Sauna may benefit your cardiovascular health and more : NPR

Michael Calcagno, passionné de sauna, deuxième à droite, est assis dans un sauna au feu de bois aux parois claires lors du Seattle Sauna Festival en novembre. L’utilisation du sauna est devenue une pratique de santé et les scientifiques étudient ses bienfaits.

Mike Kane pour NPR

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Les saunas ont capturé l’air du temps du bien-être, attirant une nouvelle génération d’adeptes désireux de profiter des avantages de cette pratique séculaire.

La montée de l’intérêt du public a nourri une industrie en pleine croissance dédiée à l’offre de l’expérience du sauna et inspiré des festivals dans des villes comme New York, Minneapolis et Seattle.

“C’est ma réinitialisation mentale – mon contrôle, alt, delete”, déclare Ana Hernandez, qui a lancé une entreprise de sauna mobile après la pandémie et a organisé le tout premier festival de sauna à Seattle l’automne dernier.

La participation à l’événement de deux jours a finalement été trois fois supérieure à ce qu’ils avaient prévu. Les participants se sont rassemblés autour d’un village de saunas de fortune, rassemblés à l’extérieur du musée nordique de Seattle, goûtant différents styles de sauna et plongeant occasionnellement dans une baignoire ou une douche glacée.

“La foule est très mélangée”, dit-elle. “Les gens viennent pour leur bien-être physique et mental”.

Selon les chercheurs, le sauna met le corps au défi d’une manière similaire à l’exercice. Face à l’augmentation soudaine de la chaleur, votre système cardiovasculaire est mis à rude épreuve : les vaisseaux sanguins se dilatent, la fréquence cardiaque augmente et le sang est poussé vers votre peau, où il peut être plus facilement refroidi par la sueur.

JJ Meston, à droite, et Chris Shotwell, tous deux originaires de Seattle, sortent d’un sauna après une séance pendant le Seattle Sauna Festival. Selon les recherches, la chaleur peut stimuler le système cardiovasculaire de la même manière que l’exercice.

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“Il existe désormais de très bonnes preuves que l’utilisation répétée de la chaleur est saine pour les humains”, déclare Christopher Minson, physiologiste humain à l’Université de l’Oregon qui se concentre sur la thermorégulation et la santé.

“Nous avons cette incroyable capacité d’adaptation à la chaleur qui a vraiment contribué à façonner l’évolution humaine bien plus que notre capacité à nous adapter au froid”, dit-il.

Un coup de pouce pour la santé cardiovasculaire

Les données les plus convaincantes proviennent d’études démographiques à grande échelle menées en Finlande, un pays d’environ 5 millions d’habitants qui compte plus de 3 millions de saunas.

Une étude de 2015, publiée dans JAMA Médecine Internequi a suivi plus de 2 300 hommes finlandais pendant environ 20 ans, a reçu une attention considérable. Cela a montré que l’utilisation d’un sauna quatre à sept fois par semaine était associée à un risque de maladie cardiovasculaire et de décès de 40 à 60 % inférieur, par rapport à ceux qui n’y allaient qu’une fois par semaine.

Des études ultérieures ont renforcé ces résultats sur la santé cardiovasculaire, montrant des améliorations de la pression artérielle, du cholestérol, de la rigidité artérielle et d’autres marqueurs de la santé cardiométabolique.

“Les preuves sont solides et cohérentes”, déclare le Dr Setor Kunutsor, cardiologue à l’Université du Manitoba, au Canada, qui a participé à une grande partie de la recherche en Finlande.

“Nous savons que la température a un effet sur la maladie, mais nous avons été surpris par l’ampleur de cet effet”, dit-il.

Amanda Morrow, de Seattle, verse de l’eau sur les pierres du sauna à l’intérieur d’un sauna transformé en caravane d’époque pendant le festival.

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Les saunas finlandais traditionnels sont généralement maintenus entre 180 et plus de 200 degrés Fahrenheit. Entrer dans une pièce très chaude déclenche une réaction de stress immédiate, activant le bras sympathique du système nerveux, la réponse de combat ou de fuite.

