How a dependence on painkillers took down golf great Tiger Woods

Les réactions à l’accident de voiture de Tiger Woods et à son arrestation pour conduite sous influence le mois dernier allaient de la tristesse à la consternation en passant par l’exaspération. Peu d’observateurs ont cependant exprimé leur surprise.

Bien que largement reconnu comme peut-être le plus grand golfeur de tous les temps, Woods, 50 ans, est dans une spirale descendante sur le plan personnel et professionnel depuis des années.

Ses problèmes avec les médicaments sur ordonnance sont devenus publics en 2017 lorsque la police l’a trouvé endormi au volant de sa voiture avec le moteur en marche près de son domicile à Jupiter, en Floride. Plusieurs analgésiques, somnifères et THC ont été détectés dans son système. Woods s’est inscrit en cure de désintoxication peu de temps après cet incident, affirmant que ses efforts pour gérer lui-même l’insomnie et la douleur causées par son nombre impressionnant d’opérations chirurgicales étaient une erreur.

Mais il est désormais de nouveau en cure de désintoxication, probablement en Suisse, après l’atterrissage de son jet privé à Zurich vendredi, selon certaines informations. Le dernier accident est le quatrième incident majeur impliquant Woods au volant depuis 2009.

“Je me sens mal pour Tiger”, a déclaré Jack Nicklaus, grand golfeur, au Palm Beach Post. “Il prend des analgésiques depuis longtemps et je ne sais pas à quel point il souffre. Mais je ne pense pas qu’il les prendrait s’il n’en avait pas besoin.”

Le pivot actuel de Woods vers la guérison fait suite à une avalanche de gros titres sur son accident de retournement et ses conséquences floues et chargées de hoquet, capturées par les caméras corporelles des policiers, qui comprenaient un appel téléphonique au président Trump, des tests de sobriété échoués sur le terrain, des menottes et un trajet en prison sur le siège arrière d’une voiture de police.

Un véhicule repose sur le côté après un accident de retournement impliquant le golfeur Tiger Woods le long d’une route à Rancho Palos Verdes le 23 février 2021. Woods a subi des blessures à la jambe qui ont nécessité une intervention chirurgicale.

(Ringo HW Chiu / Associated Press)

L’épisode offre également l’occasion de réfléchir à l’ascension fulgurante de Woods, à son excellence soutenue et à son déclin précipité sur le terrain de golf, à sa vie personnelle en proie à des scandales et à ce que l’avenir pourrait lui réserver.

Que dit ce dernier épisode sur Tiger Woods et où va-t-il désormais ?

Prodige à la suprématie

Né Eldrick Tont Woods le 30 décembre 1975, Tiger a reçu son surnom de son père, Earl, lieutenant-colonel de l’armée américaine et béret vert qui a servi au Vietnam. Le partenaire de combat d’Earl était surnommé Tiger et cela a été transmis.

Earl a été déployé dans les années 1960 dans la même base en Thaïlande où Kultida Punsawad travaillait comme secrétaire. Ils se sont mariés et se sont installés à Cypress, dans le comté d’Orange, après la guerre. Tiger était leur seul enfant.

“Quand Tiger avait 10 mois, je l’ai détaché de sa chaise haute et il s’est approché et a frappé la balle”, se souvient Earl dans un documentaire de HBO sur son fils. «J’ai dit: ‘Oh mon Dieu, j’ai quelque chose de spécial.’ »

L’amateur Tiger Woods, à droite, s’entretient avec son père, Earl Woods, après s’être entraîné pour le tournoi de golf Masters au Augusta National Golf Club dans les années 1990.

(Amy Sancetta / Associated Press)

Cela est vite devenu évident pour tout le monde. À l’âge de 5 ans, Woods a montré ses prouesses au golf dans l’émission télévisée « That’s Incredible ». À 6 ans, il joue une exhibition télévisée de deux trous au Calabasas Country Club avec le légendaire golfeur Sam Snead, dont le record de 82 victoires sur le circuit de la PGA sera égalé par Woods près de 40 ans plus tard.

La vie n’était pas que des verts bien entretenus. Seul enfant noir de sa classe de maternelle, il a été attaché à un arbre par des élèves de sixième, a rapporté Bill Plaschke du Times. Woods a participé à son premier tournoi national junior à 13 ans à Texarkana, Ark., et un journaliste local l’a accusé de participer uniquement parce qu’il voulait intégrer le country club local.

Son excellence a fini par étouffer le racisme et apaiser les critiques. En deuxième année de lycée en 1992, Woods est devenu le plus jeune golfeur à participer à un événement du PGA Tour, réussissant un 72 au-dessus de la normale au Riviera Country Club de Los Angeles.

