The Lower Ninth Ward in New Orleans Can’t Get a Break

Nouf Ôrleans, Louisiane—Le Lower Ninth Ward de la Nouvelle-Orléans ne peut pas faire de répit. C’est dans ce quartier pour la plupart à faible revenu mais très propriétaire, rempli de maisons de chasse classiques, que la digue s’est rompue 24 heures après l’ouragan Katrina et a englouti la zone dans une inondation toxique. Les eaux de crue ont atteint les toits, laissant les gens bloqués sur les toits ou flottant en sécurité dans des bateaux de fortune. Aujourd’hui, après 20 ans d’une renaissance progressive mais régulière que les politiciens et les experts pensaient impossible, le quartier à majorité noire est confronté à une vague de projets catastrophiques qui pourraient être plus dommageables que l’ouragan.

Pendant un certain temps après l’ouragan Katrina, le Lower 9 était au centre de l’actualité. Tout ce que les responsables de la ville et de l’État ont fait – ou n’ont pas fait – reflétait un désir tacite de ne pas voir la région ressusciter. Même un terrain de golf a été murmuré en remplacement. C’est le dernier quartier où les habitants ont été autorisés à revenir, quatre mois après que les eaux de crue l’ont englouti et trois mois après le retrait des eaux. L’humidité et la moisissure ont fait plus de dégâts que les eaux de crue.

Le Lower 9 n’était pas le quartier le plus pauvre de la ville et affichait en fait un taux d’accession à la propriété plus élevé que le reste de la ville et probablement plus de panneaux solaires sur les toits qu’ailleurs. Elle a connu son lot de fléaux, de propriétés abandonnées et de trafic de drogue, mais ce n’était en aucun cas un désert appauvri. La communauté, remplie de réseaux familiaux, avait une force et des racines profondes qui feraient l’envie de n’importe quel endroit. Le quartier était et reste un mélange de maisons et de bungalows finement conçus, mélangés à des maisons en briques indescriptibles. La population est d’environ 5 000 habitants et est en croissance, mais avec les projets à venir, personne ne s’attend à ce que de nouveaux arrivants continuent à arriver.

Un plan vieux de 50 ans du Corps des ingénieurs de l’armée visant à modifier et à élargir le canal industriel parallèle au quartier va de l’avant malgré les impacts évidents et ruineux qu’il aura au cours de sa durée prévue de 20 ans. Un pont-levis sur le canal relie le quartier au reste de la ville. Le projet est conçu pour accélérer la navigation commerciale entre la voie navigable intérieure et le Mississippi, mais date de l’époque de la rénovation urbaine dans les années 1950, lorsque le labourage des quartiers noirs pour la construction d’autoroutes et d’autres projets était habituel. Ici, 65 familles devront être relocalisées « temporairement » – vers un lieu et vers une destination inconnue – pour une durée incalculable. La durée du projet est estimée entre 13 et 20 ans mais, compte tenu de l’histoire de ces projets démesurés, personne ne croit à ces chiffres. Il est difficile de définir une « délocalisation temporaire » lorsqu’un projet peut aller bien au-delà de sa durée estimée, ce qui est généralement le cas des projets.

Le rapport coût-bénéfice économique déclaré du projet est passé de 13:1 à l’origine à 1:2 et devrait diminuer davantage avec le temps. Il n’existe pas non plus de projection de ce que seront les besoins en matière de transport maritime dans 20 ans.

Doron Dusua, un ingénieur civil de 34 ans, vit avec sa mère dans un bungalow couleur sarcelle transformé en fusil de chasse, à un pâté de maisons et demi du canal. Son père a acheté la maison en 1996. Dusua souligne la triste ironie de cette histoire. Il existe un meilleur site pour ce raccourci de navigation prétendument nécessaire, à six kilomètres de là, à Violet, une communauté peu peuplée de la paroisse voisine de Saint-Bernard. Le problème est simplement que le Corps of Engineers devrait recommencer non seulement avec la paperasse, mais aussi avec la politique et l’engagement communautaire, ce qui prend toujours des années. Mais comme l’ajoute Dusua, même cela est discutable, tant du point de vue de l’analyse coûts-avantages que de l’avantage supplémentaire en matière d’expédition. En supposant que des barges de même taille soient utilisées dans 20 ans ou plus, cette modification permettra à deux barges de traverser l’écluse en même temps.

“Le projet amènerait également le canal 12 pâtés de maisons plus profondément dans la ville, rendant la ville entière plus vulnérable aux inondations”, note Sandra Stokes, présidente de Advocacy for Louisiana Landmarks Society. Stokes, au nom de la Société, a été la voix la plus agressive de la ville en faveur de la protection des monuments individuels et du quartier et contre un développement inconsidéré. Dans plus d’une douzaine de lettres et de courriels, Stokes a travaillé avec de nombreux résidents locaux pour remettre en question les hypothèses et les plans du Corps de l’Armée. Jusqu’à présent, cela n’a servi à rien. L’impact économique et social est sans mesure.