‘One of the most rapid transitions that I’ve seen’: NOAA forecaster on how this year’s El Niño could shatter records
Notre monde qui se réchauffe est sur le point d’entrer dans une Période El Niño dès maiavec une forte probabilité que le sud de l’Amérique du Nord connaisse des températures suralimentées.
L’une des trois phases du cycle naturel d’oscillation australe d’El Niño (ENSO) dans l’océan Pacifique, El Niño des événements se produisent tous les deux à sept ans, faisant monter la température de la surface de la mer dans l’océan Pacifique et augmentant la température mondiale. Le dernier El Niño explique en partie pourquoi 2024 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée.
Les répercussions des événements El Niño passés ont été profondes, et des études les relient à la famine en Europe ; guerres civiles dans les régions tropicales ; et sécheresses, inondations et incendies de forêt à travers le monde.
Et il y a de fortes chances que le phénomène El Niño de cette année sera particulièrement intenseles prévisions actuelles indiquant un 25 % de chances qu’El Niño sera “très fort” d’ici novembre, ce qui signifie que les températures à la surface de la mer augmenteront de 3,6 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius) au-dessus de la moyenne.
Pour avoir une meilleure idée de ce à quoi ressemblera le prochain El Niño et de ce qu’il pourrait signifier pour le climat et la météo de la Terre, Live Science s’est entretenu avec Nathaniel Johnsonmétéorologue chercheur et membre de l’équipe de prévisions saisonnières ENSO au Centre de prévision climatique de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Voici ce qu’il avait à dire.
Sophie Berdugo : Comment la NOAA prédit-elle et classe-t-elle El Niño ?
Nathaniel Johnson : Notre classification de base d’El Niño est basée sur les températures relatives de la surface de la mer dans ce Pacifique équatorial Centre-Est. Et par relatif, cela signifie par rapport à la moyenne tropicale. Ainsi, lorsque les températures à la surface de la mer du Pacifique tropical du centre-est dépassent 0,5 °C. [0.9 degrees Fahrenheit] au-dessus de la moyenne tropicale, nous avons alors des conditions El Niño.
Nous pouvons encore subdiviser El Niño en faible, modéré et fort. Il s’agit donc plutôt d’une subdivision non officielle basée uniquement sur la température de la surface de l’océan dans le centre-est du Pacifique tropical.
SB : Quels sont les seuils pour ces subdivisions non officielles, et quelle est la rareté de chaque catégorie ?
NEW JERSEY: El Niño est déclaré lorsque le Indice océanique relatif Niño — c’est une mesure de la température des océans dans la zone tropicale du centre-est du Pacifique — est de plus de 0,5 °C au-dessus de la moyenne tropicale.
Donc entre 0,5 C et 1 C [1.8 F]ce serait un El Niño faible. El Niño se produit en moyenne tous les trois à quatre ans. Il s’agit souvent d’un El Niño faible. Si cet indice est compris entre 1 C et 1,5 C [2.7°F]alors nous disons que c’est un événement modéré.
S’il fait entre 1,5°C et 2°C, nous considérons qu’il s’agit d’un événement fort. Et puis au-dessus de 2°C, c’est un événement très fort. Un événement très fort est le genre d’événement qui se produit peut-être une fois tous les 10 à 20 ans.
Quelles sont les prévisions actuelles concernant le prochain El Niño, et dans quelle mesure sont-elles certaines ?
NEW JERSEY: Actuellement, la NOAA prédit qu’il y a environ 90 % de chances qu’El Niño se développe d’ici cet automne. Habituellement, il est plus difficile de faire une prévision pour El Niño au printemps : nous avons ce que l’on appelle une barrière de prévisibilité printanière où les prévisions ont tendance à être moins fiables au printemps. Ainsi, le fait que la NOAA prévoie une probabilité de 90 % est inhabituel à cette période de l’année.
Et il y a environ 50 % de chances que ce soit au moins un événement fort — (donc, encore une fois, cet indice est supérieur à 1,5°C — et environ 25 % de chances que ce soit un événement très fort, donc au-dessus de 2°C.
Il y a encore beaucoup d’incertitude quant à la force de cet événement. Mais je dirais qu’il est encore inhabituellement confiant que nous aurons un El Niño étant donné qu’à cette période de l’année, il est souvent difficile d’être très précis sur nos prévisions El Niño.
L’événement El Niño de 2023 a joué un rôle dans 96 % des océans du monde qui ont connu des vagues de chaleur extrêmes cette année-là.
(Crédit image : Zhenzhong Zeng)
SB : Pourquoi est-il difficile de prévoir cette période de l’année ? Et que signifie le fait que nous ayons déjà une grande certitude quant à son arrivée pour cet El Niño imminent ?
