Kids’ scores on math, reading tests began sliding way before COVID : NPR

Le recul des résultats en mathématiques et en lecture des élèves des États-Unis à l’époque de la pandémie n’a pas été une catastrophe soudaine mais la continuation d’une « récession de l’apprentissage » brutale d’une décennie qui a commencé des années avant l’arrivée du COVID-19. C’est ce que révèle le dernier Education Scorecard, une étude annuelle approfondie des données sur les étudiants réalisée par le Educational Opportunity Project de l’Université de Stanford et le Center for Education Policy Research de l’Université Harvard.

Le nouveau Scorecard, publié mercredi et dans sa quatrième édition, offre plusieurs révélations aux familles, aux éducateurs et aux décideurs politiques en quête de clarté – et d’espoir – à une époque où l’éducation publique a été blâmée et malmenée pour la baisse persistante des performances des élèves.

Parmi les points à retenir du rapport : la plupart des États réalisent enfin des progrès en mathématiques ; Les dollars de secours fédéraux ont probablement aidé les districts aux revenus les plus faibles à faire un retour en force ; et, bien que la plupart des États n’aient pas encore réalisé de progrès en matière de lecture, ceux qui ont tous apporté des modifications législatives à la manière dont cette lecture est enseignée dans leurs écoles.

Avant de plonger dans le vif du sujet, une mise en garde : le tableau de bord annuel de l’éducation comprend des données de la grande majorité des États et de Washington DC tirées de leurs propres tests d’État, par opposition au bulletin de notes de la nation. Mais certains États ont été exclus pour diverses raisons, notamment si leurs évaluations avaient récemment changé (Illinois, Kansas), si les taux de refus des tests étaient trop élevés (New York, Colorado) ou si un État n’avait pas publié de données suffisamment détaillées au niveau du district.

« La récession de l’apprentissage »

Pendant près d’un quart de siècle, de 1990 à 2013, les résultats en mathématiques des élèves de quatrième et huitième années « ont augmenté de manière constante », selon l’analyse du Scorecard. Avec une telle régularité que « l’élève moyen de quatrième année en 2013 pouvait acquérir les mêmes compétences en mathématiques qu’un élève moyen de sixième année en 1990. C’est un progrès énorme », déclare Sean Reardon de l’université de Stanford, l’un des auteurs de Scorecard.

Les gains en lecture n’étaient pas aussi impressionnants, mais ils constituaient néanmoins des gains.

Ces gains durables « pourraient être l’un des succès de politique sociale les plus importants du dernier demi-siècle dont personne ne connaît l’existence », déclare Thomas Kane de Harvard, l’un des auteurs du Scorecard. “Les écarts raciaux se sont également réduits. Nous devons juste revenir sur cette voie.“

En bref, beaucoup de choses allaient bien dans les écoles américaines, ce qui rend le déclin amorcé vers 2013 « plus frappant et plus anormal », indique le rapport.

“En particulier en lecture, les résultats aux tests diminuaient pendant quatre à six ans avant la pandémie », explique Reardon. « En fait, vous ne sauriez pas vraiment qu’il y a eu un effet pandémique si vous regardiez simplement les résultats aux tests des 10 ou 12 dernières années. Il y a eu simplement une sorte de déclin constant, quelle que soit la pandémie. »

Qu’est-ce qui a pu déclencher ce déclin ?

Les théories déclenchantes du Scorecard

Les chercheurs de Scorecard proposent deux explications possibles pour le début de la récession de l’apprentissage dans les écoles :

1. La disparition de la responsabilité basée sur les tests: Vous vous souvenez de la très décriée loi fédérale sur l’éducation, No Child Left Behind (NCLB), qui adoptait une approche dure avec les écoles pour améliorer les performances des élèves ? La loi, mise en œuvre en 2003, menaçait une série de sanctions, y compris la fermeture des écoles, si les résultats des élèves aux tests n’augmentaient pas, mais beaucoup considéraient ses normes comme étant non seulement irréalistes, mais inaccessibles. En 2013, l’administration Obama a commencé à accorder des dérogations aux États exemptés des conséquences de la loi. Selon le Scorecard, 38 États ont bénéficié d’un allégement au cours de l’année scolaire 2012-2013. Finalement, le Congrès a remplacé le NCLB par une nouvelle loi fédérale qui mettait moins l’accent sur la responsabilité basée sur les tests.