“Nous constatons une augmentation de la pression artérielle et de la fréquence cardiaque” comparable à des activités physiques comme le jogging léger, explique Sascha Ketelhut, scientifique en exercice à l’Université de Berne en Suisse, qui a travaillé dans ce domaine.

Comme pour l’exercice, ce « facteur de stress aigu » est alors suivi d’une amélioration de ces marqueurs de la santé cardiovasculaire et d’un apaisement du système nerveux pendant la période de récupération.

Le rôle de l’inflammation

Bien que la santé cardiovasculaire dispose des données les plus étayantes, des études à grande échelle ont également établi un lien entre l’utilisation du sauna et des taux plus faibles de maladies respiratoires et même de certaines maladies neurodégénératives comme la démence et la maladie d’Alzheimer.

Il existe un certain nombre de mécanismes qui pourraient expliquer la diminution du risque de maladie chronique, parmi lesquels les effets sur l’inflammation systémique et le stress oxydatif.

Dans une étude de 2018, Kunutsor et ses collègues ont montré que les Finlandais qui font fréquemment du sauna ont des niveaux plus faibles de marqueurs inflammatoires.

Des expériences ont montré que le sauna et d’autres formes de thérapie par la chaleur provoquent également la sécrétion de diverses hormones et renforcent les cellules immunitaires, du moins à court terme.

Le rôle des protéines de choc thermique est particulièrement intéressant.

Les amateurs de sauna s’assoient dans un sauna tonneau pendant le Seattle Sauna Festival. Selon Christopher Minson, physiologiste humain à l’Université de l’Oregon, de plus en plus de preuves montrent que l’utilisation régulière du sauna peut combattre l’inflammation.

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Minson dit que ceux-ci aident à combattre les molécules nocives appelées espèces réactives de l’oxygène qui peuvent s’accumuler à l’intérieur de nous et déclencher une cascade d’inflammation.

La base de données probantes s’est considérablement élargie au cours de la dernière décennie. Mais Kunutsor affirme qu’il est encore nécessaire de mener des essais à grande échelle et bien contrôlés, en particulier chez les populations « naïves au sauna », pour en déterminer les effets. Il pense que davantage de preuves pourraient amener les sociétés médicales à envisager d’intégrer l’utilisation du sauna dans les directives sanitaires officielles.

Un coup de pouce pour la santé mentale

Pour de nombreux amateurs de sauna, le plus grand attrait est la façon dont ils se sentent.

Comme pour l’engouement pour le froid, les saunas servent de plus en plus de lubrifiant social, de lieu où les gens peuvent trouver une connexion et un bref répit avec leur téléphone.

Cependant, le lien avec la santé mentale a également une base physiologique que des chercheurs comme le Dr Charles Raison tentent de comprendre.

“Une chaleur élevée administrée pendant une période limitée dans le temps est un antidépresseur plutôt efficace”, déclare Raison, professeur de psychiatrie et d’écologie humaine à l’Université du Wisconsin-Madison.

Cette recherche couvre diverses formes de thérapie de guérison, et pas seulement les saunas finlandais traditionnels.

Sophia O’Connor, de Bellingham, Washington, se rince après une séance de sauna, tout en participant au Seattle Sauna Festival.

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Par exemple, le groupe de Raison utilise une machine d’hyperthermie spéciale afin que les participants puissent atteindre une température corporelle centrale de 101,3 Fahrenheit – plus chaude que celle que l’on pourrait généralement atteindre dans un sauna. Leurs têtes, refroidies par des blocs de glace, dépassent de la machine.

Les données recueillies jusqu’à présent suggèrent une relation linéaire : plus une personne a chaud, jusqu’à un certain point, moins elle se sent déprimée au cours des jours et des semaines suivants.

“Ces études sont modestes, mais le signal est assez clair”, dit-il.

Par exemple, un essai contrôlé randomisé portant sur environ 30 personnes, publié en 2016, a révélé une réduction significative des symptômes de dépression après une seule séance d’hyperthermie du corps entier, par rapport à un groupe ayant reçu un traitement fictif.

