An LA-area mayor acted as an agent for China. Experts say it’s part of a pattern : NPR

Eileen Wang, aujourd’hui ancienne maire de la ville d’Arcadia, a accepté de plaider coupable à une accusation de crime selon laquelle elle aurait agi en tant qu’agent étranger illégal de la Chine.

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ARCADIA, Californie — En Chine, le président Trump négocie cette semaine avec le président chinois Xi Jinping, dans le cadre d’une visite remarquablement amicale malgré les frictions entre les deux pays sur le commerce, les sanctions et le rôle de la Chine dans la guerre en Iran.

De retour dans son pays, des documents judiciaires dévoilés cette semaine montrent qu’un maire de la région de Los Angeles a conclu un accord avec les procureurs fédéraux après avoir admis qu’elle avait agi en tant qu’agent étranger illégal de la Chine – un cas que les experts considèrent comme emblématique de la stratégie commerciale élargie de Pékin aux États-Unis et dans le monde.

Eileen Wang, aujourd’hui ancienne maire de la ville d’Arcadia, a accepté de plaider coupable de l’accusation de crime l’accusant de promouvoir les intérêts de la République populaire de Chine (RPC) sous la direction de responsables chinois, selon des documents déposés au tribunal. L’homme de 58 ans a brusquement démissionné de son poste lundi, quelques heures après que l’accord de plaidoyer ait été rendu public par le ministère de la Justice. Elle risque une peine pouvant aller jusqu’à 10 ans de prison.

Les procureurs fédéraux affirment que de fin 2020 à 2022, Wang et un homme nommé Yaoning « Mike » Sun ont dirigé un site Web appelé US News Center ciblant l’importante diaspora chinoise de la région. (La ville d’environ 55 000 habitants a une population à majorité asiatique d’environ 59 % en 2024, avec plus de 46 % des habitants déclarant être nés à l’étranger.) Selon le ministère de la Justice, les deux hommes ont utilisé la plateforme pour diffuser de la propagande pro-chinoise à la demande des responsables du gouvernement de la RPC tout en dissimulant au public leurs liens avec le gouvernement chinois.

“Les individus dans notre pays qui exécutent secrètement les ordres de gouvernements étrangers sapent notre démocratie”, a déclaré le premier procureur adjoint des États-Unis, Bill Essayli, dans un communiqué. “Cet accord de plaidoyer est le dernier succès en date dans notre détermination à défendre la patrie contre les efforts de la Chine pour corrompre nos institutions.”

Dans une déclaration commune, les avocats de Wang, Brian Sun et Jason Liang, ont déclaré : « elle s’excuse et regrette les erreurs qu’elle a commises dans sa vie personnelle.”

Sun a suggéré que Wang, qui a émigré de Chine aux États-Unis et est impliquée dans le service communautaire d’Arcadia depuis au moins 15 ans, a été persuadée par « quelqu’un qu’elle croyait être son fiancé » d’agir au nom de la RPC, affirmant que « sa confiance et son amour pour apparemment la mauvaise personne qui l’a finalement égarée – l’obligent à s’éloigner du service public ». (Il convient de noter que Wang a déjà décrit Yaoning « Mike » Sun comme son fiancé).

Sun, l’avocat, a également noté que les actes répréhensibles de Wang décrits dans l’accord de plaidoyer étaient antérieurs à sa prestation de serment en décembre 2022.

Une approche « société globale »

Alors que la Chine consolide sa puissance mondiale, les experts affirment que Pékin intensifie ses efforts pour tirer parti de la diaspora chinoise, à la fois pour adoucir la vision américaine du gouvernement autoritaire et pour promouvoir les politiciens pro-Pékin, en particulier au niveau national ou local.

Nicholas Eftimiades, un ancien officier supérieur du renseignement américain spécialisé dans l’espionnage chinois, a déclaré à NPR qu’il avait constaté une légère hausse de cette approche ces dernières années.

“Nous avons certainement vu un certain nombre de cas où la Chine a tenté de recruter des fonctionnaires de niveau inférieur sur des approches à long terme afin qu’ils puissent exercer une influence secrète sur les Etats-Unis”, a-t-il déclaré.

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Par exemple, en 2024, les procureurs fédéraux ont accusé une ancienne employée du gouvernement de l’État de New York d’avoir agi « en tant qu’agent secret du gouvernement chinois tandis que son mari, Christopher Hu, facilitait le transfert de millions de dollars en pots-de-vin à des fins personnelles ». (Un procès fin 2025 s’est terminé avec un jury sans majorité, et l’affaire devrait être rejugée début 2027).

Même le bureau d’un sénateur semble avoir été infiltré. En 2018, Politico a signalé pour la première fois qu’un employé basé à San Francisco de l’ancienne sénatrice Dianne Feinstein aurait été recruté par les services de renseignement chinois pour rendre compte de la politique locale. À l’époque, Feinstein avait reconnu que le FBI l’avait informée de ses inquiétudes quant au fait que la Chine « cherchait à recruter » un membre du personnel.

Eftimiades a déclaré que la Chine mettait en œuvre une « approche globale de la société ». Contrairement aux agences de renseignement occidentales, qui concentrent leurs efforts d’espionnage sur d’autres organisations de renseignement ou militaires, la Chine se concentre également sur l’espionnage au niveau sociétal, a-t-il expliqué. “Cela signifie qu’ils recrutent des maires et des membres du Congrès dans l’espoir qu’ils accèderont à de plus hauts postes.”