Vers 2013, dit Kane, « les districts scolaires ont appris que personne ne regardait par-dessus leurs épaules en termes de réussite des élèves.“

Bien que les chercheurs de Scorecard n’établissent pas de lien direct et causal entre le déclin de la responsabilité basée sur les tests et les résultats des élèves, il est clair que la récession de l’apprentissage dans le pays a commencé à peu près au même moment où les États et les écoles se sont retirés des conséquences punitives du NCLB.

2. Utilisation des médias sociaux par les étudiants : Il s’avère que 2013 marque également une période de croissance explosive de l’utilisation des médias sociaux par les adolescents. Une étude de Pew Research a révélé qu’en 2014-2015, environ un adolescent sur quatre déclarait utiliser Internet « presque constamment ». En 2022, c’était près de la moitié des adolescents.

Les chercheurs soulignent également les données de tests internationaux qui montrent que les étudiants les moins performants sont les plus gros utilisateurs des médias sociaux. Les étudiants qui passent plus de temps (plus de 7 heures par jour) sur les réseaux sociaux obtiennent un score inférieur à ceux qui y passent moins (1 à 3 heures). Et cet écart entre les pays les plus performants et les moins performants a commencé à se creuser avant la pandémie, non seulement aux États-Unis mais également dans de nombreux autres pays.

La fin de la récession de l’apprentissage ?

Le Scorecard consacre une analyse considérable à ce qui s’est passé dans les écoles depuis la fin de la pandémie, de 2022 au printemps 2025. Certains signes indiquent que la récession de l’apprentissage dans le pays pourrait se redresser, quoique lentement.

Au cours de cette période, la plupart des États couverts par le Scorecard de cette année ont montré que les élèves avaient réalisé des progrès significatifs en mathématiques, Washington DC étant clairement le grand gagnant. Seuls cinq États n’ont pas réussi à progresser en mathématiques : la Géorgie, l’Idaho, le Wyoming, le Nebraska et l’Iowa.

La lecture reste cependant une source de préoccupation. Alors que Washington, la Louisiane, le Maryland et cinq autres États ont connu une amélioration significative entre 2022 et 2025, la plupart des États ont continué à stagner ou, comme en Floride, en Arizona et au Nebraska, ont encore décliné.

Il convient également de noter que, même si les écoles regagnent en moyenne du terrain en mathématiques et franchissent lentement le cap en lecture, les baisses amorcées vers 2013 ont été si fortes et si durables qu’un seul État, la Louisiane, a retrouvé les niveaux de performance de 2019 dans les deux matières.

Aucun État n’est revenu aux niveaux de 2013, selon Reardon.

“Il est facile d’être pessimiste”, ajoute-t-il, “mais quand on regarde la période des années 90 jusqu’en 2013, nous avons réalisé d’énormes progrès. Et nous avons en fait réduit les écarts de réussite entre les groupes raciaux. Cela signifie que nous pouvons réellement améliorer nos écoles de manière à améliorer également l’égalité des chances. Nous ne l’avons tout simplement pas fait depuis une décennie. Mais nous pourrions le faire à nouveau.”

La reprise en forme de U

Le Scorecard révèle un phénomène fascinant dans les écoles de 2022 à 2025 : une reprise en forme de U. Cela signifie que les écoles les moins pauvres, aux côtés des écoles les plus pauvres, ont enregistré des gains similaires en mathématiques et des pertes tout aussi faibles en lecture. C’est alors que les écoles situées au milieu de l’échelle des revenus, au bas de ce U, ont le moins progressé dans les deux matières.

Pourquoi? Une théorie est que les districts les plus pauvres ont reçu la plus grande aide du Congrès sous la forme de dollars fédéraux de secours contre le COVID – de l’argent qu’ils pourraient consacrer à des interventions telles que le tutorat et les écoles d’été. Les districts ayant les taux de pauvreté les plus bas ont reçu peu d’aide du gouvernement fédéral mais étaient déjà en bonne position financière. Ce sont les districts à revenus moyens qui avaient besoin de davantage d’aide, mais qui n’étaient pas admissibles à un soutien fédéral total.