“Les voies du cerveau et du corps qui assurent la thermorégulation se chevauchent de façon spectaculaire avec les voies qui interviennent dans l’humeur, le désir et l’état des émotions”, explique Raison.

Une découverte intrigante de cette recherche concerne une molécule de signalisation immunitaire appelée Interleukine-6, ou IL-6. Un pic aigu d’IL-6 suite à une exposition à la chaleur semble être en corrélation avec l’amélioration des symptômes dépressifs.

Plus largement, les scientifiques intéressés à tirer parti de la chaleur pour la santé mentale ont remarqué un lien avec la température corporelle, en particulier le fait que les personnes souffrant de dépression ont tendance à avoir plus chaud, selon une étude réalisée en 2024 auprès de plus de 20 000 adultes.

“Cela montre que les personnes souffrant de dépression peuvent avoir des problèmes de thermorégulation, de sorte qu’elles ne sont pas capables de se rafraîchir aussi bien”, explique Ashley Mason, chercheuse au Osher Center for Integrative Health de l’Université de Californie à San Francisco, dont le laboratoire a publié ces résultats et mène plusieurs essais sur l’exposition à la chaleur et le sauna.

Compte tenu de ce schéma, il peut sembler contre-intuitif d’exposer ensuite quelqu’un à une chaleur élevée, mais en réalité, les données suggèrent que cela peut réellement améliorer la capacité d’une personne à thermoréguler, dit-elle.

Si tu l’essayes

Si vous ne disposez pas d’un sauna, les chercheurs qui ont parlé avec NPR ont déclaré que les bienfaits du sauna pour la santé s’étendent à d’autres formes de thérapie thermique passive, notamment les hammams et les bains à remous, à condition qu’ils soient suffisamment chauds.

Il n’existe pas d’essais à grande échelle et bien contrôlés qui ont comparé les différences entre les résultats en fonction du temps que vous passez dans un sauna d’une semaine à l’autre ou de la température précise.

Les données finlandaises suggèrent que vous avez besoin d’au moins trois à quatre visites au sauna par semaine, chaque séance durant au moins 15 minutes pour obtenir les « bienfaits optimaux », explique Kunutsor de l’Université du Manitoba.

Michael Calcagno, de Seattle, est assis à l’intérieur d’un sauna mobile, pendant le Seattle Sauna Festival. Les amateurs de sauna signalent souvent une amélioration de leur santé mentale après avoir passé du temps à s’immerger dans l’air chaud.

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Bien que cela puisse être un stimulus similaire à un exercice léger, il souligne que le sauna n’est en aucun cas un substitut – et ses recherches montrent que vous avez tout à gagner en faisant les deux.

Minson, qui conseille aux athlètes professionnels d’utiliser la chaleur pour améliorer leurs performances, recommande de viser environ 20 à 30 minutes dans le sauna immédiatement après une séance d’entraînement.

“Si vous faites cela intelligemment, vous tirerez le meilleur parti de l’entraînement physique et augmenterez potentiellement une partie de la capacité de transport de l’oxygène de votre sang”, dit-il.

Mais procédez avec prudence, surtout si vous êtes un nouvel arrivant ou si vous avez un problème de santé sous-jacent. Les maladies liées à la chaleur, comme l’épuisement dû à la chaleur, constituent un risque : les symptômes ont tendance à apparaître lorsque les personnes sont déjà vulnérables parce qu’elles luttent contre un rhume ou une infection sous-jacente.

L’idée selon laquelle vous pouvez « éliminer les toxines » – que ce soit à cause d’un bug ou de la série de vaccins de la nuit dernière – est « tout simplement fausse », dit Minson.

Et comme pour l’exercice, même les amateurs de sauna expérimentés peuvent en faire trop.

Sur une échelle de 1 à 10 – où 10 donne l’impression d’être à la surface du soleil – il suggère de viser environ 6 ou 7.

“Vous voulez avoir une sensation de chaleur inconfortable”, dit-il. “Vous pouvez pousser cela pendant un petit moment, mais si vous y allez trop longtemps, il n’y a aucun réel avantage supplémentaire.”