NEW JERSEY: El Niño nécessite une coopération entre l’atmosphère et l’océan, il doit donc y avoir certaines rétroactions entre l’atmosphère tropicale et l’océan. Et le couplage entre l’océan et l’atmosphère est plus faible à cette période de l’année, simplement en raison des changements saisonniers de la température moyenne de la surface de la mer.
Ainsi, par exemple, il y a moins de contraste est-ouest entre le Pacifique occidental et le Pacifique oriental. Et c’est ce contraste entre l’Est et l’Ouest qui est important dans ce couplage entre atmosphère tropicale et océan.
Cela signifie donc qu’il est plus facile de perturber le développement d’un phénomène El Niño par un simple climat chaotique. Donc des choses que nous ne pouvons pas prévoir plus de quelques semaines à l’avance, par exemple, si nous avions soudainement des vents forts venant d’est en ouest, cela pourrait contribuer à perturber un phénomène El Niño.
Le fait que nous soyons aussi confiants dans le développement d’El Niño nous indique simplement que, malgré ces incertitudes, malgré les impacts cumulés du climat chaotique, les conditions sont vraiment bien alignées pour que cet El Niño se développe. Nous n’avons rien vu, aucun signe que cette progression soit perturbée. Jusqu’à présent, tout semble correspondre à ce changement rapide par rapport aux conditions La Niña que nous avons connues l’hiver boréal dernier. [winter in the Northern Hemisphere]. Nous sommes désormais neutres, mais le Pacifique Est se réchauffe assez rapidement en ce moment.
C’est peut-être l’une des transitions les plus rapides que j’ai jamais vues – peut-être la plus rapide.
SB : Est-ce inhabituel de voir avec quelle rapidité ce nouvel El Niño approche ?
NEW JERSEY: Oui, c’est en fait assez inhabituel. L’inverse n’est pas si inhabituel. Il est en fait assez courant de passer, disons d’un fort El Niño, à une transition rapide vers un La Niña. Mais l’inverse, passant d’un La Niña faible à presque modéré à un El Niño et potentiellement à un El Niño fort, est plus rare.
Et, en fait, si cela s’avère être un El Niño très fort, ce pourrait être l’une des transitions les plus rapides que j’ai jamais vues – peut-être la plus rapide. Parce que passer d’un La Niña faible à modéré à un El Niño fort à très fort en une année civile n’est tout simplement pas quelque chose que nous voyons très souvent.
SB : Alors, qu’est-ce qui pourrait causer cela ?
NEW JERSEY: C’est quelque chose qui devra être diagnostiqué après l’événement si cela se produit.
Je noterai simplement qu’au cours du siècle dernier, nous avons assisté à une augmentation de ces fluctuations plus rapides d’un État à l’autre. Il y a donc une suggestion selon laquelle potentiellement changement climatique pourrait jouer un rôle en rendant ces fluctuations plus rapides entre El Niño et La Niña. C’est quelque chose qui nécessitera plus d’enquête.
SB : Quel impact un épisode El Niño très puissant pourrait avoir sur le climat et les systèmes alimentaires cette année ?
NEW JERSEY: Si nous étions confrontés à un phénomène El Niño très puissant, cela aurait, par exemple, des conséquences sur nos pêcheries. Si nous avions un El Niño très fort, nous pourrions assister à un effondrement du système La « langue froide » du Pacifique équatorial oriental“, ce qui réduirait la quantité d’eau riche en nutriments qui remonte. [Editor’s note: The Eastern equatorial Pacific “cold tongue” is a nutrient-rich body of surface water in the Pacific Ocean.]
Cela aurait potentiellement un impact négatif très important, par exemple sur la pêcherie d’anchois au Pérou. Nous avons tendance à assister à une migration des poissons d’eau chaude vers des eaux plus chaudes, comme les poissons tropicaux migrant vers le nord ou vers la côte ouest de l’Amérique du Nord. Peut-être que les espèces d’eau froide connaîtront un déclin des poissons comme le saumon.
Nous constatons potentiellement des impacts négatifs sur les cultures en cas de sécheresse, c’est pourquoi des endroits comme l’Indonésie, l’Australie et le nord de l’Amérique du Sud ont tendance à connaître la sécheresse. Ce sont là quelques-uns des principaux impacts sur l’alimentation.
Le risque d’incendies de forêt serait accru dans des régions telles que l’Australie, l’Indonésie, le nord du Brésil, peut-être certaines parties de l’ouest du Canada et du nord des États-Unis, où les conditions devraient être plus sèches.
