des drogues. Elle souhaite également trouver un emploi dans un hôpital.

«Je me sens plus vivante que jamais lorsque je prenais du fentanyl», dit-elle.

Si vous avez été affecté par les problèmes de cette histoire, de l’aide et du support sont disponibles via la ligne d’action de la BBC.