Une fois en place, il a déclaré que l’idée est que ces dirigeants pourraient mener une série d’opérations au nom du Parti communiste chinois, notamment espionner les membres de la diaspora chinoise perçus comme des dissidents ou surveiller les activités des dirigeants taïwanais en visite.

Par exemple, les procureurs fédéraux affirment que Yaoning « Mike » Sun, qui a travaillé avec Wang sur le site Web et en tant que conseiller de campagne, a surveillé de près l’ancien président de Taiwan lors de sa visite dans la région en 2023.

Sun purge actuellement 48 mois de prison fédérale dans une affaire distincte pour avoir agi en tant qu’agent illégal de la Chine, “notamment en tant que conseiller de campagne pour un candidat politique élu au conseil municipal d’une ville du sud de la Californie”, selon les procureurs fédéraux. Le candidat n’était pas nommé dans cette affaire, mais le bureau du procureur américain pour le district central de Californie confirme désormais à NPR que le candidat était Wang.

L’ambassade de Chine n’a pas répondu à la demande de commentaires de NPR sur le cas de Wang et sur des allégations plus larges d’espionnage.

“C’est ce que le ministère des Affaires étrangères veut envoyer”

Les responsables chinois ont demandé à Wang de republier des articles favorables à la position du gouvernement sur des questions controversées, conformément à l’accord de plaidoyer signé par l’ancien maire et les procureurs fédéraux.

En juin 2021, un responsable de la RPC a envoyé à Wang et à plusieurs autres membres du même groupe un lien vers un essai dans le Los Angeles Times “expliquant la position de la Chine sur la question du Xinjiang”, ont déclaré les procureurs. Selon des documents judiciaires, le message disait : « Il n’y a pas de génocide au Xinjiang ; il n’y a pas de « travail forcé » dans aucune activité de production, y compris la production de coton. Répandre de telles rumeurs pour diffamer la Chine, détruire la sécurité et la stabilité du Xinjiang, affaiblir l’économie locale, supprimer le développement de la Chine.

Wang a publié l’article sur le US News Center en quelques minutes. Elle a ensuite répondu au responsable de la RPC avec un lien vers l’article sur son site Internet. Le responsable de la RPC a répondu : « Très vite, merci à tous. »

Quelques mois plus tard, en août 2021, Wang et les autres membres du groupe ont partagé des liens vers un autre article sur leurs sites Web respectifs, selon l’accord de plaidoyer. Lorsqu’un responsable de la RPC a alors demandé à Wang d’omettre le nom d’une entreprise mentionnée dans l’article, elle a obéi. Plus tard, Wang a envoyé une capture d’écran de l’histoire, montrant qu’elle avait été vue plus de 15 000 fois. Le responsable a salué son travail, envoyant quelques emojis de pouce levé. Elle a répondu : « Merci, chef. »

En novembre 2021, Wang a communiqué avec John Chen, qui, selon les procureurs, est un membre de haut niveau de l’appareil de renseignement de la RPC qui a rencontré le président Xi Jinping. Il purge actuellement 20 mois dans une prison fédérale. Elle l’a exhorté à publier un article sur son site Internet. Il a hésité, mais selon l’accord de plaidoyer, elle a insisté. “C’est ce que veut envoyer le ministère des Affaires étrangères.”

Une audience n’a pas encore été prévue pour que Wang plaide coupable.

“Certainement le genre de choses qu’on voit dans les films”

La directrice adjointe de la ville d’Arcadia, Justine Bruno, a déclaré que le conseil municipal n’avait pris connaissance de l’étendue des accusations criminelles portées contre Wang que lundi, lorsque l’accord de plaidoyer avait été dévoilé.

“Ce sont des accusations graves pour notre communauté, et nous comprenons qu’il s’agit d’une nouvelle troublante pour beaucoup de nos résidents locaux d’Arcadia, ainsi que de l’idée d’une ingérence étrangère dans la fonction publique locale”, a déclaré Bruno à NPR.

Elle a expliqué que les responsables de la ville ont mené un examen interne des actions de Wang alors qu’il siégeait au conseil en décembre 2024, lorsque l’ancien conseiller de campagne et fiancé de Wang a été initialement arrêté. “À cette époque, nous avons mené notre propre examen interne simplement pour nous assurer qu’il n’y avait pas d’interférence, qu’il n’y avait aucune implication dans le personnel municipal, dans les finances de la ville ou dans la prise de décision de la ville. … Nous avons pu clarifier cela à ce moment-là”, a déclaré Bruno.

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Piscine de Chine/Getty Images

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Mais certains en Arcadia sont sceptiques quant au fait que Wang ne travaillait plus pour le compte de la RPC pendant qu’il occupait ce poste.

“Cela se produit partout. Tant qu’il y aura des investissements chinois dans certains endroits, ils installeront des espions, des agents, des politiciens, des marionnettes, des candidats mandchous, etc.”, a déclaré à NPR un habitant, Robert Dell, alors qu’il promenait son chien un après-midi récent.

Plus d’une douzaine d’habitants d’Arcadia d’origine chinoise, qui ont refusé de donner leur nom complet pour cette histoire par crainte de représailles de la part du gouvernement chinois, ont déclaré à NPR qu’ils pensaient qu’elle avait agi pour influencer les attitudes à l’égard de Pékin.

Et d’autres sont tout simplement sous le choc. Nishiki Liu a déclaré à NPR qu’il avait été stupéfait lorsqu’il avait appris les accusations portées contre Wang. “C’est définitivement le genre de choses qu’on voit dans les films, donc c’est fou que ça se passe ici”, a-t-il déclaré.