Trade, Taiwan and Iran cast shadows on Trump’s China summit with Xi

BEIJING — Le président Donald Trump entamera jeudi à Pékin un sommet de deux jours avec le président chinois Xi Jinping, alors que les deux plus grandes économies mondiales cherchent à stabiliser une trêve commerciale sur fond de conflit latent entre les États-Unis et l’Iran.

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La visite de Trump, la première d’un président américain depuis son propre voyage il y a neuf ans, sera « une visite folle », a-t-il promis cette année, racontant lors d’un événement à Washington qu’il avait dit à Xi « d’organiser la plus grande démonstration que vous ayez jamais eue dans l’histoire de la Chine ».

Trump a toujours défini sa relation avec Xi en termes personnels et chaleureux, mais ce voyage entraîne plus de pression que les deux parties ne le reconnaissent publiquement.

Le commerce sera au premier plan des discussions, et Trump amènera avec lui plus d’une douzaine de dirigeants à Pékin, dont Tim Cook d’Apple et Elon Musk, le directeur général de SpaceX et de Tesla, qui dirigeait le département de l’efficacité gouvernementale de Trump. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a rejoint Trump sur le tarmac en Alaska pour la deuxième étape du vol vers la Chine.

L’objectif cette semaine sera de revenir à Washington avec des informations économiques positives et une relation personnelle renforcée que les deux gouvernements considèrent comme la relation bilatérale la plus importante au monde. La possibilité de prolonger la trêve commerciale conclue entre Washington et Pékin l’automne dernier est également à l’ordre du jour.

Pourtant, les attentes concernant les résultats du sommet sont modérées, les deux dirigeants étant confrontés à des revers au niveau national et international qui pourraient limiter leur marge de manœuvre. Trump, dont la cote de popularité est au plus bas depuis son deuxième mandat, a vu une grande partie de son régime tarifaire mondial annulé par les tribunaux américains et est engagé dans une guerre impopulaire avec l’Iran qui a duré plus de six semaines et a fait monter en flèche les prix du gaz.

Xi est confronté à ses propres problèmes économiques de longue date, notamment un chômage élevé chez les jeunes, une faible demande des consommateurs et un secteur immobilier en ruine, ainsi que de nouvelles inquiétudes quant à la durée pendant laquelle la Chine pourra résister aux chocs énergétiques provoqués par la guerre en Iran.

D’anciens responsables et experts espèrent également que le sommet établira des règles qui donneront à Trump plus de marge de manœuvre pour faire avancer ses priorités intérieures.

“L’essentiel, au-delà de l’apparat, est que la relation économique doit être placée sur un équilibre qui donnerait aux États-Unis suffisamment de temps pour renforcer notre résilience et nos chaînes d’approvisionnement, pour ce président plus tard dans son mandat et pour les futurs présidents”, a déclaré Alexander Gray, directeur général d’American Global Strategies, qui était responsable de la sécurité nationale pendant le premier mandat de Trump.

“Les ventes de soja, c’est bien, mais l’important est d’établir les règles de base, d’établir les limites gauche et droite de la relation, d’établir ce qui est acceptable pour les deux parties et ce qui constituerait une rupture inacceptable dans l’équilibre économique.”

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Gray et d’autres ont souligné un garde-fou clair que Trump devrait chercher à établir : « les Chinois comprennent qu’il est inacceptable pour eux de suspendre leurs exportations de terres rares ».

La Chine contrôle la part dominante de l’extraction et du raffinage des terres rares essentielles à la technologie et à l’armement modernes, et elle a montré sa volonté d’utiliser cet effet de levier. “L’une des choses que nous savons, c’est que les Chinois vont l’utiliser comme une arme aussi longtemps qu’ils en auront la capacité”, a déclaré Gray.

Trump et Xi devraient également discuter de la création d’un Conseil de commerce américano-chinois et d’un Conseil d’investissement américano-chinois, qui permettraient aux deux gouvernements de gérer les échanges de biens non sensibles et d’établir un forum de gouvernement à gouvernement sur les questions liées à l’investissement, selon la porte-parole adjointe principale de la Maison Blanche, Anna Kelly, qui a déclaré que les accords touchant à l’aérospatiale, à l’agriculture et à l’énergie étaient tous à l’ordre du jour.