“Sans l’aide fédérale liée à la pandémie”, déclare Kane, “nous estimons qu’il n’y aurait pas eu de reprise en moyenne dans les districts les plus pauvres”.

La science de l’effet de lecture

Il y a eu un joker important dans les efforts visant à améliorer les compétences en lecture des élèves : un mouvement parmi les États pour changer leur approche de l’enseignement de la lecture aux jeunes enfants en adoptant la « science de la lecture ». En mars, indique le Scorecard, la plupart des États avaient adopté de nouvelles lois sur l’alphabétisation, notamment en redoublant l’importance de l’enseignement de la phonétique.

Les auteurs du Scorecard notent que les sept États (plus DC) qui ont enregistré des gains en lecture entre 2022 et 2025 ont mis en place des réformes scientifiques globales en matière de lecture. Parmi les États qui ne l’avaient pas fait en janvier 2024, aucun n’a vu d’amélioration. Le lien entre ces réformes et l’amélioration des résultats n’est pas nécessairement causal, préviennent-ils, mais il existe clairement un lien.

Alors que la plupart des États ont du mal à progresser en lecture, une réussite au niveau du district mise en évidence par le Scorecard se démarque : les écoles publiques de la ville de Baltimore. Malgré les défis posés par la pauvreté – la plupart des étudiants ont droit à des repas gratuits ou à prix réduit – les étudiants de Baltimore ont réalisé des progrès remarquables en lecture.

Sous la direction de la PDG Sonja Brookins Santelises, le district a réformé son approche de l’alphabétisation. Il a adopté la science de la lecture avant même la pandémie et des années avant la vague nationale de législation nationale sur l’alphabétisation.

Lorsque Brookins Santelises a pris la direction de Baltimore en 2016, elle dit avoir rapidement adopté la science de la lecture dans tout le district et l’accent mis sur la phonétique, par opposition à l’approche linguistique globale, qui apprend aux enfants à deviner des mots à l’aide d’indices tirés des images d’un texte.

“Je me souviens avoir rassemblé le [district’s] département d’alphabétisation. Et j’ai dit : « Si vous voulez faire de la langue entière, il y a d’autres districts du Maryland qui font de la langue entière, et vous êtes libre d’y aller. Nous ne faisons pas cela à Baltimore City. Je te respecte, mais tu ne peux pas rester ici. Depuis, je suis féroce à ce sujet.”

« Embrasse-toi la cervelle ! »

Les avantages de ces changements semblent avoir été doubles. Pendant la pandémie, le Scorecard montre que les écoles de Baltimore ont perdu beaucoup moins de terrain en lecture que les écoles ayant des niveaux de pauvreté similaires. Puis, en 2022, avec ces pratiques fermement en place, les résultats en lecture de la ville ont commencé à monter en flèche, effaçant les pertes de l’ère pandémique et remontant autour des niveaux de 2017.

L’approche réussie de Baltimore en matière d’alphabétisation était pleinement visible un matin de mai récent, dans la classe de maternelle de l’enseignante chevronnée Kimberly Lowery à l’école primaire Johnston Square. Lowery était assise devant un tapis de lecture aux couleurs de l’arc-en-ciel, parcourant une série de jeux basés sur la phonétique que ses enfants de maternelle semblaient vraiment apprécier.

Il y avait un bingo avec des lettres, des flashcards pour deviner le son et même la visite d’un assistant spécial en orthographe – un hibou en jouet, nommé Echo, qui vit au bout d’un mètre. Si les rires et les applaudissements des enfants ne prouvent pas suffisamment qu’ils apprennent, les données du district montrent qu’à la fin de l’année dernière, les trois quarts des élèves de Lowery lisaient au niveau scolaire ou au-dessus.

Lowery a dit aux enfants d’embrasser leur cerveau et a demandé : “Vous êtes super-duper, quoi ?”

À l’unisson, les enfants ont crié « Intelligent ! »

“Oui, c’est vrai”, répondit Lowery.

Edité par : Nirvi Shah et Steve Drummond
Conception et développement visuel par : L.A. Johnson