Il s’est d’abord blessé au dos lors de cette ronde historique, se tirant un muscle en frappant en profondeur. Par la suite, il est resté sur place pour se faire soigner, préfigurant ce qui serait une bataille potentiellement menaçante pour sa carrière contre des blessures au dos qui comprend sept interventions chirurgicales depuis 2014 – plusieurs microdiscectomies, une fusion lombaire en 2017 et plus récemment un remplacement de disque lombaire réalisé en octobre 2025.

« L’expérience de Tiger Woods en matière de maladie de la colonne vertébrale met en lumière un problème réel et sous-estimé parmi les golfeurs de l’ère moderne », a déclaré le Dr Corey Walker du Barrow Neurological Institute. “L’utilisation par Tiger de la mécanique de la balançoire moderne exerce une énorme pression sur le dos.”

Le swing à couple élevé met l’accent sur la rotation maximale des épaules de Woods par rapport à ses hanches. C’est dur pour sa colonne vertébrale, mais cela entraîne également de longs trajets et de faibles scores.

Les dos gênants sont courants chez les golfeurs. L’ostéopathe Gavin Routledge, basé en Écosse, qui s’est associé au célèbre entraîneur de golf Gary Nicol pour développer un programme de traitement des blessures à la colonne vertébrale, considère l’histoire médicale de Woods comme particulièrement révélatrice.

“Honnêtement, je ne vois pas d’issue pour lui”, a déclaré Routledge à Golfweek. “Nous savons depuis des décennies qu’une fois que vous subissez une opération discale, les chances d’en subir une autre sont considérablement plus élevées, surtout si vous utilisez la technique de fusion comme Tiger. C’est un effet domino.”

Woods n’avait pas de telles inquiétudes au milieu des années 1990. Tout en remportant trois titres amateurs américains consécutifs, il a fréquenté Stanford mais a quitté l’université en 1996 après deux ans et est devenu professionnel à 20 ans, souriant et disant « Bonjour tout le monde » lors de sa conférence de presse d’introduction.

En 2000, il est devenu le plus jeune golfeur à terminer le Grand Chelem en carrière en remportant les quatre tournois majeurs du Tour et seulement le cinquième à le faire, après Ben Hogan, Gene Sarazen, Gary Player et Nicklaus.

Sa domination s’est rapidement accélérée et presque chaque année, de 1997 à 2013, il a remporté au moins quatre et jusqu’à neuf championnats de tournoi. Il a subi sa première opération au dos en 2014 et les victoires ont cessé jusqu’à ce qu’il choque le monde du sport en 2019 en remportant le Masters – le tournoi considéré comme le summum du golf – pour la cinquième fois, mais la première en 14 ans.

Tiger Woods et son caddy Steve Williams regardent le coup de chip de Woods vaciller au bord de la coupe avant de tomber au 16e trou lors de la ronde finale du tournoi Masters 2005.

(Al Tielemans/Sports illustrés via Getty Images)

“C’est accablant, rien qu’à cause de ce qui s’est passé”, a déclaré Woods. “C’est irréel de vivre cela.”

Quelques mois plus tard, il a remporté l’événement inaugural du PGA Tour au Japon pour égaler le record de Snead de 82 titres en carrière, hissant le trophée 23 ans jour pour jour de son premier titre sur le Tour au Las Vegas Invitational 1996. C’était sa dernière victoire.

Les tentatives de retour ont été rares et infructueuses, à l’aune des normes qu’il a fixées pendant des décennies. Pendant ce temps, ses blessures se sont multipliées et sa vie personnelle s’est détériorée.

Perdre son emprise

Même avec sa carrière à son apogée et avant que son dos ne devienne chroniquement hésitant, Woods a fait la une des journaux des tabloïds. Tout a commencé avec son premier accident de voiture publique.

Woods a écrasé sa Cadillac Escalade contre une bouche d’incendie devant sa maison à Isleworth, en Floride, à 2 h 30 du matin le 27 novembre 2009. Il a été soigné dans un hôpital avec des blessures mineures et l’incident s’est avéré être le point culminant d’un tourbillon de faux pas qui a révélé que Woods avait des relations avec plusieurs femmes en dehors de son mariage avec le mannequin suédois Elin Nordegren, la mère de ses deux enfants.

Des rapports supplémentaires ont identifié Woods comme un habitué du Mansion, un club pour gros joueurs du casino MGM Grand de Las Vegas, où il avait une limite de mise de 1 million de dollars et jouait au blackjack à 25 000 $ la main avec les superstars de la NBA Michael Jordan et Charles Barkley.