« Ces accords rééquilibreront davantage le commerce avec la Chine, tout en donnant la priorité aux travailleurs, aux agriculteurs et aux familles américains et en préservant la force économique et la sécurité nationale des États-Unis », a déclaré Kelly.

Faibles attentes et petites victoires

Avec seulement des développements modestes attendus lors du sommet, les deux parties chercheront plutôt à obtenir des victoires serrées, a déclaré Allen Carlson, professeur agrégé de gouvernement à l’Université Cornell et expert en politique étrangère chinoise.

“Le sommet lui-même, je pense, est une victoire pour la Chine en termes de renforcement et d’amélioration de la réputation de la Chine en tant que grande puissance, potentiellement en tant que sorte d’intermédiaire pour la paix au Moyen-Orient”, a déclaré Carlson dans une interview.

Trump, a-t-il dit, recherche une plus grande aide de la Chine avec l’Iran, avec lequel il entretient des liens étroits, mais il « a également, je pense, besoin d’une victoire sur la scène mondiale en général ».

Avant de quitter Washington mardi, Trump a déclaré aux journalistes qu’il s’attendait à avoir « une longue discussion » avec Xi sur la guerre en Iran, mais que ce n’était pas un point à l’ordre du jour. Les négociations, « plus que toute autre chose », a-t-il dit, porteraient sur le commerce.

“Je ne pense pas que nous ayons besoin d’aide avec l’Iran. Nous gagnerons d’une manière ou d’une autre”, a-t-il déclaré.

Trump et Xi ont parlé de la guerre en Iran « à plusieurs reprises », a déclaré un haut responsable de l’administration aux journalistes, et Trump devrait faire pression sur Xi au sujet des revenus et des biens que la Chine fournit au gouvernement iranien, ainsi que de ce que le responsable a décrit comme des « exportations potentielles d’armes ».

La Chine, à qui Trump attribue le mérite d’avoir aidé à amener l’Iran à la table des négociations, a appelé à une solution diplomatique au conflit et a critiqué les sanctions américaines contre les entreprises chinoises et les personnes faisant des affaires avec l’Iran comme étant illégales.

En quête de stabilité

Xi cherchera à éviter que la guerre en Iran ne domine les négociations, car Pékin estime que le sommet devrait se concentrer sur les relations entre les États-Unis et la Chine et sur la position de Washington à l’égard de Taiwan, la démocratie autonome que Pékin revendique comme son territoire.

La diplomatie de leader à leader offre encore des opportunités. “Je ne peux pas imaginer une réunion, probablement pas depuis que Nixon et Mao se sont rencontrés il y a plusieurs décennies, au cours de laquelle les deux dirigeants auraient autant de latitude pour prendre des décisions”, a déclaré Kurt Campbell, qui était secrétaire d’État adjoint dans l’administration Biden, lors d’un récent point de presse avec des journalistes. « Ils ne sont pratiquement pas gênés par les contraintes bureaucratiques des deux côtés. »

Jeudi matin, Trump participera à une cérémonie de bienvenue et rencontrera Xi avant de visiter le Temple du Ciel, un vaste chef-d’œuvre architectural datant du XVe siècle, suivi d’un banquet d’État dans la soirée. Vendredi, il rejoindra Xi pour un thé et un déjeuner de travail avant son départ pour Washington. Les deux dirigeants devraient se rencontrer au moins une fois de plus cette année, lorsque Trump accueillera Xi à Washington.

Lorsque Trump et Xi se sont rencontrés l’année dernière à Busan, en Corée du Sud, en marge du sommet de coopération économique Asie-Pacifique, la Chine s’est engagée à acheter 12 millions de tonnes de soja américain en 2025 et un minimum de 25 millions de tonnes par an pendant les trois années suivantes – après avoir finalisé une trêve commerciale après que Trump ait augmenté les droits de douane sur les marchandises en provenance de Chine jusqu’à 145 %. Trump a également déclaré que la Chine avait accepté un sursis d’un an sur les contrôles à l’exportation de minéraux de terres rares, un accord qu’il avait décrit à l’époque comme susceptible d’être « systématiquement prolongé ».