Un événement très fort signifie généralement des eaux tropicales beaucoup plus chaudes en général. Le blanchissement des coraux pourrait donc être assez grave. Il s’agit donc d’un grand nombre d’impacts écologiques potentiellement importants résultant d’un événement très important.
Les pompiers répondent aux incendies de forêt à Pacific Palisades, en Californie, le 7 janvier 2025.
(Crédit image : David Swanson/AFP via Getty Images)
SB : Le phénomène El Niño le plus récent a duré de 2023 à 2024, et 2024 est devenue l’année la plus chaude jamais enregistrée. À quoi pouvons-nous nous attendre en termes de températures mondiales pour ce prochain El Niño ?
NEW JERSEY: Les phénomènes El Niño ont tendance à provoquer une hausse temporaire de la température moyenne mondiale. S’il s’avère qu’il s’agit d’un événement majeur, il s’agirait alors d’un pic encore plus important qui s’ajouterait aux tendances de réchauffement à long terme. Ainsi, si nous devions avoir un El Niño plus fort, cela ne ferait qu’augmenter la probabilité que nous puissions avoir un nouveau record de températures moyennes mondiales.
SB : Quels seront les impacts sur les États-Unis, dont certaines parties sont déjà confrontées à de graves sécheresses avant même l’été ?
NEW JERSEY: Les impacts sur les États-Unis auraient tendance à être plus forts pendant notre hiver, même si auparavant, le premier impact notable se ferait sentir sur la saison des ouragans. Généralement, pendant El Niño, nous constatons une suppression de la saison des ouragans dans l’Atlantique et une augmentation de la saison des ouragans dans le Pacifique Est – donc globalement, peut-être une réduction du risque de cyclones tropicaux en été et en automne.
Mais ensuite, généralement en hiver, nous constatons une augmentation des précipitations et des chutes de neige sur le sud des États-Unis. Ce serait donc potentiellement une bonne nouvelle pour les régions frappées par la sécheresse dans le sud des États-Unis.
Mais ce déplacement vers le sud de la trajectoire de la tempête signifierait que la sécheresse pourrait persister dans les régions les plus au nord. Cela augmenterait donc la probabilité d’une sécheresse persistante dans les régions du nord qui ont été touchées.
SB : El Niño, apportant des précipitations hivernales accrues dans les régions du sud des États-Unis frappées par la sécheresse, pourrait-il entraîner un risque plus élevé d’inondations ?
NEW JERSEY: Un soulagement en cas de sécheresse serait évidemment formidable, mais il existe un risque potentiel accru d’inondations. Particulièrement si nous avons un événement fort à très fort, ce que nous constatons, c’est que le courant-jet subtropical s’étend davantage vers l’est, davantage vers le continent nord-américain. Cela pourrait conduire à des rivières atmosphériques plus fréquentes, par exemple, sur certaines parties de la côte ouest, comme la Californie.
Et ces rivières atmosphériques, bien sûr, apportent des pluies et des chutes de neige bénéfiques – vous savez, un manteau neigeux dans le Midwest – mais elles provoquent également des inondations et des destructions dues aux vents. Il y a donc toujours des aspects positifs et négatifs qu’ils peuvent potentiellement contrebalancer.
SB : Que devraient faire les citoyens et les gouvernements pour se préparer ?
NEW JERSEY: Je pense qu’à ce stade, ils [should] il suffit de se préparer aux risques accrus associés à un El Niño de diverses intensités – en comprenant qu’il existe encore une incertitude en termes d’amplitude, comme je l’ai mentionné, mais qu’il existe un potentiel pour un événement fort, voire très fort. Tous ces risques associés à El Niño, soyez simplement prêt à consacrer les ressources nécessaires pour y faire face.
Encore une fois, ce n’est pas certain – il y a toujours d’autres facteurs – mais plus l’événement est fort, plus il est probable que cet El Niño dominera les autres facteurs qui pourraient influencer notre météo et notre climat.
SB : On a beaucoup parlé de l’existence d’un « super » El Niño et de ses impacts potentiels. Quel est votre message de clôture aux lecteurs ?
NEW JERSEY: Je suppose que mon message serait d’essayer de filtrer le battage médiatique et de me concentrer uniquement sur les données scientifiques solides. Avoir un point de vue rationnel sur les prévisions, c’est-à-dire qu’un El Niño est probable ; il y a encore une incertitude quant à sa force. Soyez simplement conscient des impacts potentiels qui pourraient survenir et notez que nous allons continuer à affiner les prévisions dans les mois à venir.
Note de l’éditeur : cette interview a été condensée et éditée pour plus de clarté.