Woods a admis en 2010 qu’il avait une dépendance sexuelle et qu’il avait passé 45 jours dans un programme d’hospitalisation à Hattiesburg, dans le Mississippi. Lui et Nordegren ont divorcé.

La tourmente a eu des conséquences néfastes sur le jeu de golf de Woods pendant deux ans, mais il a rebondi, remportant trois tournois en 2012 et cinq en 2013. Ce n’est qu’après sa première opération au dos en 2014 que sa carrière s’est effondrée pour de bon.

Les recherches indiquent que les retraités qui se définissent principalement par leur carrière sont vulnérables à une détresse prolongée. Rares sont ceux qui ont eu une vie professionnelle aussi clairement définie et aussi fructueuse que Woods.

Tiger Woods frappe depuis le fairway du Riviera Country Club lors du deuxième tour du Genesis Invitational le vendredi 16 février 2024 à Pacific Palisades.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Bien qu’il ne soit pas officiellement à la retraite – il prévoyait de jouer au Masters de cette semaine jusqu’à son accident et son arrestation – son dernier événement du PGA Tour était l’Open Championship en Écosse en juillet 2024.

Ses obstacles les plus redoutables à un autre retour pourraient être physiques. Woods marche en boitant après avoir subi d’importants dommages à la jambe et à la cheville droites suite à un accident de voiture presque mortel à Rancho Palos Verdes en 2021. Et sa plus grave opération au dos a eu lieu il y a seulement six mois.

La préoccupation la plus immédiate de Woods semble être de cesser de consommer des analgésiques opioïdes addictifs. Un juge du comté de Martin, en Floride, a accédé à sa demande de se faire soigner en dehors des États-Unis. Il a également refusé le rôle de capitaine des États-Unis pour la Ryder Cup en 2027.

“Je connais et comprends la gravité de la situation dans laquelle je me trouve aujourd’hui”, a déclaré Woods dans un communiqué. “Je m’absente pendant un certain temps pour me faire soigner et me concentrer sur ma santé. Cela est nécessaire pour que je donne la priorité à mon bien-être et que je travaille à un rétablissement durable.

“Je m’engage à prendre le temps nécessaire pour revenir dans un endroit plus sain, plus fort et plus concentré, tant sur le plan personnel que professionnel. J’apprécie votre compréhension et votre soutien, et je demande le respect de l’intimité pour ma famille, mes proches et moi-même en ce moment.”

Et maintenant ?

Woods continuera d’avoir un impact considérable sur le golf même s’il ne lance jamais une autre balle sur un tee.

Il est fondateur et PDG de TGR, une entreprise multimarque qui comprend, entre autres, une fondation caritative, une société de conception de terrains de golf, une société de production d’événements et un restaurant haut de gamme.

Ses 120 millions de dollars de revenus provenant des bourses du PGA Tour sont dérisoires en comparaison de ce qu’il a gagné en avenants – environ 2 milliards de dollars, notamment de Nike.

Son immense popularité a rempli les poches de presque tous ceux associés au PGA Tour. Les audiences télévisées ont grimpé en flèche, les bourses des tournois ont grimpé et il a, à lui seul, élargi l’attrait démographique du golf.

Le Masters se déroule cette semaine à Augusta, en Géorgie. Woods, qui a enfilé cinq fois la célèbre veste verte offerte au champion, est dans l’esprit de nombreux golfeurs.

Tiger Woods célèbre après avoir réussi son putt sur le 18e green pour remporter le Masters au Augusta National Golf Club le 14 avril 2019.

(Kevin C. Cox / Getty Images)

“C’était mon héros en grandissant”, a déclaré Jason Day, golfeur professionnel vétéran et ami proche de Woods. “Ça doit être difficile d’être qui il est et d’avoir tout le monde en colère contre lui.”

Plus tard, Day a ajouté ceci : “La seule chose que je ne comprends pas, c’est que c’est un peu égoïste de sa part de conduire et de mettre les autres en danger également. Mais quand vous êtes le joueur qu’il était et à quel point il est volontaire, il pense qu’il peut presque tout faire, et c’est probablement pour cela qu’il conduit et qu’il est un peu sous influence.”

Woods a également été dans l’esprit de Nicklaus, à 86 ans, le seul golfeur vivant à avoir connu un succès proche du succès de Woods.

« Parfois, vous allez trop loin et vous avez juste besoin de quelqu’un pour vous aider », a-t-il déclaré. “Je pense que Tiger a probablement besoin d’aide. Nous voulons tous l’aider. Nous sommes tous de son côté.”