La Maison Blanche a confirmé que les discussions sur la prolongation de cet accord étaient actives, mais n’a pas fait d’annonce à Pékin. “On ne sait pas encore si cela va être prolongé maintenant ou s’il faudra le faire plus tard”, a déclaré un deuxième haut responsable de l’administration. “Ce que veulent les deux parties, c’est la stabilité.”

L’influence de Washington s’est réduite sur d’autres fronts. La Cour du commerce international des États-Unis a annulé la semaine dernière les droits de douane mondiaux de 10 % imposés par Trump, portant un coup dur à l’un des outils de pression de l’administration et limitant la capacité de la Maison Blanche à mettre en œuvre le type d’options coercitives que Trump avait imposées lors de négociations précédentes.

“L’année dernière, ce que les Chinois ont accepté de faire, c’était essentiellement de relancer les exportations de terres rares. Et je pense qu’il y a de réelles questions quant à savoir s’ils ont réellement donné suite à cet accord”, a déclaré Zack Cooper, chercheur principal à l’American Enterprise Institute.

Inquiétude à propos de Taïwan

Une question qui sera surveillée de près est ce que dit Trump à propos de Taiwan, que Pékin a promis de passer sous son contrôle par la force, si nécessaire. Comme la plupart des pays, les États-Unis n’entretiennent aucune relation formelle avec Taiwan, mais ils sont le plus grand bailleur de fonds international et fournisseur d’armes de l’île.

Trump a alarmé les partisans de Taiwan avec des commentaires suggérant que lui et Xi discutaient de ventes d’armes américaines à Taiwan, ce qui, selon certains experts, violerait la politique américaine de longue date interdisant de telles consultations avec Pékin.

Interrogé lundi sur la vente d’armes à Taiwan, Trump a déclaré : “Le président Xi aimerait que nous ne le fassions pas, et j’en discuterai. C’est l’une des nombreuses choses dont je parlerai.”

En plus de freiner les ventes d’armes, la Chine espère encourager Trump à assouplir la position de Washington sur le statut politique de Taiwan.

“Ils gardent un œil sur le prix, qu’ils espèrent être des concessions américaines sur Taiwan, et ils ne veulent pas permettre à l’une ou l’autre des parties d’être distraites de cette conversation en raison des événements au Moyen-Orient”, a déclaré Henrietta Levin, chercheur principal au groupe de réflexion Centre d’études stratégiques et internationales, qui était un haut responsable chargé de la politique chinoise sous l’administration Biden.

La Chine a déjà indiqué qu’elle avait l’intention d’évoquer Taiwan, que le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi a décrit comme « au cœur même des intérêts fondamentaux de la Chine », selon la lecture d’un récent appel avec le secrétaire d’État Marco Rubio, qui est en voyage avec Trump.

La Chine souhaite que les États-Unis révisent leur politique déclarée sur le statut de Taiwan afin de favoriser une « réunification pacifique » entre l’île et la Chine continentale, au lieu de la position actuelle qui appelle à une « résolution pacifique ».

Un haut responsable de l’administration a déclaré que la politique américaine à l’égard de Taiwan n’avait pas changé et qu’aucun changement n’était attendu. Le responsable a également souligné que les États-Unis ont fait pression pour que le budget de la défense de Taiwan soit entièrement financé et que les ventes d’armes à Taiwan au cours du deuxième mandat de Trump ont dépassé les quatre années sous l’administration précédente.

Trump a déclaré lundi qu’il s’attend à ce que Taiwan fasse partie des discussions, affirmant que « cela revient toujours » et suggérant que l’île bénéficie du soutien du Japon et d’autres partenaires régionaux et établissant un parallèle avec l’Ukraine.

Katherine Doyle et Jennifer Jett ont rapporté de Pékin et Dan De Luce et Andrea Mitchell de Washington.